— Любовь с первого взгляда? — с кривой улыбкой выдал я, ощущая чувства мужика. — Наверное, ты даже в пьяном угаре не мог представить, что попадёшь в другой мир и влюбишься в гномку? Кстати, у тебя же вроде есть жена.

— Да какая жена… Мегера циллюлитная. Мы уже давно спим в разных кроватях. А детей у нас нет. И даже домашних животных не завели. Чего вместе живем? Даже не знаю. Видать, страшно что-то менять, — печально проговорил Петрович, нахмурив брови.

— Да ещё она, наверное, стареть вздумала? В том году ей было лет тридцать восемь, а сейчас уже тридцать девять. Да?

— Угу.

— Это она, конечно, зря. Вот только юная гномка — такой себе выбор. Ты даже языка её не знаешь. Да и на Землю ты её не заберёшь, если у меня всё получится.

— Что получится? — удивлённо глянул на меня Петрович.

Я изучающе посмотрел на него и понял, что его пора посвятить в тайну Врат. Он уже много раз доказал, что на него можно положиться.

— Петрович, внимательно слушай меня, но потом языком не чеши на каждом углу, — предупредил я его и коротко поведал ему о Вратах.

Мужчина задумчиво покусал губы и скептически выдал:

— А это точно правда?

— Ну, артефакты Древних существуют. Я видел парочку. Так что вполне может быть, что и Врата имеются, — сказал я и посмотрел на гномов. Они уже пришли к какому-то решению и топали в нашу сторону, сопровождаемые псом, вывалившим розовый слюнявый язык.

— Что вы хотите за ваши знания? — приподнято спросила Дагма, улыбаясь до ушей. Кажись, теперь она взяла в свои крепкие руки бразды правления их крошечным отрядом.

— Нам нужны знания об этом мире, — отчеканил я. — А ещё сим-оружие и артефакты Древних.

— Никого оружия и артефактов. Мы поменяем знания на знания! — выпалил Кучерявый, сверля меня гневным взглядом. — А если вам не нравится наше предложение, то катитесь на все четыре стороны!

— Но помните, что с вами кроме нас никто разговаривать не станет, — ехидно выдал Большеголовый.

— Тогда знания и артефакты Древних, — начал я торговаться, скрипнув зубами.

— У нас нет артефактов! — заявил Рыжий.

— Лжёшь, — ухмыльнулся я, прислушиваясь к «эмпатии».

— Он опять пользуется своей способностью! — возмутился Большеголовой. — У нас так не принято!

— А у нас принято! — отрезал я. — А если вы не хотите с нами сотрудничать, то мы уходим. Петрович!

Я резко развернулся и решительно зашагал прочь. Разнорабочий посеменил за мной, бросая взгляды на Дагму.

А та воскликнула, бросившись за нами:

— Стойте! В Железном городе есть один артефакт Древних. Я могу его украсть, но не буду убивать его хозяина.

— Ну и не надо. Просто принеси мне артефакт, — сказал я, резко остановившись.

— Как не надо? — удивился Большеголовый. — Ты разве не знаешь, что без смерти предыдущего хозяина артефакт не будет служить новому господину?

— Заткнись! — прошипел Кучерявый, толкнув Большеголового в бок. Тот едва не упал, а потом в ужасе посмотрел на меня, поняв, что сказанул лишнего. Я ведь мог и не знать о таком хитром наследовании артефактов Древних, потому-то и сказал, что мне сгодится и просто ворованное кольцо. А теперь я могу заявить, что приму кольцо только после смерти его владельца. Но на самом-то деле мне действительно сгодится даже краденое кольцо. Вратам ведь практически наверняка нужна лишь его энергия. Так что артефакт необязательно привязывать к себе и убивать предыдущего владельца.

Поэтому я раздвинул губы в усмешке и успокоил Большеголового:

— Я знаю, что кольцо не будет служить мне.

— Тогда зачем оно тебе?

— Секрет.

— Дагма, одумайся. Воровство — тяжкий проступок! — выдохнул Кучерявый.

— Ради светлого будущего иногда нужно переступить через закон, — решительно сказала девчонка, тряхнув густыми каштановыми волосами.

— Золотые слова. Итак, господа и дамы, ударим по рукам? Или как у вас тут заключают сделки? — сладко сказал я, едва сдерживая победную улыбку. — И, надеюсь, вы меня не обманете?

