Он краем глаза наблюдал за тем, как вернули резидента обратно к неудобному на вид креслу с множеством проводов, как кто-то притащил шлем. Сам он занялся незначительными работами позади этого страшного агрегата, изредка косясь вперед. Детали сложились сами собой: резидент, очевидно, один, и это кто-то, кто тут быть не желает. Но почему? Это нелогично — все равно что держать заряженную бомбу под рукой, зная, что взорвать ее могут в любую секунду.

Ему хватило благоразумия, чтобы не интересоваться еще одним проводом, который другой отряд подключил к руке женщины. Какая-то жидкость, цветная, отчего набухшие вены приобрели пугающий яркий оттенок. Резидент не проснулась, но даже сквозь сон заворочалась, захныкала, словно умоляла прекратить.

Такарада постарался не думать обо всем этом.

Он просто делал свою, черт возьми, работу.

Помог подключить все висящие провода, в том числе и к шлему. Судя по всему, это просто удобное устройство для вывода информации не на оптику, но выглядела эта дрянь пугающе. Он лишь крепче сжал зубы, когда затылочный порт с тихим щелчком принял шнур, даже не люфтя.

Они оставили резидента в одиночестве и вышли, вместе; Такарада лишь обронил сухое:

— И часто такие неполадки?

— В разумных пределах.

Проще говоря, ему намекнули не слишком копать в этом направлении.

Но Такарада — блестящий сотрудник. Его равнодушие и один лишь вопрос явно дали руководству понять, что он — бездушная машина корпорации, не интересующаяся ничем, кроме приказов. Поэтому спустя какое-то время его перевели в отдел непосредственного контроля ядра и поставили ответственным (одним из) за прямые отладки «Химико» в ее ядре. Что, разумеется, подразумевало под собой контакт с резидентом. Поначалу Такарада хотел отказаться, его, признаться, до усрачки пугала перспектива быть придушенным той бешеной женщиной, но платили там солидно, а он не из тех, кто стал бы отказываться от столь лакомого кусочка.

В следующий раз, когда Такарада вошел в ядро — там царил полумрак, а он совершенно один — резидент ходила по комнате, словно запертый в клетке хищник. Шлема на ней сейчас не было. Волосы, явно крашенные (но успевшие отрасти), сейчас свисали до лопаток, неаккуратные, взгляд исподлобья — угрожающий. С таким диким видом она не выглядела как человек, ответственный за столь важный проект, словно готова была обращаться с ним как угодно, но не подобающе положению. Рядом с креслом Такарада подметил несколько пустых пачек концентрированного пюре и батончики для тяжело аугментированных.

Провода все еще были подсоединены к ней, все, и тянулись следом, туда, куда шла и она, создавая причудливые переплетения на полу.

Когда Такарада вошел, ее взгляд мгновенно впился в него. Несколько секунд она смотрела, пристально, и затем голосом, хриплым, обронила:

— Это был ты.

Подразумевая, конечно же, недавний инцидент.

Такарада решил не быть полным ублюдком, хотя выданные ему инструкции не наказывали заводить знакомство с резидентом, а потому быстро поклонился и представился.

— Меня зовут Такарада Койке. Приятно познакомиться. Теперь я буду в числе отладчиков системы.

По ее удивленной реакции он начал подозревать, что иные сотрудники отладки игнорировали существование этой женщины, как и она — их, а потому подобная формальная вежливость выглядела тут неуместной. Но Такараде неожиданно стало плевать. Некоторые негласные правила были невероятно тупы, единственное, чему он точно следовал — инструкциям безопасности.

Отладка — простая формальность, проверить пару кабелей, посмотреть настройки. Все это время резидент наблюдала за ним, внимательно, и, когда Такарада закончил с процессом и поклонился на прощание, давая понять, что он все, она — неожиданно робким тоном для человека, что ногой оставил добрую вмятину на плитке (ту не сменили до сих пор) — вдруг произнесла:

— Ты временно тут?

Некоторое время Такарада подумал, отвечать ли. Но в инструкциях не было запрета на контакт с резидентом, а потому он решил продолжить роль приличного человека, а не полной письки:

— Нет. Меня перевели.

