Но погибать никто не хотел…
Летрезен тоже не сидел без дела. Увидев построения врага, он тотчас приказал подтянуть к центру несколько тысяч орков и гномов, а так же попросил у Джонсона присоединить к ним все стрелковые отряды. Генерал не возражал. Даже более того, он полностью отдал инициативу эльфу, считая, что лучшего главнокомандующего в данный момент не найти.
Ближе к полудню полководцы стали свидетелями прибытия Лакетта. Он только-только присоединился к своим войскам, прилетев на вертолёте серебристого цвета, притулившегося на лесной поляне в лагере людей. В том, что в вертолёте находился именно Лакетт, у них не было никаких сомнений. Его силу они чувствовали даже с такого расстояния.
Вскоре дальнобойные орудия людей, успокоившиеся было под утро, загремели вновь. Вражеская армия в массе своей зашевелилась, двинувшись в атаку. Ночью атаковал только авангард. Сегодня в бой шли все силы. Насколько знал Джонсон, на военной базе на плато находилось почти четыре сотни боевых роботов и вдвое больше танков, а так же три тысячи тяжёлых пехотинцев. И, конечно же, полсотни стратегических истребителей. Кстати, где они? Ага, вон, летят.
Джонсона немного нервировало, что ему пока не находилось дела. Он вряд ли чем-то мог помочь своим новым союзникам. Разве что совет дать, но его совета никто не спрашивал.
А атака людей, тем временем, набирала ход. В бой шло всё — и техника, и пехота, и авиация. Эльфийские маги отвечали так же, как и в ночном сражении. С небес били молнии, и вокруг каждой точки удара падали мёртвые люди. В воздухе появились светящиеся сферы, чьи лучи пронзали всё, что двигалось с той стороны реки. Внезапные ураганные порывы сметали даже роботов. Но люди продолжали наступать. Их направляла вперёд воля повелителя, которой они не смели противиться. Погибая десятками и сотнями, они форсировали реку, ведя яростный ответный огонь.
В момент, когда у эльфийских магов уже не хватало сил, чтобы сдержать натиск людей, в ближний бой вступила эльфийская пехота. Этот участок фронта подвергся самой яростной бомбардировке, и теперь место сражения представляло собой настоящий бурелом, ставший отличным укрытием для стрелков. Эльфы усилили натиск, но вскоре отпрянули, не в силах состязаться с врагом в убийственной мощи.
Это не укрылось от Лакетта, наблюдавшего за ходом сражения. В его голове хранилась память десятков полководцев, и он прекрасно понимал ситуацию. Глядя в подзорную трубу из наскоро сооружённого наблюдательного пункта, защищённого плитами брони, Лакетт медленно произнёс:
— Закрепитесь на том берегу. Создайте плацдарм для дальнейшего развития атаки.
— Слушаюсь, сэр, — кивнул генерал Стюарт, остекленевшим взглядом буравя министра. Его душа мирно спала, закрывшись в подсознании. Повернувшись, он отдал несколько приказов адъютантам. Лакетт обернулся к Стюарту, взглянул на него мельком и вновь вернулся к созерцанию развернувшейся битвы. Ему показалось, что в голосе генерала мелькнул огонёк жизни, но, возможно, это было ложное впечатление. Чем дальше будет Лакетт отдаляться от плато, тем слабее будет его влияние на армию Стюарта.
Но это пока не так важно. Важнее то, что на пути к власти, славе и могуществу по-прежнему стоят две тёмные личности, от которых надо поскорее избавиться. Именно поскорее — чем скорее, тем лучше. Первый радостный порыв прошёл, и теперь Лакетт уже не испытывал восторга от того, что сражается с двумя величайшими полководцами в истории. Теперь он испытывал раздражение. Ведь время уходит безвозвратно. Время не вернуть. Время — это катастрофа, уничтожающая звёзды. Где он слышал эту фразу? Не важно.
Он разобьёт этих двоих любой ценой. Он уничтожит армию Великих народов, и больше на этом континенте не останется никаких препятствий для обретения абсолютного контроля. И достигнув Маулатара, Лакетт уничтожит всех его жителей. Всех до единого. Даже стариков, и женщин, и детей. Забавно, что большинство считает детей невинными. Но как ребёнок, у которого отсутствуют мораль и жизненные принципы, может быть невинным? Разве не дети творят шалости, порой преступные, абсолютно не ощущая ответственности за свои действия? А если один из этих маленьких гадёнышей проживёт достаточно долго, чтобы достигнуть когда-нибудь Храма и постигнуть его тайны? Конечно, Странника уже нет, однако Храм сохранился, и там внутри можно найти много чего интересного. Никто, рождаясь, не ожидает, что он будет избранным.
Уничтожить! Непременно уничтожить!
