– Князь...

– Сложите оружие. Я вас подвёл. Меня обхитрили как юного волка... надо было догадаться, что орудия с того стального корабля уже внедрены в оборону, раз он ни разу не использовал их в контратаках по морю. Старость повлияла на остроту ума.

Так была подписана капитуляция. Я передал северянам раненых и тела их товарищей, позволил забрать с собой броню и оружие. Всё было проведено по чести, чему враг крайне удивился, но не сильнее моих вассалов, которые были в бешенстве, глядя, как заклятый враг грузится на галеры. Но спорить со мной никто не решился, ведь все хорошо помнили, как я размозжил череп Герлиону голыми руками, а с тех дней мои силы лишь возросли.

К утру третьего дня вокруг города остались лишь последние отряды северян, ведь остальные уже давно сбежали. Я стоял на берегу, а рядом находился хмурый Олег, который до сих пор не верил, что никого из них не повесят и даже не покалечат. Что уж там, я не взял даже обещания более не брать оружия в руки в войне против меня, ведь понимал, что такого слова мне не дадут. А если и дадут, то нарушат.

– Не расстраивайтесь, Олег, вы дрались достойно, просто... – произнёс я, после чего кивнул за свою спину, где находилась батарея солнечных копий. – Артиллерии плевать кого убивать. Будь у вас всё это – вы бы победили. А так... нивелировать качество количеством получается не всегда.

– Так значит это правда? Вы всё же из другого мира? Признаться, я в это до последнего не верил.

– Да, и в наших войсках было и куда более грозное оружие. Но пока что я внедряю только этот примитив. Всё же за один день солнечный мост с нуля не построишь, – ответил я и усмехнулся, чем ещё сильнее напряг Олега.

– Благодарю вас, Александр. За то, что проявили милосердие и не стали сжигать всех заживо. И за то, что позволили вернуться домой с оружием в руках, а не побитыми голодранцами...

– Вы бы поступили также.

– Нет. Не поступил бы, – честно признался Олег, после чего слегка поклонился и отправился на последнюю галеру.

Я же некоторое время постоял и проводил их взглядом. В этот момент ко мне подошёл Ариэль, который как всегда выглядел задумчиво.

– Таки вы не боитесь, что за ваше милосердие в следующий раз вы заплатите жизнями тысяч своих воинов?

– Нет, не боюсь, – спокойно ответил я и развернулся, чтобы вернуться в руины портового города. – И вы сами знаете почему.

– Ну конечно знаю! Север же всё запомнит!

Да, север всё запомнит. А война будет тяжёлой и долгой, как и земли потом нужно будет как-то удерживать. И при этом крайне важно, чтобы ко мне там не испытывали такой же ненависти, как к Герлиону. Да, мои союзники этого не оценили, но власть прочно сжата в моей правой руке.

В левой же... в левой же находится артиллерия. Крайне примитивная, не очень точная, весьма энерго и ресурсозатратная, однако всё ещё невероятно полезная. Кузнецы Стального работали в три смены, как и Лена уже обучила много подмастерьев для обработки стекла. И пока король Кроунлана витает в облаках, мечтая о великом, я скоро подпишу договор с землями Стали и Огня, а также с другими гостями.

За это время все увидели на что мы способны. И все, кто обладал хоть каким-то зачатком интеллекта, понимали, на кого нужно делать ставку.

Когда-то давно, ещё до рождения Герлиона и его отца, этими землями правил суровейший из правителей. Он отличался от своих предшественников не тем, что жил в самые тяжёлые времена, нет, дело было в другом. В том, что он лишь будучи ребёнком застал конец мрачной эпохи. То, что для прошлых правителей было нормой, для него стало пиком невообразимого ужаса, который нельзя было допустить более никогда.

Одновременно и страх, и жестокость, и желание спасти полуостров от подобной напасти в будущем сделали его суровейшим правителем – деда Герлиона. Только вот мрачная эпоха так и не повторилась, а вся жестокость оказалась... довольно бессмысленной, ведь в новое время вперёд шли не те, кто скидывал слабых детей со скал, а те, кто находил или создавал для них место в системе, делая эту систему более устойчивой и эффективной.