— Клянусь Матерью, что мы честно исполним свою часть сделки, — заверила меня Дагма, плюнула на ладонь и протянула руку в мою сторону. Правда, пожал её не я, а находящейся ближе к ней Петрович.

— Мы тоже всё исполним. Клянусь жизнью, — торжество произнёс я, покосившись на довольного разнорабочего. — Так когда мне ждать кольцо? А то мы с моим товарищем очень сильно торопимся. Нам нужно попасть в Чёрный лес. Кстати, вы знаете к нему безопасную подземную тропку?

— Знаем, — кивнула Дагма, испытывая лютое желание вкусить иномирные знания. Оно-то и заставило её пораскинуть мозгами и выдать весьма дельное предложение: — Мои друзья проводят вас в Чёрный лес, а вы по дороге поведаете им всё, что знаете о механизмах. А я за это время выкраду артефакт и доставлю его в Чёрный лес. Вам даже не придётся меня ждать. Идёт?

— Идёт, — согласился я, поверив девушке. Она точно не обманет.

После заключения сделки активизировался Семён. Он радостно выдал:

Поздравляю! Вы получили достижение «Дипломат». Откройте ещё восемь достижений и получите бонус.

Поздравляю! Вы открыли новый параметр «Харизма»! Развивайте её, и тогда все разумные существа будут больше вам симпатизировать! Бонус «Душа вампира» не распространяется на данный параметр.

Ого, сколько всего дали! И ведь не сказали за что, но я и так сообразил. Видать, сыграли роль мои договоры с разными расами, поэтому Мать и обозвала меня дипломатом.

Между тем Дагма решительно сказала:

— За дело!

Она махнула рукой одному из гномов, после чего они вместе с псом бегом ломанулись по галерее. А троица остальных гномов: Кучерявый, Большеголовый и худой повели нас с Петровичем в другую сторону.

— Итак, друзья, пошире открывайте ваши ушки и слушайте первый урок, — по-гномьи сказал я и по-русски обратился к разнорабочему: — Ты знаешь что-нибудь о механизмах?

— Ну-у-у, — почесал лысину землянин. — Могу рассказать принцип действия двигателя внутреннего сгорания.

— Давай, а я буду переводить.

Однако буквально сразу все пошло не по плану. Пришлось сперва начать рассказывать гномам о том, как из нефти можно получить бензин. Слава богу, что Петрович и это знал. Гномы внимательно слушали меня, отчаянно силясь запомнить всё и сразу. А Большеголовый посетовал на отсутствие своей любимой записной книжки. Но коротышки вроде бы уловили суть моего рассказа и сразу же стали оживлённо обсуждать идею создания бензина.

А я довольно нетактично схватил Большеголового за локоть, немного отстал с ним от основной группы и начал закидывать его вопросами.

— Как зарядить магический жезл?

— Перелить в него часть своей энергии. И через час в нём снова будет десять зарядов, — отвлечённо ответил Большеголовый, скользнув взглядом по жезлу, висящему на моём ремне.

— Кто такая Мать?

— Богиня.

— А вы не пробовали её изучать?

— Пришлый, даже не думай об этом. Она может разозлиться! — жарко прошептал гном и суеверно положил руку на солнечное сплетение, будто боялся, что его сим может услышать мои слова.

— А кто мог открыть межмировые врата? В этом мире есть существо, способное на это?

— Мать, — предположил коротышка, явно воспринимая Систему как разумную даму. А вот я в этом сомневался. Возможно, «Мать» — это коллективное сознание симбионтов.

— А ты о Древних что-то знаешь?

— Это были могущественные существа, жившие много сотен лет назад. От них сохранились лишь кое-какие артефакты да легенды. Древние будто бы жили в гигантских домах до небес, а всю работу за них выполняли механизмы и низшие расы: эльфы, гномы и пикси. Но в какой-то миг Древние перессорились и устроили войну, едва не расколовшую планету. После этого на ней сложно было жить, и они ушли в другие миры, а низшие расы остались. Спустя много лет оклемавшейся планетой стали править расплодившиеся эльфы, которые, как и другие низшие расы, пережили все катаклизмы. Остроухие нарекли себя высшей расой, а все остальные так и остались низшими, хотя мы ничем не хуже эльфов, — с нотками раздражения закончил гном.