Он заметил одиноко стоявшего на носу корабля Лакетта, вглядывающегося в горизонт через подзорную трубу, и решил присоединиться. Откровенно говоря, Лакетт ему совершенно не нравился. Но море почему-то всегда навевало на генерала странную тоску, которую просто необходимо было развеять общением с кем-нибудь.

Прогулявшись по трапам и палубам, Джонсон подошёл к министру. Тоже посмотрел вдаль, но увидел лишь казавшиеся крохотными отсюда ушедшие вперёд транспортники и эсминцы.

— Чудесный вечерок, Локетт!

— Лакетт, — равнодушно поправил его министр.

— О чём задумались? — с притворным интересом спросил генерал. Билл Лакетт медленно опустил трубу, одним чётким движением сложил её и спрятал в карман пиджака. И только после этого посмотрел на Джонсона.

— Я давно не был на море, — сказал он. — А ведь я провёл в море семнадцать лет. Побывал на многих побережьях. Управлял кораблями, перевозил грузы. Я, кстати, окончил морскую академию в Гране.

— Сегодня вы откровенны как никогда.

— Я не сказал о себе ничего нового, — равнодушно пожал плечами министр, быстро теряя к генералу интерес. — Вам всё это должно быть известно из моего досье.

— Конечно, — кивнул Джонсон. — Но всё-таки чем море привлекает вас?

Он и сам был не рад, что спросил. Ему вообще не нравился этот разговор. Однако солёный воздух почему-то лишал его бдительности и способности мыслить рационально.

— Когда я вот так стою на носу отправляющегося в плавание корабля, мне почему-то в голову начинают приходить вопросы, которые абсолютно меня не волнуют в праздной жизни, — загадочно произнёс Лакетт, доставая из кармана фляжку и делая небольшой глоток. Интересно, что там у него? — мелькнула у генерала мысль. Лакетт продолжал: — Странные вопросы и ответы в переплетениях мыслей. Ведь я считаю, что человек состоит из мыслей. Вы согласны?

Джонсон кивнул. Министр даже не посмотрел на него.

— Но чтобы найти правильный ответ, надо сперва задать правильный вопрос. — Министр прекратил разглядывать морскую гладь и посмотрел себе под ноги.

— Какой вопрос? — осторожно спросил Бен.

Лакетт поднял взгляд.

— А что, — тихо проговорил он, — если наш мир всего лишь кем-то искусно созданная мистификация?..

По спине генерала пробежали мурашки. Он замер, чувствуя, как в груди рождается страх. Его словно захватили слова этого странного человека, и на миг вдруг представилось, что вселенная является лишь игрушкой, существующей по чьей-то неведомой воле. Это наваждение ушло так же быстро, как и пришло. Придя в себя, Джонсон хмуро сделал шаг назад.

— Такие рассуждения плохо на меня влияют, знаете ли. Вижу, вы хотите поделиться со мной и другими вопросами, но, пожалуй, вы сможете меня изнасиловать немножко попозже. А пока извините, но я пойду прогуляюсь.

Лакетт не возражал. Он, казалось, и вовсе не заметил генерала и продолжил стоять, ища вдали нечто неведомое больше никому.

Н-да, что бы он там ни пил, но в этом таинственном напитке никак не меньше тридцати градусов!

Вечером над быстро темнеющим горизонтом взошла луна, обычно мерцающая бледно-голубым цветом, но сегодня окрасившись кроваво-красными красками. Тёмный рисунок кратеров на теле ночного светила сливался в букву «е», привлекая внимание и заставляя задуматься о том, что в мире не существует случайностей.

Джонсон обернулся. Белые занавеси в полутёмной кают-компании неслышно колыхались от дуновения несильного холодного ветра. За кормой крейсера почерневший океан рассекла длинная полоса кильватерного следа. Где-то вдалеке справа по борту мерцали огни двух других кораблей. Откуда-то с нижней палубы доносилась весёлая музыка. Удивительно, но играли вальс. Джонсон не удивился бы, даже если увидел на палубе танцующие пары. Но, конечно, такого быть не могло.