И одним из безумств предка Герлиона было озеро, у которого я уже спешился. Некогда прекрасное и красивое, оно являлось главным источником пресной воды для всего полуострова и даже для материка, если бы королевство Кроунлан стало единым. Вода здесь была всегда чистой, а благодаря открытым жилам магических руд содержала в себе множество полезных веществ, подходящих как для магов, так и для простых смертных.

Все приходили сюда и брали воду, но это было слишком просто. Такое благо доставалось без испытаний даже слабейшим. Это возмущало сурового правителя и в один день, когда проклятый меч уже стал влиять на его рассудок, дед Герлиона явился сюда и завалил камнями всё озеро, после чего перерезал свои вены на руках и три дня и три ночи стоял по пояс в воде.

Вместе с кровью в камень впиталась и его воля, которая даже сейчас не позволяла сдвинуть ни один из камней с помощью магии. Со временем она ослабнет, в этом у меня не было никаких сомнений, однако времени у меня оставалось не так много.

Магом земли я не был, однако у меня были ноги и руки, а значит всё остальное лишь вопрос собственного желания. Сняв броню, я погрузился в озеро по пояс и начал таскать гигантские валуны. Один за другим, долго и упорно, попутно думая и, конечно же, тренируясь. Тело моё требовало постоянно закалки, и вот уже вздулись мои энергоканалы, дабы передать в мышцы ещё больше магической энергии.

Ещё будучи ребёнком я часто задавался вопросом, почему же на Крилоне так и не воцарилось главенство демократии. Во главе всего мира стояла лишь Крилона, а на уровнях пониже находились аристократы-волшебники. Неужели лишь магический дар мог являться достаточным основанием, чтобы править? Я знал людей и нелюдей, чья проницательность была куда выше, хоть и смертный срок их был куда меньше.

Однако вскоре, развивая свой дар и смотря по сторонам, я начал понимать. Что может знать пусть и седой, но всего лишь семидесятилетний старик, который всю жизнь работал в поле или мастерской? На самом деле довольно многое, но только в рамках своего жизненного опыта, который не будет идти ни в какое сравнение с опытом тысячелетнего архимага.

И если дать право выбора таким старикам, детям, просто ещё юнцам, переживающим подростковый максимализм... кого они выберут? Они выберут того, кто их обманет. А обмануть их будет легко, ведь все эти архимаги только и будут соревноваться в том, чтобы сделать обман приятнее, эффективнее, правдивее. Демократия как система не состоятельна, лжива и лицемерна.

Отсюда сразу возникает вопрос: так почему в моём мире было главенство аристократии, а не, например, тирании? Почему мы не дали абсолютную власть в руки кого-то одного, самого мудрого и самого сильного, например в руки Крилоны? Пусть бы всем правила лишь она, тогда бы младшее дворянство не строило своих коррупционных схем.

Ответ крайне прост и понять его можно было вот тут, на озере, таская тысячи или даже десятки тысяч этих неподъёмных валунов. Я уставал, спина моя болела и на руках лопались вены. Как долго я мог бы держаться в таком темпе? А правителем быть ещё тяжелее, особенно хорошим правителем, а не самодуром-тираном. И это я как нельзя лучше осознал за непродолжительное время в роли лорда Стонхольда.

Я не справлялся со всем и сразу, мне нужны были помощники, советники и те, кто мог бы снять с меня часть этой непосильной нагрузки. На Крилоне эту роль исполняли древние рода голубых кровей, пусть и не все из них были достойны этой чести. Здесь мне тоже понадобится создать подобную систему, пусть и не обязательно в точности похожую.

– Раз! Два! ВЗЯЛИ!!! – кричали мужики на берегу озера, используя для подъёмна валунов ручной труд и блочные краны.

Я же в это время уже спускался на глубину, откуда вытаскивал самые труднодоступные валуны. После трёх часов таких вот утренних тренировок солнце успело подняться достаточно высоко и мной был взят перерыв. Энергия в мироздании сейчас подходила к своему пику, а значит лучше времени для медитации и не найти.