— Не ожидал тебя так быстро увидеть! — выдохнул он, опуская магический жезл. — Хорошо что мы решили дежурить по очереди, а то бы ты нашёл тут лишь пыль да дерьмо летучих мышей.

— Соскучился. Вот и пришёл, — иронично выдал я, покосившись на Дашку. Она украдкой, застенчиво рассматривала гнома. А тот выпрямился, расправил хилые плечи и выставил вперёд ногу, гордо подбоченившись.

— Так чего пришёл-то? Информацией обмениваться? — жадно спросил коротышка, пытаясь понять какое впечатление произвёл на Дашку.

— Типа того. Но моя информация тебе не понравится. Эльфы взяли Петровича в плен и сегодня ночью они его казнят. Так что если вам нужны его знания, вам надо бы вытащить его из темницы.

— Нам⁈ А почему нам⁈ — опешил гном.

— Ты меня не слушаешь? — нахмурился я, покосившись на пса, начавшего лизать пальцы Дашки. Голодный, что ли? — Если Петровича грохнут, вы больше не получите никаких знаний. Я в этом отношении туповатый. Ты же видишь, что у меня даже усы нормальные не растут, а на подбородке колосятся две жалкие волосинки. А вот Петрович — учёный муж. Вам надо обязательно вытащить его. А я помогу. Расскажу, где именно он сидит. Глубоко под Цитаделью. Очень мрачное местечко. Наверняка этажом ниже расположен Ад. Но ты не переживай. Я вам помогу, если успею к вам присоединиться. Но ежели не успею, то вы начинайте без меня. Ты главное скажи, как вы собираетесь проникнуть в Цитадель.

— А-а-а… м-м-м, — замычал сбитый с толку гном. Мой напор выбил его из колеи. — Ну, есть одна подземная тропка к Цитадели. Она ведёт прямо в их подвал с припасами. А оттуда и до темницы рукой подать.

— Вот и отлично. Покажи-ка, где в неё вход? — торопливо попросил я коротышку, сунув в его руки карту.

— Вот тут, — ткнул он пальцем. — Здесь пещера есть, а в ней рядок сталагмитов. Вот за ними и притаился вход на тропинку. Он узкие очень. Можно и проглядеть, если не знать, что он там есть.

— Отлично. Тогда в полночь начинаем. Но если я не приду, действуйте без меня. А-а-а, и вот ещё что… ты в артефактах Древних силен?

— Знаю кое-какие.

— На, посмотри на этот, — достал я из чудо-сумки кольцо Длинноволосого.

— Ого! Это же индивидуальный портал. Он может переносить тебя туда, где ты уже был. Такой же артефакт есть у Краэля из Цитадели, — протараторил гном, а затем подозрительно посмотрел на меня, сглотнул и тихо спросил: — Или… был?

Я молча отправил кольцо обратно в сумку и напомнил:

— Полночь. И убеди остальных спасти Петровича. Он владеет очень и очень ценными знаниями. До скорой встречи.

Я цапнул Дашку за руку и пошёл прочь.

— А как вас поймали? Или только Петровича поймали? Тогда как его поймали?

— Блестяще, — выдал я и покинул пещеру.

Большеголовый не стал меня догонять, что позволило мне с девчонкой спокойно миновать галерею.

— О чём ты разговаривал с этим коротышкой? — полюбопытствовала Дашка, рассматривая светящиеся сталагмиты и сталактиты.

— О том, что он вместе с его корешами выручит Петровича. И можешь не сомневаться, они это сделают. У них в команде есть очень решительная мадам, которая ради знаний готова мать родную продать. Она, кстати, на тебя похожа. Такая же фигуристая.

— Спасибо за комплимент, — залилась краской девчонка и опустила взгляд, что, впрочем, не помешало ей задать животрепещущий вопрос: — А что мы дальше будем делать?

Я облизал губы и почувствовал жажду. Взгляд тут же упал на тоненькую шейку Дашки. Нет, нельзя, Костёр. Фу! Ты же не животное! Крепись!

— Дальше? А дальше я тебя спрячу в Белом городе, а сам отправлюсь на поиски орков.

— Орки-то тебе зачем? — удивилась девчонка, осторожно двинувшись рядом со мной по огромной пещере, ставшей прибежищем затхлого воздуха и пятнадцатисантиметровых стрекоз с блестящими крыльями, похожими на слюду. — Петрович говорил, что у тебя есть какой-то план. Но даже он не знает, что ты задумал.

— Ох уж этот Петрович, — сокрушённо покачал я головой. Всё-таки он распустил язык. Вот и доверяй ему после этого. — Да, план есть. Крутой план. Прям железный. Так что уже можешь думать над тем, что скажешь, когда вернёшься на Землю.

— Правда⁈ — ахнула девчонка и прижала руки к груди, из-за чего её пышные округлости сексуально расплющились.

— А то, — соврал я. Ведь на самом деле мой план может и не сработать. Слишком много переменных. Тех же орков я могу и не найти вовремя. А они мне очень нужны. Да и вообще — даже то, что я стал счастливым хозяином портала уже чуток изменило мой план.

Белый город, как обычно, встретил меня ползучими гадами и обезьянами, скачущими по лианам. А вот солнце изменило своё положение. Оно начало скатываться к горизонту, намекая, что у меня всё меньше и меньше времени.

— Так, Дарья, — просипел я, смахнул пот и указал пальцем на небольшой дом, расположенный в стороне от главных улиц города. — Вот твоё прибежище. Подвал я проверил. Там никого нет, так что тебя никто не тронет. А вход в него я закрою каменной плитой. Её не так-то просто сдвинуть, но, если я не приду через несколько часов, то ты дождись утра и уж как-нибудь сдвинь её. В принципе, у тебя должно получиться. Я тебе оставил воду, еду и оружие.

— Надеюсь, у тебя всё получится, — жарко выдохнула девчонке и вдруг порывисто поцеловала меня в щеку, а затем, будто устыдившись, отвернулась и шмыгнула в дом.

— Теперь точно всё получится! — крикнул я ей и тоже вошёл в дом.

Девчонка уже спустилась в подвал, где горел небольшой костерок, а рядом лежала охапка дров. Так что мне оставалось только закрыть вход каменной плитой. Так я и сделал, а потом двинулся прочь, сверяясь с картой. Мне нужно найти орков. И от Большеголового я знал приблизительное место их обитания. Кстати, там мне уже доводилось бывать, поэтому я мог бы попасть туда через портал, но решил оставить его прозапас, как крайнюю меру или палочку-выручалочку. Вдруг на меня нападут какие-нибудь твари, и придётся срочно валить? Вот тут кольцо-портал и пригодится. Поэтому я на своих двоих покинул город и двинулся через джунгли к побережью, где доживали свой век руины Южной крепости.

Неизменная эмпатическая разведка сканировала окрестность на предмет жаждущих моей крови существ, а такая же неизменная мошкара что-то не особо интересовалась мной. Кажется, это очередной плюс от повысившегося проклятия. По-моему, даже звери начали относиться ко мне с большим пиететом. Птицы замолкали при моём приближении, а мелкие зверьки спешили убраться с моей дороги, словно по тропе шла сама Смерть. Но минусы, конечно, перевешивали такие плюшки. И одним из таких минусов стало то, что я не смог съесть кусок сыра. Он показался мне отвратительнейшим на вкус, будто старые, вонючие, грязные носки. Ясный хрен, что меня стошнило.

— Твою мать, — прохрипел я, вытерев губы. — Кажись, теперь пища у меня будет жидкая и красная.

Ещё больше помрачнев, я продолжил свой путь. И вскоре без проблем достиг побережья. Солнце уже коснулось горизонта, скрытого тьмой шторма, бурные волны всё с таким же остервенением бросались на прибрежный песок. А вдали за пальмами виднелись развалины древней крепости. Не такой величественной, как Цитадель, но всё равно внушительной.

Я на всякий случай проверил легко ли снимается копье со спины, а потом пошёл по тропинке, виляющей между пальмами. И в руках у меня покоился арбалет. Надо чтобы орки сразу поняли, что к ним идет не какой-то босяк, а крутой игрок.

Орки мне почему-то виделись самой слабой расой, угодившей на остров. Видимо, потому что я особо-то с ними и не сталкивался. По крайней мере, они были самыми суеверными, поскольку вдоль тропинке вдруг появились куклы из сухой травы. Они висели на верёвках, а ветер покачивал их. Да и на стволах обнаружились выведенные то ли кровью, то ли ещё чем оскаленные пасти. Похоже, что зеленокожие таким образом отпугивали злых духом. На Земле так же делали некоторые племена индейцев. И кажется, орков совсем не смущало то, что подобные обереги с головой выдают место их обитания. Хотя это может быть хитрая ловушка…