Лакетт в удивлении опустил трубу, задумчиво пытаясь всмотреться в себя. Когда я стал таким кровожадным? — подумалось ему. Неужели же мне никогда не хотелось завести семью и детей и наслаждаться семейным уютом? И почему же я хочу всё это отнять у других? Они стоят на пути к власти, да. Но нужна ли мне эта призрачная ещё только формирующаяся власть? Джонсон и Летрезен неосознанно действовали по указке Странника. Но что, если и моими действиями кто-то незаметно управляет? Кто-то могущественный. Но с какой целью?..
Лакетт покачал головой. Нет, этак можно вообще непонятно до чего додуматься! Его внимание вернулось к сражавшимся, и он решил продемонстрировать врагам один из своих козырей.
Тем временем на правом берегу целая сотня танков выстроилась полукругом, прикрывая форсирование солдат. Захватывая всё большее пространство, люди наращивали давление, перегруппировываясь на занятой территории. Необходимо было срочно что-то делать. Летрезен так же перегруппировывал силы, готовясь нанести контрудар, однако его планы были в очередной раз нарушены. На практически не занятый сражением правый фланг, где стояли орки, внезапно налетело громадное облако насекомых. В этом облаке двигались сотни животных — от шакалов и пум до носорогов и слонов. Звери безумно бросались в воду и сметали порядки орков на противоположном берегу. Насекомые облепили воинов и начали пожирать их живьём. Начиналась паника.
— Интересно, — бесстрастно произнёс Джонсон, наблюдая за этим зрелищем.
Летрезен украдкой посмотрел на генерала, пытаясь понять истинный ход его мыслей, однако тот слишком хорошо умел контролировать собственные эмоции. Перед герцогом стояла проблема, решить которую необходимо немедленно. Очевидно, Лакетт в совершенстве владел техникой гипноза, и пока он шёл сюда, он подчинял себе всех живых тварей, которых видел. Таким образом, он довольно быстро получил бесчисленную армию бездушных созданий, сокрушить которую могли только маги. С другой стороны необходимо было срочно ликвидировать прорыв людей и отбросить их на исходные позиции. А для этой цели так же нужны маги, причём их разделение в обоих случаях крайне нежелательно. Иначе их действия окажутся неэффективными. То есть можно проигнорировать угрозу на фланге орков и сперва провести полномасштабную атаку против центра людей. Однако это займёт много времени. И к тому моменту, как фронт восстановится, орки уже будут уничтожены. И что же теперь делать? С какой стороны не посмотри, по всему выходило, что Летрезен полностью проиграл Лакетту тактически.
— Чего ты ждёшь? — прервал его размышления Джонсон. Летрезен поднял на него растерянный взгляд. Бен всплеснул руками. — О, Хроно, посылай же ты магов, в конце концов!
— Это ослабит атаку… — начал было объяснять герцог, но осёкся.
— Идиот! — в бешенстве воскликнул генерал. — Враг никуда не денется! Я им займусь! Будет для меня хорошая работка. А тебя в первую очередь должна волновать судьба союзников.
Летрезен хмуро смотрел на него, понимая, что он прав. Эльф повернулся к Рамелону, чтобы отдать приказ, но тому не требовались слова. Он всё понимал и сам, и, коротко кивнув, растворился в воздухе.
— Вот так, — удовлетворённо сказал Джонсон. — А теперь пора и нам показать, что мы ещё на многое способны.
— Ты уже всё продумал?
— Конечно. Я буду примой, а ты подтанцовывай. Бери резервы и дуй на подмогу. Да поспеши, а то тебе врагов не достанется!
Контратака развивалась стремительно и неостановимо. Собрав всех своих людей, Джонсон сам возглавил встречное наступление. В его полку были собраны лучшие профессиональные бойцы, уже имевшие немалый опыт сражений в прошлых войнах. Постоянно перемещающиеся джипы с установленными на них пулемётными установками вели огонь по наступавшему врагу. Танкетки обстреливали квадрат, где сосредоточились роботы. Передвигаясь между поваленными стволами деревьев, воины добрались до танков и закидали их гранатами. С пехотой было справиться сложнее, но тут помогли эльфы, воодушевлённые примером армии Джонсона. Сам генерал бежал впереди всех, защищённый магическим щитом. Против роботов он использовал излюбленный приём Летрезена — покрывал стальных гигантов тьмой, разъедающей металл. Увидев большую группу стрелков, Джонсон прошептал заклинание, и с его ладоней в сторону людей вырвалось тёмное дымное облако, попав в которое противник впадал в неудержимую панику. И даже гипнотическая сила Лакетта была здесь бессильна — люди бежали от облака как от огня. Подоспевший на помощь Летрезен привёл из резервов гномов, орков и даже хоббитов, ударив всеми этими силами по пехоте противника. И враг не выдержал, начав отступать. Оказывая отчаянное сопротивление, люди пытались замедлить контрудар, но наступающих было уже не остановить.
