Мы стали подниматься по крутой винтовой лестнице, освещённой факелами, разгоняющими пропитанную влагой тьму. И с каждой ступенькой чувства внутри эльфийки закипали все больше и больше. Теперь-то «эмпатия» ощущала их, поскольку кандалы были не из митрила. Видимо, в Цитадели не оказалось подобных побрякушек. Чую, они весьма дороги. И их тупо не стали отправлять в такую жопку, как остров Древних.

Тем временем эльфийка уже напоминала вулкан, фонтанирующий злыми эмоциями. Чего это она? Её взгляд буквально жёг мою спину, словно пытался провертеть дыру между лопатками. Кажись, пропаганда здесь работает на пять с плюсом, раз заштатная эльфийка так ненавидит пришлого.

— Открывай, — хрипло приказала она, когда я преодолел лестницу и очутился около металлической двери, украшенной рыжей бахромой ржавчины.

Петли нещадно заскрипели, стоило мне потянуть на себя дверную ручку. А перед моими глазами предстал пустынный каменный коридор с низким потолком, приветственно машущим парусами лохматой паутины. Тут тоже потрескивали пламенем факелы, а воздух был чуть суше, чем внизу.

— Иди, — процедила эльфийка и следом злобно бросила в мою спину: — Как ты убил его, пришлый?

— Кого? — не оборачиваясь спросил я, ощутив приближение громадных неприятностей.

— Эльфа, чей нож ты по глупости принёс с собой. Я узнала его! Ведь именно я и дарила его Андраэлю! — буквально прорычала девчонка, словно слова давались ей с фантастическим трудом. Ненависть стискивала её тонкое горло не хуже рук душителя.

— Этот нож мне достался случайно. Я никого не убивал, — с кажущимся спокойствием выдал я, отчаянно надеясь на то, что остроухая поверит.

К несчастью, в её душе царила лишь ненависть и жажда мести, поэтому «Управление чувствами» в этой архисложной ситуации могло только бессильно развести руками.

— Ты лжёшь, мерзкое, вонючее животное! — выпалила девчонка, перейдя на противный визг, скальпелем вонзившийся в барабанные перепонки. Чуть кровь не брызнула. — Обернись и встань на колени! И моли… моли меня о том, чтобы я подарила тебе лёгкую смерть, а не резала твоё грязное тело на кусочки!

— Ты совершаешь ошибку. Я не то, что не убивал Андраэля, мне вообще не доводилось лишать жизни эльфов, — мирно произнёс я, медленно опускаясь на колени под яростным взглядом остроухой. А та ещё выше вскинула голову, чтобы совсем уж свысока пронзать меня взором. — Не делай ошибок. Я не тот, кто тебе нужен. Убийца твоего близкого помер от укуса змеи. Тебе некому мстить. И подумай ещё вот о чём… Тот эльф в белом плаще очень расстроится, если ты убьёшь меня.

— Я скажу ему, что ты напал на меня. И мне пришлось защищаться, лживый ублюдок, — выхаркнула девчонка и победно сверкнула глазами.

— Не торопись. Обдумай всё хорошенечко. А если ты так сильно уверена в том, что я лгу, то скажи о своих подозрениях эльфу в белом плаще. Он же у вас тут главный. Так пусть он и решит мою участь.

— Нет, этот самовлюблённый идиот не убьёт тебя. Пощадит и мысленно скажет тебе спасибо, поскольку он всегда тайно ненавидел блистательного Андраэля! — злобно выдала остроухая и с наслаждением пнула меня ногой в грудь. Я покачнулся и грохнулся на бок. А она нависла надо мной, нацелив жезл на мою голову. — Прощайся с жизнью, червь!

— С твоей жизнью? — прохрипел я и ударил ногой под её колено.

Эльфийка вскрикнула и во время падения рефлекторно нажала на кнопку, активируя жезл. Тот выхаркнул чёрную кляксу, голодно впившуюся в пол рядом с моей головой. Каменная плита тут же сердито зашипела, растекаясь будто горячее масло по сковороде. И я еле успел перекатиться в сторону, иначе бы расплавившийся камень добрался до моего плеча. А так — мне удалось не только уйти от жгучей близости с быстро застывающей каменной лужей, но и ногой выбить жезл из руки упавшей эльфийки. Он, весело звеня, покатился по полу. А объятая гневом остроухая завизжала, как бензопила, и с вытаращенными глазами кинулась на меня. Её необычайно сильные руки вцепились в мою шею. И она с ликованием во взоре принялась душить меня, оседлав мои бёдра.

