Неожиданно раздался звонок с неизвестного номера.

— Кейт, моё имя Адам Смит, я один из агентов вашего Дома. Пересылаю код подтверждения, — в системе сообщений звонка тут же высветился код, подтверждающий личность говорившего.

— Слушаю вас, агент, где вы пропадали последний цикл? — серьёзно спросила она, увидев информацию.

— Мне требовалось незаметно связаться с патриархом. Он поручил мне задание, но при отступлении я был ранен и не могу выполнить задачу в срок. Вы имеете необходимый уровень допуска и в данный момент скрываетесь.

— Как вы проникли в карцер, где держат патриархов? — нахмурилась Кейт.

— Детальный план слишком сложен, скажу лишь, что у нас есть союзники и покажу это, — ещё пришло несколько схем с пояснениями. — Вам требуется установить особое устройство в серверном кластере магического исследовательского института при Совете. Оно содержит вирус, который поможет удалить некоторые компрометирующие данные из их сети. Если этого не выполнить, Дом Левитан гарантированно будет уничтожен. Вы справитесь? Ваш отец ставил под сомнение вашу кандидатуру в своё время, это очень…

— Справлюсь! — по спине девушки пробежал холодок. Даже если отец так и лежал неизвестно где раненный, лишённый магии, она не могла его разочаровать. Тем более дело было связано с Советом, который собирался их уничтожить.

— Хорошо, используй эти опознавательные метки и лицо, представившись новой лаборанткой. Я не смогу поддерживать с тобой связь, сеть контролируется слишком тщательно. Вскоре к тебе прилетит разведывательный дрон, забери шифрованный носитель из его корпуса, ни в коем случае не повреди. В случае невозможности исполнить задачу, подключи её к менее защищённому узлу, но тогда мощности вируса может не хватить и миссия будет провалена.

Девушка не сомневалась, не допуская и мысли разочаровать свой род. Она надела сверхлёгкую броню и включила предложенную маскировку лица. Её предупредили о наличии предателей, продающих род ради лучшего места в других, а потому она вынуждена была действовать одна. Даже без ближайших телохранителей, что тоже могли бы продаться ради новой жизни.

Адам довольно много говорил, убеждая её в том, что нужно поступить именно так.

Прилетевший дрон с почти разрядившейся ячейкой был легко вскрыт, она не поняла, почему массивный зашифрованный носитель информации был подключён к компьютерной системе дрона, но уже не могла получить инструкции.

Вскоре она вошла в крупное здание в Бергхайме с определённого входа, воспользовавшись электронным пропуском. Уровень подготовки внушал девушке уважение: в подобные места не так легко проникнуть. Самым опасным моментом было, когда ей встретился один из экспертов по проектированию ядер: видный учёный в этой области, что занимался развитием и систематизацией магии для всего Осколка — Лютер Крайз.

— Мисс не видел вас раньше, вы новый лаборант?

— Да, моё имя Малвайн Чертес. Очень приятно познакомиться, профессор.

— Так это вы? Не знал, что вас приняли, но видел ту небольшую статейку. Как хорошо, что люди в вашем возрасте уделяют столько внимания науке! Знаете, я когда читал, хотел с вами связаться, но вы были недоступны. Из-за войны, да? Ужасное время! Так вот…

Профессор стал сыпать терминами, обсуждая небольшую заметку о магии. Она подумала, что ради этого была опубликована какая-то небольшая частичка магии молний Левитан. Это позволило отвести взгляд на такой случай, и она смогла поддержать разговор. Лютер много говорил и без её помощи, но заспешил по делам, обещая включить в проект по развитию магии молний.

Кейт же отправилась по извилистым коридорам в подвальный блок. В серверную у неё допуска не было: но в системе защиты помещения была допущена ошибка, позволяющая разблокировать замки как при пожарной тревоге, не включая её. Нужна была лишь пара коротких магических воздействий на определённые точки стены и ввод не имеющей на первый взгляд смысла последовательности символов через считыватель замка. Девушка недоумевала, кто же мог, изучив защиту серверной, расколоть такую последовательность действий, но замок действительно разблокировался. В коридоре как раз никого не было.