— Любопытно…

Резидент вновь начала расхаживать по кругу, поглощая его взглядом. Такарада же стоял на месте, размышляя, нужно ли было продолжать этот странный разговор, его опередили; резидент, изгибая губы в кривой ухмылке, обронила хриплое:

— Что ж, было приятно познакомиться с тобой, Такарада.

— А Вы? — вскинул бровь он.

— Что — я?

— Как Вас зовут?

Это явно не тот вопрос, который ожидала услышать резидент, и она странно на него взглянула. Видимо, все как он и предполагал: его посменщики не удосужились даже познакомиться, механически выполняя работу. Ну и козлы. Профессионализм так и прет. Для пущей убедительности Такарада поправил очки и многозначительно взглянул на резидента, мол, ожидаю, но, к его удивлению (и некоторому подозрительно нехорошему разочарованию) та вдруг осклабилась:

— Зачем тебе? Недостаточно названия проекта?

— «Химико» — это искин, — раздраженно отчеканил Такарада. — А Вы — вполне себе человек. Но если не хотите, я не настаиваю. Это простая вежливость.

Стоило ему произнести это, не скрывая злости в голосе, как лицо резидента изменилось, за секунду. Пугающая до этого злость сменилась на робкую неуверенность, словно такое отношение ей было незнакомо, и она молча взглянула на то, как он отвернулся и быстрым шагом направился к двери. Провода не давали ей дойти до дверей, поэтому, размышлял Такарада, она и отключала их раньше, что, вероятно, вело к сбоям: слишком резкий скачок уходящей вникуда энергии. Ему не понравилось, что он тут увидел, но Такарада — хороший сотрудник, поэтому он держал мысли при себе.

Резко замер, когда услышал позади:

— Харада.

И обернулся.

Теперь, в полумраке темной комнаты с включенными лишь некоторыми экранами, резидент, откровенно говоря, стала выглядеть жалко. Болезненно-бледная кожа с подключенным к венам проводом; залегшие под глазами тени, отощавшее лицо. Здесь что-то нечисто, понял Такарада. «Хорин» скрывало в себе много секретов, и этот — один из тех, что заставляли спину покрыться холодным потом.

Но он ничего не озвучил. Лишь вежливо улыбнулся, жеманно, и произнес:

— Приятно познакомиться, Харада-сан.

Следующей ночью Такарада взломал сервера компании.

Нет ничего проще с имеющимся допуском к «Химико» и знанием нетраннерского дела.

Хараду он отыскал довольно быстро — даже не в самых защищенных документах. Явно не успели скрыть все, или просто забыли, кто их разберет. Ему все равно. Он внимательно вчитался в ее послужной список, в примечания, удивился тому, что кто-то полагал, что это мужчина. С фотографии на экране ему в лицо улыбался совершенно другой человек, уверенный, и Такарада ощутил неприятное сосущее чувство где-то в груди. Он заметил, что следы существования такого человека, как Харада Сен, завершились примерно в то же время, когда случился второй крупный сбой (вторая резня, иным словом) и предположил, что она в этом была замешана. Однако, как и любой хороший сотрудник, он не произнес ничего, лишь стер следы своего нахождения на серверах.

Над «Химико» он работал в графике один через шесть с шестью другими посменщиками. Раз в неделю, в общем, в остальное время занимался другой работой. В их обязанности входили быстрый осмотр, и, подозревал он, остальные были не особо заинтересованы в контакте с резидентом; парой слов перебрасывался лишь он. Вероятно, чуть задерживался тоже, отчего его показатели по времени занимали больше, чем у других, что Такарада сухо чеканил руководству мантру о более тщательной проверке из-за некоторых накладок и предыдущих двух слетов системы.

Сначала Харада не слишком-то горела с ним общаться. Он понимал, почему. Сейчас он был скорее один из стражей ее тут заточения (за что бы то ни было), это как лишнее напоминание о неприятных воспоминаниях. Иногда они перекидывались парой фраз, но не более. По наблюдениям Такарады, Харада тут откровенно скучала — несмотря на то, что ее разум прогонял через себя огромные данные, такая рутина и отсутствие общения сказывались на ее… как это назвать? Психическом состоянии? Ядро обособленно от Сети, здесь нет развлечений, других людей, ничего — такое вело лишь к пущей деградации речевых и мыслительных процессов. Вероятно, односложные ответы — просто подобающий результат подобного длительного ограничения. Могло ли это сказываться на работе самой «Химико»?