Это и навело меня на одну очень важную мысль, которую я и озвучил:

– Слушай, а зачем тебе всё это? От меня сильной крови ты не получишь, сама знаешь. В чём тогда твоя выгода для твоего племени?

– О Великая Мать... Александр-Александр, тебе нужно говорить об этом прямо сейчас? – скорчив недовольную рожу, Королева слегка от меня отпрянула, чтобы с осуждением посмотреть на меня.

– Да, – уверенно заявил я.

– Потому что я сочла, что ты лучше Герлиона. И когда ты его победишь, ты станешь новым правителем. Тогда ты официально подтвердишь в знак благодарности особый статус нашего острова. Торговцы травить нас наёмниками не смогут, разбойники и пираты тоже, при цунами или эпидемии ты нам тоже поможешь. Или думаешь что я слишком глупа, чтобы мыслить на перспективу?

– Вот оно что, разумно. Только откуда такая уверенность?

– Чутьё охотницы, – лукаво улыбнувшись произнесла Королева и снова прильнула к моей шее. – Самки всегда выбирают лучших самцов. Запах, речь, едва заметные движения во время диалога... а ещё ты из другого мира, который был намного выше в развитии, чем этот полуостров. И хоть в науке я не сильна, но полагаю, что разница между твоим миром и полуостровом не меньше, чем разница между моим островом и этим полуостровом.

– А...

– Всё, хватит вопросов. Многие не переживут зиму, а поэтому я хочу насладиться всем тем, от чего воздерживалась всё прошлое время.

А уже следующим утром мы выдвинулись прямо к Стальному. И там нас уже ждали плохие новости. Мы недооценили Маннелига.

Какую же грозную силу нам удалось собрать за столь малый срок. А ведь Герлион тоже забрал многих мужчин на войну, простых крестьян, которые уже легли в чужую землю. Хотя кто-то из них наверняка выжил и отличился, после чего получил возможность войти в основное войско Герлиона. Он всегда так делал, кидал в кровавую баню фактически новобранцев и затем смотрел, кто из слабейших имеет достаточно воли для становления сильным.

Хотя также стоит понимать, что Герлион не особо трогал нищие западные земли и южную часть полуострова. Первым и так рук не особо хватало из-за множества решённых мной и Владимиром проблем, а торговцы щедро платили, чтобы мужики не воевали, а работали на их фабриках по двадцать часов в сутки. Но даже так, после того, как мы собрали ещё одну армию... мы тем самым положили начало экономической катастрофы, последствия которой придётся разгребать победителю.

– В воздухе поселился запах страха, – сделав глубокий вздох произнесла Королева, которая ехала рядом со мной на своей лошади.

А затем из-за холма показалось поселение Стальное, уже ставшее вполне себе полноценным городом. Внутренние стены из камня, в самом детинце по меньшей мере три сотни матёрых воинов, а вероятно и больше. Кроме этого имелась ещё и внешняя стена, которую сторожит ополчение. Половина нашего войска может головы сложить ещё на первой стене, а затем остатки погибнут под второй.

И ведь кузница была перенесена в городище, где хранились ещё и все стратегически важные ресурсы. Даже если сожжём дотла внешнюю часть города, то это всё со временем отстроят. Но жечь в любом случае не вариант, ведь Маннелиг даст убежище лишь избранным, а простой люд бросит на произвол судьбы. Все и так уже поняли, что зима из-за нашего мятежа будет крайне тяжёлой, так зачем в городе лишние рты?

– Проклятье, там магический фон уж больно сильный, – недовольно пробурчал Владимир, глядя на городок. – Маннелиг точно взял с собой куда больше воинов, чем мы думали. А ещё у него там куча магов.

Затем Владимир развернул свою лошадь и поехал разбивать лагерь да проверять свою дружину. Полноценную осаду проводить мы не могли, времени не хватало. К тому же ближайший лес Маннелиг почти под корень вырубил, чтобы возвести частокол, а остатки сжёг. Теперь постройка даже простой осадной башни затруднялась, а для производства катапульт или требушета у нас не хватало инженеров. Но всё упиралось ещё и во время, так что даже если бы инженеры и были, то это бы ситуации не изменило.

