— Справедливо, — кивнула девчонка, внезапно подалась ко мне и ладошкой вытерла кровь с моих губ. — Нам надо привести себя в порядок. Нельзя идти к Саэлю в таком виде.

— Точно, — поддакнул я, отвлеченно подумав, что остроухая довольно миловидная особа. И, к счастью, не слишком умная. Ею руководили эмоции, а не разум. Вот и славненько. Уж я-то умею втираться в доверие к глупеньким красоткам.

Девчонка отцепила от пояса фляжку с водой и стала смывать кровь. А я получил ещё одно оповещение от Семёна:

Поздравляю! Ваша харизма увеличилась на одну единицу!

Его оповещение пробудило в моей голове давно засевший там вопрос.

— Э-э-э, сударыня, — начал я, не зная, как правильно обратиться к эльфийке. — А ты… вы… не знаете какие существуют достижения?

— Их бесчисленное множество. Никто не знает какие именно достижения засчитает Мать, а какие нет. Для каждого носителя её благодати она подбирает их индивидуально, — проговорила девчонка, сделала пару глотков из фляжки и передала её мне. — Скорее отмой лицо. Мы уже опаздываем.

Я взял фляжку, не став напоминать остроухой из-за кого мы опаздываем. Теперь она на моей стороне и не стоит лишний раз шпынять её. Поэтому я молча привел себя в порядок и быстрым шагом пошел впереди девушки. А она снова пошла позади, держа в руке магический жезл.

— Саэлю не говори о Ходящей-во-тьме. Он не будет служить ей, а натравит на нее сильнейших воинов королевства, — проговорила остроухая, явно набивая себе цену. — В Цитадели никто кроме меня не понимает, что служение Ходящей-во-тьме — истинное благо. Если кто-то прознает, что ты — вампир, тогда тебя будут ждать большие неприятности. Посему лучше убери клыки или рот широко не открывай.

— Спасибо за совет, — сказал я и начал подниматься по каменным ступеням. — А что касается Ходящей-во-тьме, то она и правда очень хорошо награждает тех, кто служит ей.

Внутри эльфийки вспыхнула зависть, а затем она жадно спросила:

— Что именно дает сила вампира?

— В основном, значительное повышение параметров и… вечную молодость с длиннющей жизнью, — приврал я, всё больше распаляя аппетит остроухой, уже начавшей верить мне больше, чем родной матери.

— Ого! — выдохнула она, вместе со мной подойдя к железной двери с клепками.

— Угу, — кивнул я и следом спросил: — А ты знаешь, где Врата и как ими управлять?

— Нет, — погрустнела девчонка, столкнув бровки над переносицей. — Только двое в Цитадели владеют этой информацией. Но если надо — я раздобуду эти сведения.

— Хорошо, — сказал я и подумал, что одних сведений мало. Мне еще нужно, чтобы эльфы напали на ящеров. Ладно, сперва поговорю со Шрамом, а потом решу, как действовать дальше.

Пока же я открыл дверь и очутился в коротком коридоре, где прохаживалась парочка эльфов в кожаной броне. Они что-то приветственно бросили остроухой, после чего вместе с ней молча повели меня по хитросплетению пустых коридоров.

В итоге наш квартет добрался до просторного рабочего кабинета, выглядящего весьма аскетично. Около окна стоял шкаф с книгами, на полу лежал вытертый ковер, возле стены прикорнули три стула, а потрескавшийся от времени рабочий стол уже давно пора было бы порубить и сжечь. Однако Шрам восседал за ним с важной миной на физиономии. Он посмотрел на мои кандалы и движением руки отпустил моих сопровождающих. Девчонка напоследок одарила меня заговорщицким взором и последней вышла вон, неплотно прикрыв дверь. Я заметил это, но вида не подал.

— Подойди, пришлый, — поманил меня пальцем эльф и посмотрел на мое лицо, ища последствия от своего удара. Но их на моей физиономии не оказалось. Ведь повышение проклятия полностью стерло их. — Хм, а ты оказался крепче, чем я думал. Присаживайся.

Громыхнув кандалами, я плюхнулся на стул и вытянул ноги, загнав их под рабочий стол эльфа. А затем довольно мирно проговорил, едва-едва двигая губами, практически не обнажая зубы:

— Судя по вашему настрою, вы всё-таки готовы заключить со мной сделку.

