«Жених» усмехнулся и отступил. Обернулся ко всем невестам.

— К сожалению, мне пора идти, но я забираю на свидание из вашего прекрасного общества нескольких своих невест, ставших лидерами в первых двух этапах и выигравших это свидание. Ивелина Фанерит, Афелирия Оквиудаертане, Жанета Вироне и Терин Одал. Следуйте за мной.

На этот раз никто не спрашивает растерянно, как же так, почему не предупредили заранее для подготовки. Названные невесты покорно подходят к принцу, я тоже встаю рядом с ними. Его императорское высочество, оглядев нас, широко улыбнулся.

— Не могу выбрать, кого взять под руку, тем более, что оставшиеся без внимания невесты останутся без внимания и обидятся, так что просто следуйте за мной.

Афелирия первая спешит за отравившимся к выходу принцем, к которому присоединяется его друг. Золотая фаворитка на ходу хватает под руку Жанету Вироне.

Мы с принцессой переглянулись и тоже уцепились друг за друга и степенно отправились следом, словно лучшие подружки. Как все-таки порой интересно поворачивается судьба. Вчера была никому неизвестной сиротой, а сегодня бок о бок с принцессой, у меня, пока я в отборе вполне официальный статус невесты императорского высочество и чуть ли не пол империи узнало о моем существовании. Кто-то даже за меня болеет и желает победы в этом отборе. Почему руны никогда даже не намекали о таком повороте в судьбе? Впрочем, все это может в любой момент закончится. Достаточно только выбыть из отбора

Вскоре мы спустились вниз, на улицу и нас, невест, усадили в отдельную карету. Всю дорогу, пока трясемся в транспорте, Афелирия прожигает меня угрожающим взглядом. Она ведь тоже маг, на боевой факультет, кажется, не записывалась, но, думаю, все равно для меня очень опасна. То и дело пальцем вывожу на ладони защитную руну. Вряд ли чем-то поможет но становится чуть спокойнее. Будь мы в карете вдвоем с этой невестой, она бы уже напала.

Нас в итоге привозят в какую-то усадьбу. Слуги встречают со всеми почестями, проводят в отдельные комнаты, чтобы мы могли переодеться в приготовленные специально для нас костюмы для верховой езды.

Костюм хорош, сел идеально, как и вчера, нужно надеть облегающие лосины, но в этот раз их прикрывает специальная юбка с длинным разрезом. Оглядев себя в зеркало, не верю своим глазам. Выгляжу и впрямь как благородная нерри. Я никогда об этом не задумывалась, но черты лица у меня не грубые, тонкие, изящные, как у всех этих аристократов. Деревенские жители, в большинстве своем, кого вспомню, часто выглядят несколько иначе.

Приближаю свое лицо к зеркалу. Еще я никогда не задумывалась, кем могли бы быть мои родители до того, как стали отшельниками. Я в детстве не задумывалась, не спрашивала, а они ничего не упоминали. Но не родились же они вдвоем отшельниками? Есть у меня еще родственники? Я спрашивала когда-то у рун, они отвечали, что близких не осталось, но может стоит поискать дальних? Раньше мне это было не нужно, а сейчас думаю, стоит, чтобы возможно больше узнать о родителях.

В моих воспоминаниях папа и мама всегда говорили правильно, знали очень много интересного обо всем на свете. Может, когда-то жили в городе… и работали в библиотеке?

В любом случае, сейчас об этом думать нет смысла. Слуги ведут меня на задний двор особняка, где все почти готово к охоте. Невесты прибыли, вот и принц со своим, наверное, и правда другом подошли.

— Еще раз на всякий случай представлю, если кто-то не знает — мой кузен маркиз Эверд Ризуолф.

Внимательнее присмотрелась к маркизу. Действительно, нечто общее в чертах лиц у мужчин есть. У Маркиза волосы длиннее, немного вьются. Он смуглее, но, кажется, это загар, причем не местный, возможно недавно маркиз прибыл из путешествия. А еще кузен держится как будто свободнее, взгляд веселее, в то время как принц собран и само воплощение правильного аристократа.

