Итак, источник силы передо мной, только протянуть руку и я смогу расквитаться со своими врагами. Где-то глубоко внутренний моралист кричал что-то про сделку с дьяволом, мораль, нравственность и прочую ерунду из книжек, но я слишком давно научился игнорировать неприятные голоса в голове. Есть проблема, и есть решение, следовательно преград быть не должно.

Я перевернул банку на стол, сердце выпало прямо в лужу спирта. Хренову от этого аж заплохело:

— Что ж ты творишь! Вилкой, вилкой надо было вытаскивать!

Но несмотря на искреннее возмущение Хренов не двигался, продолжая пристально наблюдать за мной, должно быть обращение нового ученика в свою странную веру всё-таки было ему дороже литра выпивки. Я поднял сердце и вонзил зубы. Непросто есть человеческие сердца, слишком твёрдое, даже чтобы откусить пришлось помотать головой, словно зверю, жевалось и того хуже, челюсть заболела к тому моменту, когда масса во рту оказалась пригодной для проглатывания. И всё же я смог сделать это…

— На вот, запей.

Хренов протянул мне стакан, от которого на этот раз пахло хвоёй, и я опрокинул его залпом. Мир потемнел, время словно остановилось, внушительная фигура наставника расплылась в воздухе. А затем над омной нависло что-то ещё более исполинское. Тёмная фигура рассмеялась, и от этого зловещего хохота стыла кровь:

— Поздравляю. Ты только что сделал первый шаг на долгом пути к познанию истинной сути.

— Истинной сути чего?

— Магии разумеется. Или же, как говорят в этом мире, гавваха.

Яркая вспышка света разогнала тьму, а когда я протёр глаза, вместо непостижимой тёмной фигуры надо мной возвышался земной, реальный Хренов.

— Эк тебя срубило. Шёл сюда как истукан, натуральный голем. Хотя я сам виноват, нечего было тебе как себе наливать. Ну, раз прочухался, пора тренироваться. Мишеней полно, выбирай любую.

Голова плыла, зверски тошнило, но я уже оценивал окружение. Опушка леса, только деревья здесь чахлые, засохшие, разве что у некоторых ещё верхушка зеленеет. Вокруг бурьян по пояс, но впереди даже трава исчезает. И появляется стена из тошнотворно розового рассада. Ветки мясных деревьев тянутся ко мне, но как-то вяло, неохотно. Не очень то я их привлекаю.

А в следующий миг на меня словно летит товарный поезд. Хренов замахнулся исполинским кулаком и двигается слишком быстро для своих размеров. Я как могу уклоняюсь корпусом и обеими руками отвожу кулачище в сторону. Хренов явно недоволен:

— Магией! Магией отбивай! Что ты кулаками махать умеешь я уже знаю.

Да уж, наставник от бога. Вместо того чтобы объяснять сразу устраивает экзамен. Ха-ха, прямо как жизнь. Ладно, думай, Бессмертный, и думай быстро. Магия, гаввах, страдание… Уж чего, а страданий я повидал достаточно. Одно за другим в голове проплывают воспоминания. Грязь, голод и нищета. Кровавые драки чтобы отстоять своё место, даже если это место на окраинах человеческого мусорника. Первое убийство. Допросы и мрачные перспективы оказаться на следующий десяток лет в клетке. Первый контракт, первая война, кишки боевых товарищей разбросанные по полю, когда на тебе ни царапины. Внутри бушует гнев, который надо выплеснуть на кого угодно, да хоть бы на этого бородатого великана. Нужен только спусковой крючок. Я прикусываю указательный палец, достаточно сильно, чтобы потекла кровь, и когда Хренов словно на крыльях подлетает для сокрушающего удара, из под земли вырываются узловатые корни. Часть из них оплетает ноги гиганта (без особого впрочем успеха), другие сплетаются в деревянный щит. Хренов раскалывает его без особых усилий, но атака остановлена. Наставник ухмыляется.

— Хорошо. Даже отлично! Сразу два приёма, атакующий и защитный. Завидный результат. Для студента естественно. Потому как и защита и атака получились хиловато. А теперь, раз ты азы уже освоил, тренировка на выносливость. Попробуй скосить рассад. Эликсир был с закрепителем, так что тентаклями махать сможешь ещё часа полтора, посмотрим сколько земли для леса расчистишь. Пары гектаров хватит.

Я шагнул к трепещущей пародии на деревья. Розовая поросль закрывала обзор, можно только гадать, насколько она разрослась. Если эта дрянь подавляет леса, однажды она заполонит весь мир… Мир конечно громко сказано, наверняка ей нужны подходящая почва и влажность, ив сё же, если кто намеренно распространил этот «рассад» — он или идиот или враг всему живому. Пора восстановить экологическое равновесие.

Я представил что погружаю пальцы в землю, и они прорастаю мощными корнями. И правда, землистого цвета лианы выросли из земли, опутывая ближайший ствол рассада, начали его душить, сминать ветви… Мясному уродцу было хоть бы хны. Я разозлился и на этот раз на самом деле погрузил пальцы в грунт. Это придало лианам сил, они будто бы стали толще и сжали добычу сильнее. Всё ещё недостаточно сильно. Тогда я начал двигать руками, словно дёргаю за ниточки, лианы начали раскачиваться, с трудом, но увлекая за собой ствол. Прошло каких-то десять минут, и ствол наконец рухнул.

Хренов тяжело вздохнул:

— Ну, хоть что-то.

Я отряхнул руки от налипшей земли, подошёл к другому стволу и быстро повалил его руками, чай не в первый раз, технология уже отработана.

— Отличная магия. За каких-то десять минут я могу сделать то, что голыми руками делаю за несколько секунд.

— Да, слабовато вышло. Но если бы так душил Малафеева, он бы перегорел.

— Или я мог бы придушить его этими руками. Но ладно. Я ведь сделал только первый шаг к мастерству. Если тренироваться, изучать заклинания и побеждать магов, эти способности станут сильнее? Ведь станут?

Выражение лица Хренова говорило само за себя:

— Эм, нет. Мастерство конечно оттачивается годами. Но вот потенциал виден сразу. Гавваха в тебе скопилось немало, но ты как-то подавляешь его выход. С одной стороны это даже хорошо, значит тебя магией особо не прошибёшь….

— Но в остальном маг из меня никудышный, так?

— Так, — как-то слишком легко согласился Хренов. — Но не переживай, все знают, что в наши дни маги кончились. Так что твой уровень — это крепкий середнячок. Теперь либо смирись со скромным уделом и доживай век скромным аристо без амбиций на императорской службе, либо…

Эти эффектные паузы уже начали меня раздражать.

— Либо что?

— Настоящий Сталин додумался сам.

Опять загадки. Но тут я вспомнил разговор с сестрой.

— Ты говоришь про артефакты. Раздобыв себе такой я смогу колдовать?

— Не факт. Но проклятые вещицы из наследия Рашимила и правда увеличат твои шансы. Но есть нюанс… Даже три нюанса.

Хренов щёлкнул пальцами, и из-под земли, явно насмехаясь над моими магическими талантами, вырос внушительный пень, спустя ещё пару секунд на нём выросло плоское подобие школьной доски. Хренов безжалостно содрал с неё кору, обнажив гладкую древесину, толстым кривым ногтем очертил прямоугольник, в котором такими же грубыми царапинами вывел длинноволосую голову с карикатурно длинным носом: