— Я никого не убивал.

— А как же эльф?

— Он сам виноват, — отчеканил я и услышал шелест костей. Женщина чуть ближе подошла ко мне. И я ощутил идущую от неё смертоносную ауру. Аж волосы дыбом встали, даже на лобке и подмышками.

— Может и не виноват. Но ты займёшь его место, иначе… — она многозначительно недоговорила, после чего мимо меня пронёсся порыв ветра, а что-то острое скользнуло по щеке.

—… Ты умрёшь, — договорила Ходящая-во-тьме прямо в мой затылок, шевельнув волосы холодным дыханием.

Я резко обернулся и ткнул копьём. Но опять добился лишь издевательского смешка. Женщина успела отпрыгнуть.

— Зачем я тебе? — яростно прошипел я, прижав ладонь к обагрившейся кровью коже.

Вот ведь сука! К сожалению, мне не одолеть её. Тут не помогут ни боевые навыки эльфа, ни повысившаяся ловкость, сделавшая мое тело поживее и попроворнее.

— А вот это правильный вопрос, — одобрительно проговорила Ходящая-во-тьме. — Убив эльфа, ты привязал к себе кольцо Разума. Ты соприкоснулся с ним астральным телом. Теперь оно считает тебя своим хозяином. И знаешь, что может разорвать эту связь?

— Моя скоропостижная смерть, после которой дети перестанут улыбаться, а солнце потускнеет? — мрачно предположил я, решив не врать, что кольца у меня нет. Видимо, женщина следила за мной чуть ли не от самого утёса.

— А ты догадливый.

— А то.

— Обладатель кольца Разума способен помочь мне, поэтому ты и здесь. И теперь тебе предстоит сделать выбор. Либо ты согласишься выполнить три моих задания, либо откажешься и тотчас умрёшь. Каков твой ответ, человек? — вкрадчиво проговорила она, будто предлагала продать душу.

— А награда будет?

— Да, твоя жизнь.

— А может, хотя бы поделишься со мной информацией? Куда я попал? Что тут творится? И как тут очутились земляне?

— Хм-м-м… что ж, пожалуй, я соблаговолю ответить на эти вопросы, но только после того, как решу твою судьбу, — произнесла она чуть быстрее, чем раньше. А «эмпатия» почувствовала зарождающийся внутри женщины голод. — Отвечай, Костров. Не испытывай моё терпение. Оно подходит к концу. Я и так слишком долго медлила. Ты будешь служить мне?

— Не пытайся запугать меня. Я уже с рождения запуган. Ты бы знала, где я жил. Обязательное образование, произвол полиции, ипотека, армия, отсутствие свободы слова… — заговаривая зубы женщине, выдал я, пытаясь привести в порядок лихорадочно разбегающиеся по углам мысли. Вашу мать, придумайте хоть что-нибудь!

— Ры-ры, — по-звериному зарычала Ходящая-во-тьме и метнулась ко мне, зашуршав костьми.

Я попытался ударить её копьём, но она перехватила мою руку и сжала запястье так, что оно чуть не треснуло. Острая боль пронзила руку аж до плеча.

— А-а-а! — выдохнул я и заорал ещё сильнее, когда в мою шею вонзились зубы необычайно сильной женщины. Она удерживала меня в объятиях, словно слабосильного ребёнка. Я лишь мог мучительно стонать, теряя контроль над заполыхавшим огнём телом. Его будто сунули в горячий чан с расплавленным металлом.

— Аргах, — с наслаждением прошипела Ходящая-во-тьме, отпустив меня.

Я рухнул на пол, мучительно захрипел и начал судорожно выгибаться, словно к моей ноге подсоединили высоковольтный провод.

— Ты получил моё проклятие, — поведала женщина, стоя надо мной. — Оно даст тебе силы, но в то же время станет моей страховкой на случай твоего предательства. Проклятие постепенно будет превращать тебя в кровожадного, безмозглого монстра. И лишь я могу снять его.

— Я… сейчас… ноги протяну, мерзкая ты тварь… — с трудом простонал я, царапая от боли пол.

— Сколько злости, дерзости и смелости, — протянула Ходящая-во-тьме вроде бы даже с одобрением. Оно проскользнуло на фоне разгорающегося внутри женщины пламени неудержимого голода. — Я бы могла запереть тебя в четырёх стенах и под пытками использовать твой разум, но не буду этого делать. Дикий зверь полезнее на свободе. Расти и постигай ратное дело. А вскоре ты поймёшь, что только служение мне может спасти тебя.