Присели перед маркизом в реверансах, а он в ответ отвесил нам поклон и всем разом сделал комплимент нашей земной красоте. К слову, костюмы для верховой езды у нас с невестами почти одинаковые, но разные расцветки. У принцессы черный, Жанеты — синий, у меня серый, а у Афелирии темно-зеленый. Принц в черном костюме, и это, наверное, намек на пару с принцессой. У Маркиза же темно-бордовый с белой рубашкой.

К нам подводят лошадей, мне досталась чудесная гнедая кобыла, изящная, спокойная, с невозможно умными и добрыми глазами, дала себя погладить и без проблем позволила на нее забраться. У принца с принцессой черные лошади, что только подтверждает мои мысли о том, что они уже возможно пара. Маркизу подвели рыжего жеребца, Жанете белоснежную красавицу, немного нервничаю, молоденькую, резвую, но по тому, как Жанета с ней общалась, поняла, что это ее личная лошадь, которую привели сюда специально. Афелерия тоже спокойно и уверенно забралась на черного, злобного фыркающего, холеного жеребца, думаю, скорее всего ее личный конь. Впрочем, скорее всего я тут одна только не на своей лошади.

Охота больше походит на прогулку по лесу. Сопровождающие нас люди с собаками, они да, на кого-то охотятся, а мы просто гуляем. Принц и принцесса поначалу едут впереди, общаясь между собой, но вскоре Жанета их нагоняет, и разговор ведут втроем, а вот Афелирия с неожиданно заметным удовольствием общается с Маркизом, на время забыв про жениха. Я плетусь в конце процессии и до сих пор вообще не понимаю, что тут делаю и зачем.

Но вот звучат предупреждающие сигналы охотников, принц с кузеном вскидывают свои луки, за ними тут же повторяют действия невесты. Мимо нас проносится лиса. Несколько выстрелов и вот уже охотники поздравляют всех нас с великолепной меткостью. Чувствую себя еще более неуютно.

Маркиз поворачивается ко мне.

— Нерри Одал, а вы почему не стреляли? Не успели среагировать?

На меня с интересом оборачиваются остальные. Золотая фаворитка смотрит со смесью превосходства и злорадства.

— Когда-то давно мне приходилось охотиться, — отвечаю я без энтузиазма, прекрасно зная, что меня не поймут и будут смотреть снисходительно. — Тогда я это делала ради пропитания, стрелять только ради забавы мне не по душе.

Что самое странное в этом всем? Принц тоже не стрелял. Точнее он вскинул лук, но когда появилась лиса, смотрел не на нее, а на нас, а стрела полетела в лесную чащу, однако вопросы почему-то ко мне.

Афелирия, конечно, пофыркала в ответ, обозвала деревенщиной, но когда поехали дальше, позиции изменились. Принц притормозил и теперь едет по центру, рядом с ним теперь золотая и пусть пока Жанета будет синей фавориткой, Маркиз уехал уть вперед, а принцесса едет рядом со мной. Афелирия теперь вовсю флиртует с принцем, но потом когда в разговоре упоминают вчерашний день, начинает долго и нудно возмущаться, за что ей срезали баллы, что так нечестно, на отборе должна побеждать лучшая, самая заинтересованная, целеустремленная и великолепная во всех отношениях невеста.

— Это не совсем так, — возражает принц, как-то нехорошо, цинично усмехнувшись. — Будущая императрица должна обладать такими качествами как спокойствие, терпеливость, знать что такое смирение. Император может иметь, будучи в браке, множество фавориток, и точно не будет доволен, если их начнет изводить его излишне ревнивая жена. Вот вы, нерри Фанерит, — Брайнфрэйд оборачивает к Ивелине. — Потерпите моих фавориток?

— Конечно, ваше высочество, — со всем возможным смиренным и покорным видом кивает принцесса.

— А вы, нерри Вироне? — обращается принц к синей фаворитке.

— Неохотно, но пытаться убить их так и быть не буду, — насмешливо фыркает девушка.

— Ваш ответ нерри Оквиудаертане.

— Я не готова на него ответить, — недовольно отвечает золотая фаворитка. — Могу ответить, что потерплю, но вы мне все равно не поверите.

— Полагаю, да, вам еще нужно поработать со своими взглядами на роль будущей императрицы. Могу сразу предупредить, что если от вашей руки пострадает хоть одна моя невеста, императрицей вам не быть. Ну а что насчет вас, нерри Одал?