Однако мне хватило сил на то, чтобы изогнуться и накинуть на её шею цепь от кандалов. К сожалению, я не мог задушить её таким образом, потому начал тянуть цепь на себя, пригибая к своей груди голову визжащей эльфийки. А она сопротивлялась изо всех сил, не переставая сжимать моё саднящее горло. Из него уже полетели мучительные хрипы, а лёгкие загорелись нестерпимым огнём. Но мне всё же удалось осуществить задуманное. Почти удалось…

Я резко приподнял голову и хотел вцепиться в яремную вену эльфийки, но эта стерва всё мне испортила. Мотнула головой, стеганув волосами по лицу, из-за чего мой укус пришёлся не туда. Я вцепился зубами в её нижнюю губу и прокусил. В рот попала кровь отчаянно замычавшей остроухой, которая наконец-то рефлекторно разжала руки и упёрла их в мою грудь, дабы прервать кровавый поцелуй. Но я сам разжал зубы и дёрнул девку в сторону. Она упала на спину, а я торопливо накрыл её своим телом и прижал к полу.

— Я тебе сейчас горло прокушу, сука, если ты не перестанешь дёргаться! — распалено выпалил я в перекорёженное яростью лицо остроухой и для устрашения распахнул окровавленный рот.

— Я убью тебя, мразь! — выдохнула она, намекая, что мне всё-таки придётся как-то вырубить её и ещё больше осложнить ситуацию с эльфами. Но вдруг она удивлённо округлила глазки, резко перестала дрыгаться и шокировано промычала, опалив меня горячим дыханием: — Не может быть… ты… ты… один из них…

— Один из них? — удивленно выдохнул я и следом прошипел, решив воспользоваться ситуацией: — Да, один из них.

— Это она тебя обратила? — благоговейно прошептала эльфийка, смирно лежа подо мной, будто узнала, что у меня на счету триллионы долларов.

— Она, — коротко выдал я и, кажется, понял, что к чему.

Взгляд девушки был прикован к моему рту, так что мне хватило сообразительности на то, чтобы потрогать клыки кончиком языка. Да, так и есть, они заострились и подросли, отчего чесались десны.

А вызванный усилием мысли Семен продемонстрировал сообщение:

Вы вкусили кровь представителя народа эльфов. Проклятие «Вампиризм» и бонус «Душа вампира» повысились на 10%.

Видать, в пылу борьбы я даже пропустил момент, когда по моему телу пробежала исцеляющая судорога, приходящая вместе с усугублением проклятия.

— Андраэль рассказывал мне о ней, но я не верила… а теперь верю, — пролепетала остроухая, сглотнула слюну и жарко добавила: — Расскажи мне о ней. И поведай, где нашел тело Андраэля. Что с ним случилось? Теперь я верю, что ты не убивал его. Вы же были на одной стороне. Он тоже хотел служить Ходящей-во-тьме.

— Кхем, — кашлянул я, прислушиваясь к «эмпатии». Она клялась, что девчонка не хитрит, а говорит искренне. — Я не знаю, что стало с Андраэлем, но знаю, что он успел присягнуть Ходящей-во-тьме, а потом отправился выполнять её задание. Однако он пропал. И я отправился на его поиски. К сожалению, я не нашел его. Мне удалось отыскать лишь его нож. Он, как я и говорил, оказался у моего дохлого соплеменника. Может, Андраэль еще жив?

— Нет, я чувствую, что он мертв, — печально сказала девчонка и спросила: — А как и когда тебя обратила Ходящая-во-тьме?

— Я совсем недавно попал в её ловушку, — честно признался я и встал с остроухой. — Она предложила мне служение ей. И я согласился. Моим первым заданием как раз был поиск Андраэля. А теперь Ходящая-во-тьме повелела мне… впрочем, я не могу тебе говорить об этом. Ты просто знай, что она не желает эльфам зла.

Девчонка торопливо выпрямилась, острым язычком облизала прокушенную губу и жарко выдохнула:

— А если я помогу тебя, то ты отведешь меня к ней?

— Хм-м-м, — для вида задумался я, смекнув, что Андраэль успел заразить остроухую своими идеями. Интересно, насколько они были близки? Хотя это сейчас не особо важно. Важнее то, что в душе девчонки появились первые ростки доверия. И я, конечно же, принялся бережно взращивать их с помощью «управления чувствами». — Ладно, я сделаю это, но не могу гарантировать того, что Ходящая-во-тьме проявит к тебе интерес.