Удар получился точным и сильным, а противник неповоротливым. Живой человек наверняка отправился бы в нокаут, но тварь лишь пошатнулась и неестественно откинула спину назад, с диким скрежетом сохраняя равновесии.

— Смотри куда толкаешь, идиот! Марионетка чуть не разбила кукол!

Я коротко выругался, шагнул в сторону чтобы увернуться от неожиданно резкого выпада сразу двух рук этой самой марионетки. Шустрая зараза, тут одной левой не справишься. Быстро, но аккуратно поставив Рашу назад к её подругам я наконец сосредоточился на драке. Сначала отвести в сторону, артефакты нужны мне целыми, затем постараться понять, что за хреновина пытается меня убить. Мозг уже перешёл в боевой режим, когда тело двигается на инстинктах, а разум подмечает каждую деталь.

«Лицо» марионетки закрыто кожаной маской без прорезей для глаз, значит темнота в этот раз не мой союзник. Движения хоть и быстрые, но дёрганые, когда я кружу вокруг неё, марионетка сбивается с ритма и начинает тормозить, а это уже уязвимость. И суставы, из них торчат какие-то штифты. Несколько пробных ударов по голове и торсу не нанесли твари заметного вреда, значит сосредоточиться на конечностях. План готов, дело за малым — воплотить его в жизнь.

Очередной уход от резкого выпада но вместо того чтобы отскочить в сторону я прохожу в ноги и сбиваю марионетку на пол. Она не так уж много весит, не больше пятидесяти кило, так что даже нового тела хватит сокрушить такого врага.

С ног сбили, осталось только затоптать. И я бью ногами по локтям и плечам, пока одна из рук просто не отваливается, вторая к этому моменту уже просто висит, а встать без рук эта игрушка не может. Чистая победа.

Рассмотреть что ли поближе? Не свожу глаз с вяло трепыхающейся тушки и срываю маску, в нос сразу бьёт химический запах. Под маской безглазый череп обтянутый высохшей кожей. Настоящая мумия, даже трупами уже не воняет, гигиенично однако. Череп бессильно клацает зубами, но его шея слишком неповоротлива чтобы укусить. Теперь оторванная рука. Я вытряхнул её из тряпья и внимательно изучил. Ага, хоть основой для игрушки был человеческий труп, однако прямо в кость вкручены спицы, а в суставах пружины и шестерёнки, какой-то стимпанковский зомби. Ладно, хватит играться. На всякий случай я раздробил ногой скалящуюся черепушку и вернулся к полке с куклами чтобы забрать Рашу.

— Другие куклы, ты за них переживала. Это тоже артефакты? Или может заколдованные принцессы?

— Нет… обычные куклы. Просто иногда от скуки я с ними разговаривала, и немного привязалась. — мне послышалось лёгкое смущение в голосе

— Понимаю. Наверное тебе было одиноко. Идём отсюда.

Я снова протянул руку

— Не вздумай! Тебе что-то непонятно в слове МАРИОНЕТКИ? Не марионетка, а марионетки!

А ведь она права. Опять расслабился раньше времени. Снова раздался скрип и на этот раз у успел заметить, как в потолке открываются люки откуда выпадают новые враги. На этот раз шестеро.

Я оставил куклу в покое, сейчас не время следить за хрупким фарфором, и передислоцировался в противоположную сторону коридора, по пути оттолкнув двух марионеток. Так, теперь они по крайней мере наступают с одной стороны, будет проще отбиваться.

Я огляделся в поисках оружия. Под это требование на ближайших полках подходил только один предмет — старый сломанный меч. Прежде чем хватать я мельком прочитал табличку с описанием: «вызывает у владельца жуткие сновидения и мысли о смерти». Отлично, для меня безвреден. Хоть это и был по большому счёту ржавый кусок металла, рукоять сломанного меча удобно легла в руку, добавляя ударам вес, а обломок линка оказался достаточно длинным, чтобы ткнуть самую шуструю марионетку не попадая под удар.

Тычок обломанным лезвием в корпус ожидаемо противника не остановил, но застаивл корпус марионетки отшатнуться, и остальные, до того двигавшиеся синхронно, резко смешались. Я продолжил двигаться по коридору, скользя между полок и стеллажей, и старался бить по сочленениям суставов — самому хрупкому месту искусственных тварей. Скоро двое лишились рук, а одной я очень удачно выломал ногу. Перевес явно на моей стороне. Обычно в такие моменты всё резко начинает идти не по плану.

Так и вышло. Боковым зрением я заметил движение где-то наверху, и в меня полетел какой-то маленький предмет, успевший разок отразить лунный свет из окон.

Я резко отскочил назад, когда в месте, где я находился секунду назад, разбилась склянка, из которой тут же повалил грязно-серый туман. Глаза, нос и горло невыносимо защипало. Паршиво. Газ быстро заполнит коридор, а на марионеток судя по всему он или не действует совсем, или действует, но слабее, чем на живых. И что за сволочь устроила газовую атаку?

Снегов. Алхимик стоял на ближайшем балконе, пристально смотрел на меня, примеривая в руке ещё одну склянку. Некстати вспомнились советы Хренова. Вот и напал неожиданно на слабого в бою мага…

Марионетки словно испугавшись начальства стали двигаться активнее. Слишком поздно я заметил, что Снегов как-то слишком подозрительно двигает левой рукой, явно управляя тварями. Нужно добраться до него. Но тут безрукие кинулись на мой меч, одноногая покатилась под ноги, целые марионетки зашли с боков, и, как финальный аакорд, снова заскрежетал потолок и почти на голову свалились ещё пятеро. Обломок меча улетел в сторону, и схватка перехватилась в борьбу. Борьбу с толпой неустающих противников. Скоро марионетки висели на мне словно мелкие шавки, но почему-то не пытались убить, просто не давали шевелиться.

Наконец Снегов заговорил:

— А ты крепкий, трэлл. Ценное приобретение. Не двигайся, сейчас я переподчиню тебя… Странно. Не работает.

— Может тебе надо подойти поближе и попрбовать ещё раз, — съязвил я.

— Это что, шутка? Трэллы не умеют шутить. Ты не трэлл.

— Сразу видно мудрого наставника, который не стесняется признавать ошибки…

Снегов не реагировал на очередную подколку:

— Понятно. Полный провал. Ты всего лишь ещё один даймон, который вселился в опустошённое тело, чтобы снова испортить мне жизнь. И что теперь говорить Огородничему?

— Я знаю что. Просто пдойди поближе и я сразу расскажу.

Наконец Снегов удостоил меня взгляда:

— Видимо ты рассчитываешь из последних сил на меня наброситься? На такую уловку не купился бы даже трэлл. Ладно, хватит разговоров и пустых сожалений. Сейчас обездвижу тебя и передам Малафеевым, может они эти удовлетворятся.

Алхимик вынул из складок плаща длинную иглу с рукояткой как у ножа, положил её на парапет, достал коробочку, поставил рядом с иглоножом, поднял крышку, достал щипцы, вынул из коробочки кусочек вязкой дряни, аккуратно размазал по острию, и только после этого снова взял в руки иглу и швырнул в меня.

Пока шли все эти манипуляции я собрался с силами и в последний момент дёрнулся, вырываясь из неживой хватки, да так, чтобы спина одной из марионеток была между мной и летящим остриём. Но вместо того чтобы влететь в препятствие, иглонож совершил немыслимую фигуру высшего пилотжа и влетел мне в грудь.