— Эвоно как, — прищёлкнул я языком и продолжил свой блиц: — А низшие расы тут всегда жили или вас создали Древние?

— Второе, — нехотя выдал Большеголовый и удивлённо глянул на меня, словно не думал, что я могу догадаться.

— А Мать в те времена уже была?

— Не знаю.

— А почему вы развиваете свои уровни медленнее пришлых? В среднем сколько уровней за год может набрать местный?

— От одного до десяти. Пришлые почему-то быстрее усваивают полученную энергию. А нам на это нужно больше времени, — мрачно выдал гном и завистливо вздохнул.

— А что ты знаешь о Вратах, могущих открыть путь в иной мир? Как ими управлять? На этом острове они есть?

— Есть, — кивнул Большеголовый и следом за всеми повернул в просторную галерею, круто идущую вверх. Кажись, скоро поверхность. — Но только эльфы из Цитадели знают, где находятся Врата и как ими управлять. Ни один гном не ведает этого.

Я открыл рот, желая ещё кое-что спросить, но тут снова свою гнилую натуру проявил Кучерявый. Он обернулся и крикнул мне:

— Иди сюда, пришлый. Теперь наш черед задавать вопросы.

— Последний вопрос. Вы что-то о вампирах знаете?

Гномы недоумевающе переглянулись, а затем синхронно отрицательно покачали головами. Ладно, я и так довольно много узнал от них, что позволило мне включить в свой гениальный план и эльфов. Ведь, судя по всему, только они знают, где Врата и как ими управлять.

Поравнявшись с разнорабочим, я произнёс:

— Петрович, твой звёздный час продолжается. Вещай мудрость. Но только вкратце. Время поджимает.

Очередная галерея вскоре вывела нас в лес с чахлыми, болезненными деревьями, поскрипывающими лишёнными листвы ветками, украшенными бородами серого мха. Под ногами блестела жирная почва, на стволах красовались жёлтые наплывы, а воздух пах перегноем и… тухлятиной.

Большеголовый поморщился и сказал, махнув рукой на юг:

— Там Гнилые болота. Именно с них ветерок гонит запах тухлятины.

— А кто-то из вас был там в последнее время? Видели на болотах ящеров? — спросил я, отчаянно зевая. Глаза слипались со страшной силой, а организм настойчиво твердил, что пора бы баиньки. Он ведь уже кучу времени нормально не спал.

— Мы не можем покидать подземелья. Табу, — недружелюбно произнёс Кучерявый, стоя в обществе гномов в чёрном зеве пещеры. А мы с Петровичем предпочли выйти под жёлтый свет двух лун, сияющих на светлеющем небе.

— Я не знаю есть ли кто на болотах, — приподнято сказал Большеголовый, проникшийся ко мне наибольшей симпатией. — Но вот около руин Южной крепости, недалеко от побережья, точно поселились клыкастые создания с зеленоватой кожей. Их там штук сорок-пятьдесят.

— Парган, прекрати отвечать на его вопросы. Он уже исчерпал свой лимит, — накинулся на Большеголового кучерявый гном, из-за которого я так и не узнал, какие бывают достижения. А следом несносный коротышка подозрительно посмотрел на моё лицо.

— Чего? — не понял я, вытирая ладонью физиономию. — Испачкался, что ли?

— А чего это у тебя глаза красным сверкают?

— Много плакал. И спать хочу, — пробурчал я, мигом смекнув, что чёртово проклятие уже и визуально меняет меня. Надо будет посмотреть не изменились ли мои клыки.

Пока же до моих ушей донёсся весёлый заливистый лай. И буквально через пару секунд к гномам подбежал уже знакомый мне пёс, а следом за ним появилась запыхавшаяся Дагма и её спутник.

— Вот, бери, — протянула мне девчонка золотое кольцо с изумрудом.

Я взял его двумя пальцами и принялся тщательно рассматривать. Не подделка ли? Нет, артефакт вроде бы действительно был работы Древних. По крайней мере, он сильно напоминал моё кольцо Разума.

— Ну⁈ Что вам рассказали пришлые⁈ — с жаром протараторил девчонка, глядя на гномов искрящимися от интереса глазами.

— А мы можем рассказать ещё больше, — вставил я реплику, убрав кольцо в карман. — Предлагаю нам встретиться ещё раз. Скажем, завтра ночью или послезавтра в той самой галерее, где произошла битва с зомби.

