— Снегов. Коварный ублюдок, но ему не приходилось самому драться. Яды, ловушки, големы и послушные марионетки его главное оружие.

— Хм, похоже он человек разумный.

— Да. Уж точно поумнее обычного благородного мага, как-никак из мещан выбился, это чего-то да стоит. Сможешь навязать ему драку на своих условиях — победишь. Но если он решит напасть первым и хоть немного подготовится — не выкрутишься.

Второй портрет Хренов начал с всхрапывания схематичной груди, причём в щедрости своей приписал магичке как минимум пятый размер.

— Горелова. Полная противоположность Снегову. Она во всех смыслах горячая штучка. По секрету — эта стерва может контролировать не только огонь, просто огонь лучшее средство против её главного кошмара. Не знаю почему, но она боится всего, что связано со льдом, а обычные сосульки доводят её до истерики. Как-то по весне их поленились сбить, и ведьма снесла половину крыши.

— Значит я могу использовать лёд чтобы вывести её из равновесия.

— Ты меня совсем не слушал? Эх, молодёжь, ничему не учатся. Ты им про проклятия, они про артефакты. Ни о чём думать не хотят… Нет, в принципе страхом мага тоже можно перегрузить, но это слишком уж ненадёжно, никогда не знаешь чего маг боится на самом деле. К тому же Горелова стихийный маг, и в панике просто будет уничтожать всё вокруг. Если ты будешь близко, всё закончится очень быстро.

— И что же посоветует мудрый наставник? Обещаю слушать внимательно.

Хренов заметно подобрел, даже удивительно, как подействовала на него такая простая лесть.

— Тактика, мой юный друг, тактика. Во-первых от стихий неплохо защищают эликсиры, я быстро научился их варить, когда эта ведьма положила глаз на моего красавца. Во-вторых, правильно выбери время и место для атаки. К слову, подозреваю что Горелова до сих пор девственница, подумай как это можно использовать. — Хренов многозначительно покосился на до сих пор извивающиеся ветви рассада. — Ну и с ней, так и быть, я тебе подсоблю если всё пойдёт совсем плохо.

Третий нацарапанный портрет начинался с бороды, скрывающей и лицо, и хлипкое тело с тростинками вместо рук и ног.

— Теперь Огородничий. Не знаю за какие грехи его отправили гнить в этой дыре. Может статься, что это и не ссылка вовсе, а чей-то хитрый план. Сильный маг, и при том универсал, даже тёмными искусствами балуется. Но не это главное. Даже я не могу пробить стены, которыми он себя защищает. Полностью непроницаемые для магии щиты, против обычного оружия тоже работают неплохо. Их можно было бы истощить, но Огородников из тех самородков, что могут держать щиты и атаковать магией одновременно. Так что если его щиты и истощать, то только командой. И страшно представить, что будет если Архимаг одичает и его сила вырвется из-под контроля.

— Я могу подобраться незаметно и ударить до того как он выставит щиты…

— О, так у нас юный гений? Думаешь я не мог бы тихо подкрасться.

Я с сомнением оглядел гороподобную тушу. Лицо Хренова налилось неподдельным возмущением.

— Я могу быть незаметным когда это нужно. Но Огородников никогда не снимает щиты, даже во сне. Гавваха на это уходит тьма-тьмущая.

— Ради этого он высасывает силы из студентов? Чтобы питать свои щиты?

— Нет, у него есть какой-то секретный источник. И скорее всего он связан с хранилищем проклятых артефактов. Как говорится, дорог много, да все в Рим ведут.

Я сделал самое благожелательно и почтительное лицо, какое смог, судя по нахмурившемуся Хренову получалось не очень, но раз уж начал, спектакль надо продолжать, шоу маст гоу он:

— Благодарю тебя, о мудрый наставник! Оказавшись в этом мире я был словно слепой щенок и не знал что делать, но твоя премудрость наставила меня на путь истинный! Теперь я точно знаю что должен делать. Спуститься в мрачное подземелье, добыть там могущественные волшебные артефакты и с их помощью победить трёх злодеев, каждого со своей уникальной историей и набором способностей. Так я исполню предназначение и добьюсь того, что не смог сделать мой несчастный предшественник. Это ведь ты надоумил Сталина пойти за артефактами? А когда он закономерно облажался, ты нашёл другого дурака, который выполнит за тебя грязную работу. Чем тебе насолили эти трое? Месть, борьба за власть или просто деньги?

Хренов нарочито медленно похлопал в ладоши, и звук от хлопков напоминал удары в бубен.

— Закончил, сыщик? Нет, по факту ты всё сказал правильно. Я учил Сталина, хоть наставник из меня паршивый, и я не против помочиться на могилы этих паршивцев магов, хоть и не настолько, чтобы убивать их самому. Вот только правильно не значит верно. Однако боюсь что ты прожил в этом мире недостаточно долго, чтобы принять мои истинные мотивы. Потому что дело в религии, пророчестве и предназначении.

— Ну, ты можешь попробовать мне объяснить, обещаю не иронизировать слишком громко.

— Конечно могу. Согласно моей вере и паре древних пророчеств, кто-то из этой Академии окажется достаточно сильным, чтобы принять наследие Рашимила. И этот кто-то на своём пути уничтожит кучу магов, чего для моего полного удовлетворения более чем достаточно. Сталин подходил под описание. Ему, увы. Не повезло.

— Дело не в везении. Парню не хватало сил и опыта.

— Согласен. Но вместо Сталина пришёл ты. Совпадение? Не думаю.

— А, понятно. То есть теперь я должен пойти не знаю куда добывать не знаю что потому что так гласит пророчество и вообще такова воля высших сил?

— Именно! — вот теперь Хренов был абсолютно счастлив. — А самое смешное то, что ты и правда пойдёшь. Жить то тебе осталось в лучшем случае неделю, а в подземельях Академии единственный шанс на избавление от голема. И кстати, лесные пташки напели мне, что Огородничий этой ночью в Академии не будет.

— Точно пташки? Не волки? — с неподдельным любопытством поинтересовался я.

— Нет, волки о другом поют. А ты не мешкай, дело, как говорится, не волк.

— Да-да, только волк волк.

Хренов на миг задумался над философским изречением, и продолжил:

— Ах да, возьми это, — из-за пазухи ловко появилась литровая бутыль с коричневой жидкостью.

— Спасибо. Мне на сегодня хватит.

— Это не тебе. Я немного задолжал нашим сторожам. Отдай от моего имени, и вход в подземелья останется без охраны.

— Ты подмешал в бутыль яд или снотворное?

— Обижаешь. Мои эликсиры и без того прекрасно сработают. Забыл уже, как до леса добирались.

Хм, а вот тут мне и правда стало неловко. Я сдержанно попрощался с преподавателем и пошёл прочь из леса. Судя по тому, что он меня не окликнул, направление я выбрал правильно. Значит Огородничего сегодня нет, а сторожей можно нейтрализовать. Это звучит как надёжный план. А как обычно заканчиваются надёжные планы? Горой трупов и единственным уцелевшим Бессмертным. Но как ни крути, великан прав, пусть я по сути работаю на его высокие цели, но исключительно ради собственного выживания. Так было, так есть. И похоже что будет всегда.