— Моё тело не приспособлено для использования магии, — пожал плечами эльф.

— Ох, ты, похоже, совсем страх потерял от скуки.

— Это моё дело, — внезапно огрызнулся Митааль. — А там, — он кивнул на круглую площадку, — твоё.

— Я знаю. — Генерал похлопал воителя по плечу и шагнул мимо, поднимаясь по ступенькам и становясь под плотными клубами тумана. Тут же воздух сгустился вокруг него, проникая в тело, сливаясь с плотью, просачиваясь сквозь кожу. Пространства сливались воедино, чтобы в следующий миг снова расслоиться на всех уровнях, доступных восприятию.

Бен Джонсон стал туманом. Туман стал Беном Джонсоном. Перед ним из плотной пелены возник силуэт Странника. Иллюзия? — усомнился генерал.

— Я тоже его вижу, — словно подслушав его мысли, сказал за спиной Митааль. Странник не обратил никакого внимания на мирно стоящего эльфа, неотрывно глядя только на генерала.

— С возвращением, Ученик сто двадцать семь, — прошелестел его тихий бездушный голос.

— Поклоняюсь истине пустоты, — как заклинание произнёс Джонсон древнюю формулу приветствия. Он уже понял, что перед ним не Странник, а искусственный разум Храма. — Открыть доступ к системе управления.

— Доступ открыт.

— Определить местоположение ближайших Учеников.

Странник сделал вид, что задумался.

— Ученики сто двадцать шесть и сто двадцать восемь находятся в сорока тысячах шагов от Храма на четвёртом уровне реальности.

— Бой на реке Лив ещё продолжается?

Странник снова задумался.

— Зарегистрирована высокая концентрация отделившихся от оболочек душ. Массовые убийства в районе пребывания Учеников. — И сделав выводы из собственных слов, Странник заключил: — Да, бой продолжается.

— Остановить сражение.

— Выполняю.

Иллюзия бога тьмы подняла руку раскрытой ладонью вверх. Затем рука опустилась. Джонсон мимолётно отметил значение этого жеста и отдал следующий приказ:

— Остановить время для всех сражающихся.

— Выполняю, — снова жест рукой. — Напоминаю, что на Учеников остановка времени не подействует.

— Знаю. Теперь перекрой восемь из десяти космических энергошлюзов.

— Выполняю. — На лице Странника появилась тень улыбки, будто говорящая «я так и знал, что ты это попросишь». — Напоминаю, что закрытие шлюзов приведёт к ослаблению магической сети планеты.

— Это мне и нужно. — Джонсон надолго замолчал, размышляя о дальнейших действиях. Кажется, всё выполнил. Больше никаких дел не осталось. Или же возможности Храма намного выше, чем он думал ранее?

— Будут ли ещё указания? — нетерпеливо напомнил о себе Странник. Джонсон посмотрел ему в глаза, собираясь с духом.

— Верни мне разум.

Странник впервые посмотрел на Митааля, затем перевёл взгляд на генерала и неохотно сказал:

— Выполняю.

С возвышенным жестом руки Тёмного Бога Джонсон наоборот стал оседать, безвольно опускаясь на пол. Он свернулся калачиком на холодном каменном полу и заснул крепким сном, без кошмаров и сновидений, отрешаясь от Храма и всей прочей вселенной.

— Его сон будет долгим, — обратился Странник к Хроно.

— Я подожду, — ответил Митааль.

Подобно кошмарной лавине со склона горы спускалось плотное облако тумана. Ураганом прошлось оно над сражавшимися войсками, накрыв долину серым непроницаемым покрывалом. «Гикаду» Лакетта смело со скалы шквальным порывом ветра, и робот рухнул вниз, громко ударившись о камни. Но ещё до падения министр успел катапультироваться. Его парашют с хлопком распахнулся, но затормозить падение толком не успел. Пилотное кресло грохнулось в пышную крону лиственного дерева, Лакетт отстегнул ремни и вывалился вниз, пересчитав в полёте все ветки.

Достигнув земли, министр тут же вскочил, покачнулся и нетвёрдой походкой направился к своим войскам. Плотный туман скрывал от взгляда воинов и технику, но воцарившаяся вдруг тишина казалась, мягко говоря, подозрительной.

Чуть не споткнувшись, Лакетт увидел безмятежно спавших на земле воинов. Переступая через тела, министр шёл вперёд, пытаясь хоть что-то рассмотреть вокруг. Солдаты лежали так, словно просто упали без чувств прямо там, где стояли. И не только люди, но и эльфы, и гномы. Человек и эльф под ближайшим деревом лежали сцепившись в драке, но так и не успев убить друг друга. Над плотной пеленой тумана завис неразорвавшийся снаряд. Временами Лакетт натыкался на висящие в воздухе пули. Это могло означать лишь одно — кто-то вошёл в Храм.

Сила Храма на южном континенте проявлялась в материальном мире именно в виде тумана. На северном континенте, кажется, эта сила выглядела как небесное сияние. Но кто же вошёл в Храм? И как удалось в него попасть, если Храм ещё даже не появился на склоне горы? Может быть, он всё это время находился в каком-то другом месте, и Джонсону или Летрезену каким-то случайным образом это стало известно?

Вдруг послышались чьи-то шаги, и из серой дымки появился Летрезен, идущий прямо к Лакетту. Увидев министра, герцог достал из ножен лёгкую эльфийскую саблю, украшенную камнями, и направил в сторону врага.

— Время остановилось! — заметил Лакетт. — Остались только мы двое.

— Думаю, у тебя ещё есть шанс всё исправить. — Летрезен и сам не верил в свои слова, но попробовать всё же стоило.

— Но мне нравится то, что происходит вокруг…

— Остановись!

Лакетт хмуро окинул эльфа взглядом и с угрозой сказал:

— Так помешай мне.

Прелюдии кончились, и выбора больше не осталось. Летрезен бросился вперёд, намереваясь покончить с этим делом как можно скорее. Лакетт так же подался навстречу, сокращая дистанцию и не давая герцогу возможности сделать замах для удара. Сабля со свистом вспорола воздух, описав короткую дугу, но министр уже сместился вправо, уклоняясь от удара.

Пируэт, поворот, выпад. Очередной удар министр отразил открытой ладонью, используя тайное боевое искусство людей. Этим искусством владел Джонсон, но генерал, в отличие от министра, регулярно тренировался. И всё-таки заложенные в сознание знания вкупе с магическими навыками, ускоряющими реакцию, позволили Лакетту успешно отразить несколько атак. Попытавшись же перейти в атаку, он тут же был ранен скользнувшей снизу вверх саблей, оставившей на груди глубокую царапину. И всё-таки его удар достиг лица герцога, пошатнувшегося и на миг потерявшего концентрацию.

Враги сошлись с удвоенной энергией. Сабля Летрезена стремительно порхала, пытаясь побольнее уколоть противника. Лакетт кружился вокруг, уклоняясь от атак и отражая выпады. Он уже трижды успел проклясть себя, что не взял по пути никакого оружия. Надо же так глупо попасться! Да, что самое обидное, магия на Летрезена не действует. Это не значит, что она бесполезна, но тут любое заклинание, скорее всего, будет во вред обоим.

Гудящий свист рассекаемого воздуха смешался с хрустящим шелестом гравия под ногами. Туман скрывал поле битвы, отгораживая последних сражающихся от всего прочего мира. Время всё так же отказывалось идти вперёд.

Лакетт отпрыгнул далеко назад, понимая, что рукопашного боя явно недостаточно для победы. Сплетя простейшее заклинание, он бросил в оппонента горсть камней и песка, отвлекая от следующей атаки. Вспомнив о зависшем в воздухе снаряде, Лакетт создал силовую петлю и бросил снаряд в эльфа. Последовавший взрыв разметал дерущихся в разные стороны. Магическая защита герцога выдержала удар, но сам он оказался не в силах быстро подняться и продолжить схватку. Лакетт же был готов к тому, что произошло, и тут же оказался рядом с эльфом. Летрезен, поднимаясь, попытался ударить, но министр ловко перехватил его руку, развернулся, выхватывая саблю и нанёс колющий удар в грудь герцогу.

— Ваше время истекло, — злобно прошипел Лакетт, поднимаясь над поверженным врагом. На лице Летрезена смешались боль и удивление. Он ещё пытался двигаться, но уже начал бессильно оседать на землю. Его руки судорожно пытались вытянуть застрявшее в теле лезвие, но пальцы соскальзывали, покрытые горячей кровью.