Придётся штурмовать ворота и делать брешь. Для этого мы уже договорились с троллихой, которая тоже пребывала в лагере и покрывалась слоями брони. Плюс вместе с Леной прибыло и наше архаичное солнечное копьё, которое, правда, ещё не испытывали. Но я верил, что оно не взорвётся, а вера, как известно, наш щит. Хотя все эти козыри по-хорошему стоило оставить для вторых ворот, которые были обиты железом.

Благо ворота можно было открыть и другим способом: ослом, груженным серебром. Это была первая из идей Виктора, хотя до неё мог дойти каждый сам. Так что мы во всеуслышание заявили, что открывшие ворота получат целую телегу серебра и осла. Самого осла показали, серебро тоже. Однако всё сразу пошло не по плану.

Уже следующим утром весь лагерь проснулся от сигнала атаки. В отличии от нас, у врага имелись инженерные машины. С помощью них он запустил мешки с четвертованными предателями. Маннелиг явно знал толк в устрашении и на корню зарубил любую попытку предательства. Хуже всего было то, что среди тел мы нашли не только самих виновников, но и членов их семей.

– Раньше он не был настолько безумным, – произнёс тем утром Владимир, глядя на мешки. – Мстительным был, заносчивым тоже, порой ужасно глупым и мерзким, но чтобы наказывать сразу всю семью...

– Ты просто плохо его знал, – зло бросил Виктор и удалился в мой шатёр, где располагался штаб.

При всей пылающей ненависти в сердце Виктора, он всё же болезненно воспринял произошедшее. Никто его не винил, ведь никто не мог знать, что Маннелиг будет выносить столь радикальные наказания за даже не совершённые преступления. Однако факт оставался фактом, предложение было нашим и оно спровоцировало жадных людей, которые теперь лежали по частям в мешках рядом со своими родными.

Затем наступил вечер. После переброски сил наше войско уже успело отдохнуть, а так как новых идей у нас пока что не появилось, Владимир решил не медлить и идти на штурм с первыми лучами солнца.

– Я поведу авангард к воротам. Они из дерева, мы их вынесем и начнём бой на стенах. Пока внимание будет на нас, Королева Охоты с верёвками нападёт на западную часть, ударяя с другой стороны. Затем нужно будет уничтожить стрелков на инженерных машинах. Если оставить их в живых, то троллиха не доберётся живой до следующих ворот, а другого тарана у нас нет.

– Можно выбить первые ворота моей пушкой, – хмуро добавил я, глядя на стол и считая возможные потери.

– Мы даже не знаем стреляет ли она, – тут же резонно заметил Владимир.

– Проверим.

– Ты потратишь на это слишком много магической энергии. Лучше оставь их для битвы в детинце. Даже если мы прорвёмся через ворота, то нас встретят лучшие воины и сам Маннелиг. Позиция у них будет куда лучше.

– Если наш залп будет удачным, то многие просто сложат оружие в самом начале. Особенно это касается ополчения.

– Ополчение запугано, Александр. Наверняка ещё и их семьи в заложниках. Они не бросят оружие.

– Согласен с Владимиром, – внезапно к обсуждению подключился и Виктор, который до этого молча смотрел на карты и думал о чём-то своём. – Он прав. Стрелять в эти деревянные ворота точно не стоит. Лучше уж во вторые. Троллиха хоть и сильная, но ворота крепкие и обиты железом, возможно сталью.

– Значит я с дружиной беру и выношу первые ворота. Мы пробиваемся, объединяемся с группой Королевы, к этому времени Александр с лучниками проходит и занимает позиции, после чего перегруппировка и один точный удар в...

– В самое укреплённое место, на подходе к которому нас превратят в дикобразов, только вместо игл будут болты и стрелы в наших телах. А затем польётся масло, полетят камни, начнут стрелять инженерные машины, ведь всех стрелков мы не убьём. В довершение всего городок загорится и Маннелиг окажется магом огня, после чего мы все к хренам сгорим, – заметил я, ведь план как не посмотри был полон дыр.