— Мы согласны! — тут же за всех ответила Дагма, заработав хмурый взгляд Кучерявого.

— Вот и хорошо! — обрадовался я и прикрыл ладонью богатырский зевок.

Гномка с сочувствием посмотрела на меня, достала из кармана какой-то не особо опрятно выглядящий комок, смахнула с него пару волосков и протянула мне:

— Возьми. Это травяная смесь с маслом кди. Она позволит тебе не спать несколько часов. А то в таком состоянии легко проглядеть какую-нибудь опасность.

— Спасибо, — поблагодарил я её, взял комочек, отщипнул немного и забросил в рот. Горький, блин, но вроде бы съедобный. Главное, не начать глупенько хихикать и улыбаться до ушей.

— До скорой встречи, — произнесла Дагма, одарила нас с Петровичем прощальной улыбкой и вместе с гномами скрылась в галерее.

— Хорошая девка, — протянул мужчина и причмокнул губами. — Жаль, что я не понимаю гномий язык.

— Да, жаль. Вам было бы о чём поговорить. Думаю, её возбуждают разговоры о карбюраторе и отбойном молотке, — иронично заметил я, достал карту и нашёл на ней дорогу, ведущую через Чёрный лес. А ещё отыскал на карте Южную крепость. Она находилась недалеко от того места, где мы с Толиком повстречали орка-зомби. Значит, там-то и обитают зеленокожие.

— А нельзя как-то выучить язык без «поглощения» гномьего сима?

— Не знаю, — ответил я, убрал карту и призывно махнул Петровичу. — Пошли, а то опоздаем на встречу. А по пути я тебе расскажу занимательную историю. Оказывается, эльфы — местные арийцы. Высшая раса. Но ещё раньше этим миром управляли Древние, устроившие ядерный апокалипсис…

Мужик потопал рядом со мной, шаря напряжённым взглядом по будто бы вымершей округе. Тут даже птицы не летали и не трещали насекомые.

Я быстро пересказал спутнику инфу, полученную от Большеголового, после чего подытожил, жуя травяной подарок гномки:

— Выходит, что тот крылатый летун — пикси. А вот эти кольца-артефакты — продукт гораздо более развитой цивилизации, чем наша. Прикинь?

— Прикинул, — кивнул тот лысой головой и вдруг спросил: — Нам надо ещё пять колец, чтобы открыть Врата?

— Что-то около того, — туманно ответил я, не став говорить о кольце Разума, а то бы пришлось что-то врать, дабы объяснить его наличие у меня.

— Ясно. Интересно, а эта Мать — действительно богиня?

— Нет. Я уверен, что это просто коллективный разум симбионтов, а сами они очередное творение Древних. Высокие, мать их, технологии. Кстати, надо бы глянуть сколько мне дали опыта за драку с зомби.

— Мне до уровня не хватило прям немножко, полстаканчика, — пожаловался мужик.

Как выяснилось, и мне не хватило. Я весьма разочаровался, увидев полученное количество опыта. Зато меня обрадовало то, что «дух» сам поднялся на одну единицу. Ну и параметр «харизма» привлёк моё внимание. Хм, а как её качать? Расторопный Семён тотчас сообщил, что для этого нужно работать с разумными существами: переубеждать их, склонять на свою сторону, обольщать…

Ясно. Как раз впереди-то меня и ждёт такая работа. Вон уже показалась просёлочная дорога, мало чем отличающаяся от окружающего пейзажа.

— Петрович, я к ящерам пойду один. А ты спрячься где-нибудь и жди меня около пары часов. Если я не появлюсь, то ты останешься единственной надеждой на спасение человечества.

— И что мне тогда делать? — облизал губы мужик, в чьей душе вспыхнула нешуточная тревога.

— Ну-у-у, — задумчиво замычал я, сняв чудо-сумку. — Наверное, сперва выпить за упокой моей души грешной, а затем тебе стоит вернуться к гномам и как-то объяснить им, что не хреново было бы спасти твоих соплеменников.

— Ничего не выйдет. Они не станут помогать.

— Тогда будем верить в то, что у меня всё получится, — улыбнулся я и принялся снимать кожаную броню, решив действовать так же, как и с ангелами. Не надо дразнить ящеров крутыми шмотками. Поэтому мои доспехи и практически всё оружие отправилось в чудо-сумку. При себе я оставил только ножик. Даже кольца тайком от Петровича сунул в сумку, а потом передал её мужику.