— Жалкая попытка, — мрачно прошипел Снегов. — Игла всегда находит цель. Это тоже проклятый артефакт. Яд должен парализовать через десять секунд… Готово.

Снегов сделал рукой отмашку и марионетки отвалили в стороны. Я остался один посреди коридора, застыв словно статуя. Снегов исчез с балкона и спустя несколько секунд уже оказался в коридоре, он шёл в мою сторону что-то бормоча и копаясь в квадратной сумке с кучей пузырьков. Наконец он подошёл вплотную.

Я прервал мнимое оцепенение, одним прыжком сбил алхимика с ног, воткнул его же иглу ему в горло и для врености обрушил град кулаков на голову и рёбра.

— Кхааак… — прохрипел алхимик.

Я продолжал бить. А маг всё не подыхал, хотя внутренности уже должны были превратиться в кашу.

— Даймон… кхррр… ненавижу!

Изо рта Снегова вырвалась струя зелёно-жёлтого газа, воздух наполнился запахами хлора и горчицы, уже не только глаза и горло, но все тело будто вспыхнуло огнём… глаза наполнились кровавыми слезами и я перестал видеть.

Неужели конец? Нет, я не могу умереть… Хренов… Что он там говорил? Вырвать магу сердце!

Инстинктивно отшатнувшись от токсичного мага я почувствовал под ногой железку. Меч! Нащупал рукоять, и из последних сил вогнал лезвие туда, откуда продолжал нести ядовитый ветер, а затем потянул вниз, распиливая грудную клетку. Свободную руку я запустил в разрез. Сердце — это мышца, а значит оно твёрже, чем другие потроха. Вот и оно. Я вырвал руку из изувеченной груди Снегова, когда мою уже разрывало от кашля, а сжимающие сердце пальцы скрутило невыносимой судорогой. Похоже магический яд комбинировал всё возможное химическое оружие.

Тело Снегова перестало хрипеть и дрыгаться, я победил. И что теперь? Я с нечеловеческим усилием поднёс скрюченную руку к онемевшим челюстям и вонзил зубы в кровавый трофей…

Спустя миг я осознал, что снова могу видеть и, что важнее дышать. Жжение тоже исчезло без следа. Надеюсь кожа не успела сползти, в таком виде идти к Маше за лечением будет неудобно.

Марионетки лежали смирно, не то потеряли волю сражаться без кукловода, не то передохли от ядрёной смеси зарина с ипритом.

Я бросил надкусанное сердце алхимика на пол и пинком отправил куда-то под шкафы, положил славно послуживший меч обратно на полку и вытер руки о Снеговскую мантию. Теперь можно и к Раше вернуться. Я аккуратно поднял куклу.

— Ты словно дикий зверь. Набросился и растерзал, не оставив ни шанса. Ты и правда можешь быть полезен.

Хоть голос куклы и сочился сарказмом, я чувствовал, что зрелище кровавой расправы явно пришлось ей по нраву.

— Не хвали слишком сильно. А то начну краснеть. Пойдём отсюда.

— Хорошо.- Я меньше секунды гордился тем, что укротил эту заразу, когда она продолжила. — Хорошо, ты догадался, что у отравителя есть защита от яда, иначе он просто издох бы на месте, и вовремя позаимствовал эту способность сожрав его сердце. Но как, гаввах тебя подери, ты уклонился от Путеводной иглы. Она всегда вонзается в сердце указанного человека. Игла потеряла силу? Нет. Тот, кого укололи, обязательно постарается убить того, кто его уколол. Ты и убил того кто её отправил. Значит проклятие сработало. Не понимаю…

Кукла замолчала, спросить прямо ей не позволяла гордость. Ладно, не буду издеваться. Я вытащил из кармана письмо.

— Вот, письмо Рашимилу. Я слышал что его нельзя уничтожить до того, как его прочитают. Вот и положил у сердца. Вместо брони.

— Ты дурак.

Эх, никакой благодарности за мою доброту и тактичность.

— Это письмо проклято. Теперь ты никогда от него избавишься, пока не встретишь Рашимила. А Рашимил давно мёртв.

Понятно теперь, почему письмо шло в комплекте со скелетом.

— Ну и ладно. Буду дальше у сердца держать. Кстати, тут нет ещё проклятых писем? Если обшить ими одежду…

— Ты невыносим. Просто вынеси меня из этой дыры.

— Именно это я и пытаюсь сделать.

— Подожди… Ты что, правда собираешься хранить меня в своей комнате? Или при себе таскать будешь?

— Ну, таскать тебя на руках и правда будет выглядеть странно, а в комнате чёртов Донни… — я задумался, куда спрятать трофей, который не влезет даже в глубокие в карманы.

— Как предсказуемо. Наложил руки на артефакт до того как придумал что с ним делать… Похоже я переоценила твою разумность.

Я вздохнул и просто ждал, пока Рашимила не изольёт весь накопившийся за годы заключения яд, в конце-концов иммунитет к отраве ещё действовал.

—… в библиотеке есть заброшенная секция. Там должна быть тайная комната, спрячь меня там. И лучше избавься от трупа. Марионеток можно просто скинуть в угол, туда где старая мебель. А вот мёртвый маг слишком выделяется.

Прелестно. Она уже мною помыкает. Хотя и говорит по делу, вот только снова тащить труп до леса мне не хотелось.

— Просто запихни его в пустой доспех.

— Ты что, читаешь мои мысли?

— А ты заглядывал мне под юбку.

Возразить на это было нечем:

— Ладно, будем считать что мы в расчёте.

Я подтащил труп мага к ближайшему доспеху. Разобраться бы теперь на чём он держится, так, сначала снять шлем… Из шлема тут же выпала жёлтая черепушка с прилипшими остатками волос. А в голове раздался весёлый смех:

— Видел бы ты сейчас своё лицо. Но не сдавайся, здесь должна быть парочка свободных.

И правда, следующий доспех оказался пустым, вот только на то чтобы запихнуть в него тело и снова всё закрепить ушёл целый час. Наконец я раскидал по углам остатки марионеток и пошёл на выход. Сторожа ещё блаженно спали, подлецы, Снегов или не стал их будить, или не смог.

— Иди направо. Там ещё одна лестница.

Я прошёл чуть дальше по коридору, и правда, неприметная дверь. Закрытая естественно.

— И что дальше?

— Подожди, я открою.

Кукла всё так же оставалась неподвижной, но замок тихо щёлкнул. Я посмотрел на артефакт с уважением, как минимум это прекрасная отмычка…

— Когда надо будет проходить через хитрые ловушки, я припомню эти твои мысли. Иди вниз по лестнице.

Интересно, сколько в этой Академии изолированных друг от друга подвалов? Хотя может не так уж они и изолированы, наверняка есть всякие потайные ходы…

— Да, здесь есть ходы.

— Раша, мне немного неудобно от того что ты постоянно читаешь мои мысли.

— Хорошо.