— Да пошла ты…

Женщина проигнорировала мой выпад, сглотнула и торопливо проговорила, словно куда-то сильно спешила:

— Ты хотел получить ответы? Вот они. На этом острове в сезон бурь иногда открываются врата, ведущие в другие миры. Ты попал сюда через них и наткнулся на моего слугу. Он служитель Цитадели и по их правилам должен был устранить иномирца. Остроухие считают пришлых угрозой нашему миру. Поскольку чужаки повышают уровни гораздо быстрее, чем местные жители, — женщина взяла паузу длиной в пару секунд и скрежетнула зубами, мучимая чудовищным голодом. — Эльфы уже убивали подобных тебе, но с тех пор много воды утекло, поэтому эльфийские короли стали относиться к появлению иномирцев, как к легенде. Древней сказке. И ежели раньше в Цитадель присылали могучих воинов с высоким уровнем, то теперь сюда шлют неудачников и дворян, впавших в немилость. Но когда прекратятся шторма, эльфы из Цитадели пошлют сигнал на континент, так как бури больше не будут блокировать его. И тогда сюда через портал прибудут сильные воины… Они раздавят всех иномирцев. И тебе никто не поможет, кроме меня. К гномам даже можешь не соваться. Они всегда держат строгий нейтралитет. А иных местных рас на острове нет.

— Сколько у меня времени? Когда бури закончатся? И как мне вернуться домой? — просипел я в темноту, пуская кровавые слюни.

— Нет… Нет больше сил терпеть, — вдруг полузадушено прохрипела она, полыхая красными глазами. — Убирайся отсюда! Уходи! Я открою портал! Уходи! Но помни, что тебя найдёт мой посланец! Выполни три его задания — и тогда я дам тебе свободу и… не только одарю, но и защищу от эльфов, ежели ты покажешь, что достоин.

Ходящая-во-тьме с рычанием вроде бы взмахнула рукой — и в воздухе появилось голубое двухметровое подрагивающее «зеркало». Его свет дотянулся до Ходящей-во-тьме, оказавшейся обнажённой, бледнокожей, невероятно красивой человеческой женщиной с гривой чёрных волос, аристократическими чертами хищного лица и… вампирскими клыками, выглядывающими из пухлогубого ротика.

— Ну же! В портал! — выкрикнула она, шатаясь от слабости. Её полные груди бурно вздымались, словно пытались выдавить уютно устроившегося между ними непроглядно-черного симбионта.

Кажется, вызов портал выпил из неё последние силы. Но даже в таком состоянии она умудрилась цапнуть меня за плечо, протащить пару метров и швырнуть в портал. А следом за мной в голубое «зеркало» влетело и моё самопальное копьё.

Портал выплюнул меня на мелководье. Я непроизвольно хлебнул воды разинутым в великом удивлении ртом и поспешно встал на четвереньки. Мелкие волны принялись бессильно разбиваться об мои руки, рядом с которыми дрожало смазанное отражение двух лун, заливающих остров жёлтым светом.

Вскинув голову, я увидел на другой стороне реки останки того самого обрушившегося утёса. Он оказался частью высокого плато, покрытого джунглями. И именно на нём мне и довелось сражаться с уродом эльфом. Пусть земля ему будет стекловатой!

Внезапно меня начало не хило так тошнить под аккомпанемент летящего с плато грозного рычания, пронзительного попискивания и уханья. Я рефлекторно выгнулся и начал с характерными звуками отправлять в воду порции желчи. Река охотно мне «подпевала», грохоча взбесившимися водами, покрытыми клочьями пены.

Окажись я не на мелководье, то непременно утонул бы. А так — опорожнил желудок и на четвереньках выбрался на пологий берег, заросший густыми кустами. Последние скрыли мою многострадальную тушку, которую стала покидать боль.

Я развалился на влажной, чавкнувшей почве и увидел несколько сообщений от Семёна:

Поздравляю! Вы получили достижение «Проклятый». Откройте ещё пять достижений и получите бонус.

Проклятие «Вампиризм» активно на 20%!

Получен новый бонус «Душа вампира». Ваши первичные параметры увеличиваются настолько же, насколько активно проклятие «Вампиризм».