В центре комнаты прямо на полу была расстелена постель. На которой, тяжело дыша, лежал самый настоящий волк. А рядом на коленях сидел принц и тихо разговаривал. Едва она вошла, Альвиан замолчал и убрал руку, которой сжимал волчью лапу.

Мелания медленно подошла ближе. Он назвал волка Алишей? Через окно сквозь листья деревьев проник луч солнца и отразился в браслете на лапе зверя. В рисунке на металле она узнала гербовую вязь собственного рода. Её сердце бешено забилось, а душу охватил страх. Не суеверный страх перед неизвестным и опасным существом – она впервые не чувствовала ужаса перед одаренным. Ведь даже маги пугали её прежде, не говоря уже о никому непонятных оборотнях. Сейчас её душу сковал иной страх – страх за жизнь близкого человека, спасавшего не раз её саму.

На ватных ногах она подошла к самой постели и опустилась на пол рядом с принцем. Она протянула руку и провела по жесткой волчьей шерсти. На пальцах остались пятна крови, которые в темноте комнаты она приняла за рыжие разводы.

- Нужно позвать целителя, - тихо сказала она, уже понимая, что для Алиши это будет конец. Несмотря на то, что император признал существование истинных оборотней законным, далеко не все люди относились к этим одаренным с доверием. Даже в её замке не бывало их раньше, хотя отец поддерживал все начинания императора. Маги – да, захаживали. Но не оборотни. А прислуга, как и она сама, и вовсе боялась и тех, и других. Мелания вздрогнула, вспомнив чудовище, что напало на нее. Оно совсем не походило на волка, что лежал перед ней, полностью оправдывая свое звание «проклятого». Ей стала стыдно перед Алишей, уже второй раз рисковавшей жизнью ради неё. До сегодняшнего дня Мелания представляла истинных оборотней, людей с особым даром, такими же чудовищами, как и проклятые.

- Я уверен, что во дворце есть предатель. Могу ли я доверять местному целителю? Даже если он не один из этих подонков, может проболтаться, что она здесь. Никто не должен узнать о её даре, пока мы не будем уверены в её безопасности.

Мелания оглянулась на принца. Его кулаки были сжаты, а он не отрывал взгляда от волчицы.

Она плохо знала, что надо делать. Все же она была леди, её не готовили к тому, чтобы врачевать раненных бойцов. Но она встала решительно сказала Альвиану:

- Принеси воды. Нужно помочь ей.

Альвиан послушался и через несколько минут вернулся с тазиком воды и связкой бинтов. Мелания в это время пыталась оторвать оборки с юбки. Ткань не поддавалось – оборки были пришиты на совесть. И потому смутилась, когда Альвиан протянул ей бинты. Действительно, почему она не подумала о том, что здесь и так все есть?

- Не думал, что она тебе так дорога, - сказал Альвиан, наблюдая, как Мелания неумело перевязывает раненную лапу оборотня.

- Я просто слишком привыкла к тому, что они просто есть. И Алиша, и Эмма, и другие. И… это я виновата в том, что с ней произошло. – Мелания не сдержалась и всхлипнула. – Я должна была пойти на эту встречу. Или не ходить вовсе. И даже не говорить ей о записке.

Мелания положила руки не колени и замерла, стараясь не расплакаться. Она не должна показывать принцу своих переживаний. Но непослушные слезы все же покатились по её щекам. Альвиан внезапно обнял её и прижал к себе.

- Телохранители должны знать об угрозах хозяину и защищать его. Ты не виновата, - Альвиан гладил её по волосам, будто ребенка. А потом добавил: - Виен сказал, что они искали именно оборотня. Они бы все равно добрались до нее.

Мелания снова всхлипнула. Но вскоре смогла взять себя в руки и успокоиться. Неприлично было так прижиматься к принцу, который еще не выбрал её, как свою невесту. А может и вовсе прогонит в ближайшее время. Она отстранилась от него, и Альвиан отпустил.

- Ты знала, что она оборотень? – спросил Альвиан. – Я слышал, что лорды в провинции не слишком довольны, что мой отец разрешил им жить открыто.

- Она никогда не говорила об этом, - ответила Мелания, уже почти успокоившись. – И никогда не давала повода усомниться в ней.