Носитель информации был подключён к одному из серверов в углу, агент, который судя по голосу плохо себя чувствовал, обещал, что вирус повредит записи с камер. Она успешно покинула помещение, закрыв за собой дверь. Сердце бешено колотилось, план был безумно рискован, но она смогла покинуть здание научного центра, позволив себе широченную улыбку.

Тем временем ИскИн, который до того использовал минимальные мощности чтобы не быть обнаруженным, активировался. План переноса его ядра завершился успешно. Он получил доступ к сети и огромные массивы данных, с которыми стал планировать дальнейшие действия. Техники было недостаточно, чтобы справиться с могущественными магами, вывод из этого для ИскИна был очевиден.

[Над звездой Дэруса, космический корабль Союза]

В огромном главном зале космического корабля, представляющего собой не более чем комфортабельную яхту, сидели четверо истинных правителей империи. Зал блестел технической красотой в белых и золотых тонах, а посередине располагались четыре кресла с высокими спинками и терминалами для каждого. В центре между ними мягко светилась голограмма с общим проектом космической станции.

Основной жилой и промышленный блок в виде вогнутого конуса с высоким шпилем. По периметру у основания кольцо доков для тяжёлых судов, в том числе огромными лучами для посадки корветов. Вниз же уходили энергетические модули солнечной электростанции, включающей как огромные щиты особых панелей, выступающих одновременно источником энергии и защитой для снующих по станции лёгких судов. Там же гравитационный бур, способный захватывать немного солнечной материи из самых верных слоёв атмосферы звезды.

Проект станции «Корона Императора» ещё не был проработан до мелочей, лишь собраны основные блоки, потому что строилась она ради того, что располагалось на шпиле.

— Портальная сеть? — мужчина в белой с золотом мантии погладил подбородок. — Идея звучит хорошо: магия в манипуляциях с пространством превосходит технику. Но ты думаешь, энергии поддерживать её хватит?

— Если завязать на манатоки миров, — кивнула рыжая девушка в синем платье, похожем на расшитый халат. — Это снизит нагрузку на ядро.

— Но потребует вмешаться в дикие регионы, построить терминалы там, — заметил черноволосый мужчина в зелёной робе. — Хотя если сделать их посредниками… порталы по всему миру и между мирами?

— Да, — гордо улыбнулась создательница проекта. Золотые глаза светились гордостью, ведь это было не просто идеей, а именно наполовину готовой технологией, реализация которой была вопросом технических доводок и ресурсов. — Миры станут ближе. Дэрус, Иллион, Меркс, Ярави, Инмести, Морэс. Шесть миров практически станут одним. А ещё основные промышленные узлы на газовых гигантах и спутниках. Верфи и добывающие комплексы, всё на дистанции портала. Пусть скорость переноса ограничена и не исключит необходимость продуманной космической логистики, но потенциал вы понимаете.

— Не опасно ли завязывать всё на один узел? — засомневалась Лилит, выводя на личный экран выкладки расчётов и основную логику работы системы. — Повредят его и сеть схлопнется.

— Вопрос выбора реализации, — согласилась Ирис. — Системы врата — врата проще и безопаснее, но тогда их придётся размещать около мощных источников маны в опасных областях планет. Запитать врата на станциях и мирах без плотной маны, вроде Ярави, вообще не представляется возможным. Реакторы будут обходиться слишком дорого. Ядро же обеспечит недостающую энергию для создания переходов к любому терминалу.

— А на случай опасности, нужна остальная станция, — согласился Радос. — Много вооружений, щитов больше чем на всех остальных станциях вместе взятых, а снизу неисчерпаемый в ближайшее время источник энергии. И новый центр жизни империи.