Мысли уносили генерала далеко на север, туда, где ждала его в холодном одиночестве Тэлиэль. Всё-таки повезло ему с ней. Не у каждого есть такая верная и талантливая помощница. А уж в качестве секретарши она и вовсе незаменима. Джонсон представил, как в какой-нибудь фирме толстеющий магнат нажимает кнопку интеркома и слащавым голосом произносит: «Клэр, милочка, принесите-ка мне чашечку горячего кофе и сэндвич с тунцом!».

Жуть! Генерала аж передёрнуло от представленной картины. Да, воображению лучше волю не давать. Не то кошмары замучают.

Неслышно подошёл Драйзер и встал рядом, поглядывая на соседние корабли. Вообще, Джонсон с Драйзером во время этого путешествия почти не общались. Они так устали друг от друга на службе, что желание отдохнуть пересиливало банальное желание поболтать. Но сейчас напряжение спало, и можно было обменяться впечатлениями.

— Что будешь делать, когда приедем? — поинтересовался начальник разведки.

— Ты о чём?

— Ну, у нас есть план?

— Ах, у нас, — поскучнел Джонсон. — Конечно, есть. Думаю, силы придётся разделить. Большую часть солдат отправим на юг. С собой же возьму, наверное, пару тысяч и отправлюсь вдоль побережья на запад к Таулиену. Там и соорудим первую разведбазу, будь она неладна.

Драйзер сощурился, его левая бровь чуть приподнялась.

— Такое впечатление, что я опять не в курсе наших мотивов.

— Наших? Снова наших… — Джонсон легонько хлопнул Драйзера по плечу. — Извини, дружище, но в этот раз я справлюсь один. Надо разобраться с одним призраком прошлого, который никак не даёт мне покоя.

— То есть наша официальная задача вовсе не является основной нашей задачей. И базы нам не нужны. Просто отлично, я как всегда всё узнаю самым последним.

— Да не переживай ты так! Кроме нас никто ничего не знает.

— А как же Лакетт? Что с ним делать? Или и его ты посвятишь в свои грандиозные замыслы? — не унимался Драйзер.

— Про него я как-то не подумал, — растерянно признал генерал, ловя на себе сердитый взгляд, означающий «Этого следовало ожидать». — Ладно, отправим его вместе с основными силами. Пусть посидит в сторонке пока всё не закончится.

Драйзер покопался в кармане и достал маленький атлас топографических карт. Джонсон вознегодовал.

— Что ж ты мне не сообщил, что они готовы! А где мой экземпляр?

Драйзер снова залез в карман и извлёк второй атлас. Генерал бесцеремонно отобрал его и начал разглядывать. На каждом развороте красовались карты: на правой страничке снимок со спутника, обработанный на компьютере; на левой — изображения древних карт трёх- или четырёхтысячелетней давности. Все самые приметные места были подписаны, причём, что немаловажно, сохранены старые названия. На взгляд Джонсона, названия были слишком уж пафосными, но других просто не существовало. Ведь когда-то Царство Мрака населяли люди и другие народы, которым нужно было как-то ориентироваться на местности. История умалчивает о первом заселении южного континента, однако сохранилось множество преданий о том, как многочисленные народы бежали от воплотившегося из абсолютной тьмы Мрака. Легенды описывали ослепляющий ужас, который охватывал людей. Многие сходили с ума. Кто-то терял рассудок. Некоторые покончили с собой. И те, кто не успел эвакуироваться с охваченного злом континента, остались заложниками тьмы. Все они оказались жертвой стихии, ведь вокруг Царства Мрака стал набирать силу чудовищный ураган, который отрезал несчастных от северного континента. Позже пророкам пришло видение бога Хроно, который сообщил, что зло повержено, и опасности больше нет. Но все корабли, отправленные на юг, исчезли в море и больше никогда не вернулись. Все, кроме одного.

Джонсон ухмыльнулся, вспомнив о Летрезене. Этот эльф был единственным, кроме генерала, кто понимал истинную природу творившихся в современном мире катаклизмов. И, возможно, только с его помощью удастся совладать с силой Храма, в котором в своё время приносились жертвы новым повелителям.

— Кто здесь? — внезапный вопрос вывел Джонсона из размышлений. Обернувшись, он всмотрелся в темноту и увидел Ллойда. Тот тоже их узнал. — А, Бен Джонсон и Ричард Драйзер. Любуетесь луной?