— Совершенно верно. Немного поразмыслив, я решил поведать тебе о Вратах в обмен на помощь в уничтожении иномирцев, — сладенько улыбнулся остроухий, посмотрел на поблескивающий на пальце перстень и добавил: — Конечно же, не всех иномирцев. Землян я пощажу и позволю вам отбыть в родной мир.

«Эмпатия» подсказала мне, что хренов урод врет. Он использует меня, а потом грохнет вместе с землянами. Вот ведь гад… Ну, ничего. Еще посмотрим кто кого передьяволит.

Я радостно выдохнул, прямо глядя в глаза Шрама:

— Отлично! Вот это деловой разговор! Я не подведу вас!

— Я верю тебе, — снисходительно выдал тот, словно большой и добрый господин перед который оказался простой крестьянин. — Рассказывай. Какой там у тебя план?

— Первым делом вы уничтожите нагхов. Я устрою так, что большая часть их банды нынешней ночью покинет Гнилые болота. Они именно там обитают и держат в плену людей.

— Как ты это сделаешь?

— Поведу их к выдуманной пещере, где вроде как скрыт артефакт Древних. Ящеры тоже ищут кольца, чтобы открыть Врата. И именно от нагхов я узнал о Вратах. А они прознали о них от богато одетого эльфа, которого убили в джунглях.

— Богато одетый? — повторил остроухий, и в его глазах мелькнула догадка. — Я знаю о ком ты. Что ж, сегодня ночью ящеры поплатятся за то, что убили этого достойного аристократа. Но могу ли я верить тебе? Не заведешь ли ты меня в ловушку?

Эльфа резко подался ко мне и вцепился изучающим взором в мое лицо, словно пытался проникнуть в сердцевину моих мыслей.

— А зачем мне предавать вас? Только вы способны помочь мне вернуться домой, — проговорил я и посмотрел на Шрама как на дурочка, не способного сложить два плюс два.

Мой взгляд заставил его поморщиться. И он в ответ весьма недовольно посмотрел на меня исподлобья и откинулся на скрипнувшую спинку кресла.

— Честный и прямой ответ. Хвалю. Видимо, тюрьма вправила тебе мозги. Однако я просто обязан подстраховаться, — с кривой ухмылкой заявил он и вытащил из кармана прозрачную склянку с серой жидкостью. — Это очень редкий медленно действующий яд. Тебе придется выпить его. А через два дня я дам тебе противоядие. Не беспокойся, к этому времени яд еще можно будет нейтрализовать. И он даже не нанесет твоему телу серьезного вреда.

— Хм-м-м, — нахмурился я, прислушиваясь к «эмпатии». Она шептала, что Шрам говорит правду. У него реально есть противоядие. И яд не должен убить меня за два дня.

— Или ты все-таки хочешь предать меня, поэтому и боишься довериться? — сощурил глаза эльф и замер, точно кот, готовый броситься на мышь.

— Давайте сюда вашу жижу, — решительно выдохнул я, чувствуя, что задуманные мной же интриги становятся все опаснее и опаснее.

Остроухий протянул мне пузырек и безотрывно понаблюдал за тем, как я залпом опорожняю его.

— Вот молодец. Теперь я тебе верю, — радостно оскалился эльф, сверкнув ровными зубами. Ему бы зубную пасту рекламировать.

— А теперь расскажите мне о Вратах, — попросил я, сунув пустую склянку в карман.

— Что ж сейчас самое время… — согласился Шрам и начал врать. Он врал самозабвенно и тотально. «Эмпатия» не выявила в его монологе ни слова правды. Он солгал и о нахождении Врат, и о том, как ими управлять. И врал он с душевной улыбкой депутата, почуявшего грядущие выборы. Однако я изо всех сил делал вид, что верю ему. А сам думал о том, что Шрам весьма скользкий тип. Наверняка при своих соплеменниках он бы так не врал. Побоялся бы уронить репутацию. Кто бы потом верил такому лидеру? А вот так — один на один, он запел соловьем, фальшивя на все ноты. Надеюсь, ему хотя бы хватит ума не убивать землян, которых эльфы освободят, перебив нагхов. Хотя зачем ему так поступать? Он наверняка под каким-то благовидным предлогом определит землян в темницу и убьет их только после того, как я помогу ему уничтожить других иномирцев. И когда я задал Шраму пару вопросов на эту тему, он своими ответами косвенно подтвердил мое предположение.