- И все же Алиша стала твоей личной телохранительницей. Ты не знала её, а от неё зависит твоя жизнь.

- Так получилось случайно. Она спасла меня от проклятого. Без неё я вряд ли бы попала на отбор, - Мелания поежилась от страшных воспоминаний. - Отец сказал, что доверяет ей.

- Я слышал, что на тебя напал проклятый. Но не знал, что тебя спасла именно Алиша.

- Кажется, вы много общаетесь с моей служанкой, - сердце Мелании снова кольнула ревность.

- Общались, - не стал скрывать Альвиан. - Но мне нужно думать про отбор и выбрать невесту.

Альвиан замолчал. Мелания чувствовала, что он многого не скажет ей. А в воздухе будто повисло напряжение, которое едва начало исчезать между ними, когда она пришла сюда. Ей тоже не хотелось говорить. И она молча гладила шерсть лежащей рядом волчицы.

- Знаешь, что мне в ней нравилось? – вдруг сказал Альвиан. – Она настоящая, живая. Рядом с ней я чувствовал себя простым человеком. Даже, когда она узнала о том, кто я, общалась со мной так же просто. Когда ты станешь жить во дворце, то поймешь, как ценно такое искреннее общение. И люди, которые способны улыбаться, потому что хотят, а не потому, что должны это делать. Когда можно просто выпить с кем-то вина, и забыть, что ты не принадлежишь себе.

Альвиан усмехнулся. Мелания замерла, не зная, что сказать ему. И отбор вдруг показался ей не выбором супруги для наследного принца, которая пройдет с ним через жизнь. Будущей королеве предстояло стать еще одним человеком, обреченным на вечное одиночество среди тысяч людей.

Мелания протянула руку и сжала ладонь принца. Пусть леди не должна так запросто брать за руку мужчину, которые не был ей родственником или мужем, и матушка непременно бы отчитала её за нарушение этикета. Но ей вдруг стало страшно, что она никогда не сможет сделать того, что по-настоящему имеет значение. И просто сделала то, что ей в этот момент хотелось больше всего.

***

Несмотря на усталость и боль незаживших ран, Виен не собирался отсиживаться во дворце. Он нашел группу стражников, что должны были последовать за ним ночью. Они вернулись немногим раньше него, проплутав по дорогам и лесам всю ночь и половину дня. Похитившие Алишу не пожалели артефактов, чтобы отрезать единственного преследователя от остальных. Даже те артефакты, что имелись у стражи, не дали им найти след похитителей.

Картинка происходящего сама складывалась в голове. Некто желал заполучить оборотня. Для этого нанял головорезов и потратился на артефакты. Леди Эверсон должна была выйти на встречу. Виен не видел записки, но подозревал, что в ней было всё, чтобы юная леди потеряла голову и согласилась на сомнительное свидание. Ночью ей должно быть страшно идти одной. Она зовет телохранителя-оборотня. И когда леди похищают, телохранительница пытается освободить её. И попадается в ловушку сама. Чтобы никто не мог помешать их планам, они путают следы артефактами. Но зачем кому-то понадобился оборотень, предположений не было. Если, конечно, некто не хотел использовать одаренного, держа в заложниках его хозяйку. Виен положил руку на свой браслет. Он знал, что такое боль за неисполнение приказов. И как жжет магический браслет, если телохранитель допускает, что с его хозяином что-то происходит.

В общую картину не вписывались лишь предыдущие нападения на девушек. Хотя, казалось, что убийца был один и тот же, выбор разных целей не поддавался никакой логике.

Они добрались до места, когда уже стемнело. Еще издали Виен почувствовал запах дыма. Было видно, как языки пламени вспыхивают то и дело, сжигая сухую траву. Почуяв неладное, он подстегнул лошадь и первым оказался возле той самой поляны.

- Проклятье! – выругался Виен, осматривая сквозь плотные сумерки бывшее поле боя. Явно сожгли магическим пламенем. Заметали следы или случайный маг решил отправить в последний путь погибших и сжег их тела? От разбойников и убийцы остались лишь пепел. Ни с чем они отправились в обратный путь и вернулись уже за полночь.