Но ничего не вышло. И как мне теперь быть? Пока я в облике волка, мой дар никак не скрыть.

Я снова покосилась на едущего рядом Виена. Что он сам думает обо мне? Я вспоминала о нашем поцелуе. Пусть он и сказал, что всего лишь выполнял приказ. Но разве может так целовать человек, не испытывающий никаких чувств? Казалось, от смущения у меня пылало все тело. Хорошо, что под шерстью волка этого не было видно.

Не жалеет ли Виен о том поцелуе, узнав, кто я? Но тот продолжал думать о чем-то своем и совсем не смотрел на меня.

До дворца мы добрались, когда солнце начало клониться к западу. Виен остановил лошадь в отдалении от ворот и обратился ко мне:

- Ну давай, становись человеком.

«Не могу», - я заскулила и покачала головой.

- Ну ты что? Если стесняешься, отдам тебе свою одежду! – Виен понял мой отказ по-своему. Как объяснить ему, что дело в другом? Я покрутилась на месте и снова посмотрела на него. Поймет?

- Ты не можешь, - он нахмурился и снова задумался. – Они искали именно тебя. То зелье… Наверное, дело в нем. Но что в тебе такого?

Меня? Они искали меня? Значит, похищение Мелании было задумано, чтобы выманить из дворца не Виена и не принца, и не для того, чтобы избавиться от фаворитки отбора, а чтобы заманить в ловушку оборотня? Но как они узнали? И зачем?

Его слова меня озадачили. Как и то, что он произнес после:

- Лучше, если никто тебя не увидит. По крайней мере до тех пор, пока мы во всем не разберемся, - он оглянулся на ограду. – Через решетку тебе не пролезть. А оставлять здесь до темноты – опасно.

Порывшись в карманах, он достал несколько взятых с трупа убийцы артефактов.

- Должно быть этот, - пробормотал он и спрыгнул с лошади. Он подошел ко мне, я попятилась. – Да не бойся ты.

Легко подняв меня на руки, он активировал артефакт и одним прыжком перескочил через забор. Наверное, мой похититель вынес меня из парка так же.

- Постарайся никому не попадаться на глаза. И жди меня в доме.

Я послушно побрела к своему временному жилищу. Как же мне спрятаться в нем от тех стражей, которые все еще находились в соседних комнатах?

- Алиша, - окликнул меня Виен. Я оглянулась. – Пожалуйста, больше не делай глупостей. Дождись, пока я вернусь.

Он перескочил забор и вернулся к лошади, чтобы зайти на территорию дворца, как и полагается – через ворота. Я же побежала к дому, пугаясь каждого шороха. Осторожно запрыгнула в незастекленный оконный проем пустой комнаты. Прошмыгнула мимо занятых игрой в карты стражников. И оказалась в своей комнате. Казалось, прошла целая вечность, хотя я покинула её лишь вчера.

Оказавшись у себя, наконец позволила себе рухнуть на постель. Бессонная ночь, сражение, переживания, пеший путь назад – это слишком, даже для волка. Собственные раны, которые я так и не успела обработать, болели. На волке всё заживает быстрее, но увы – не моментально. Одна из ран открылась, когда Виен перепрыгивал со мной на руках через забор. Шерсть окрасилась кровью. Хорошо, что он не заметил этого. Подумав о телохранителе Альвиана, зарылась носом в подушку. Будто кто-то мог уловить в волчьей морде моё смятение. И не заметила, как отключилась.

***

Мелания, так и не дождавшись вестей об Алише, провалилась в беспокойный сон. Сейчас ей казалось не важным, что она, возможно, провалила отбор, окончательно разочаровав принца. Лишь бы с её служанкой не произошло ничего непоправимого.

- Что-то случилось? – спросила Эмма, когда утром причесывала её волосы. Мелания была бледна, а сердце болезненно сжималось – она до сих пор ничего не знала об Алише.

- Все в порядке, - Мелания выдавила из себя улыбку. Разве может она сказать Эмме, что отправила её родственницу на верную смерть по глупой прихоти?

- Принц Альвиан прислал вам нового стража. Вместо Алиши, - добавила Эмма. И хмыкнула: – Уверена, этот господин Онсур снова решил не пускать её во дворец. Я слышала от слуг, будто у неё есть поклонник. А Виен запретил передавать письма, что они друг другу пишут. Я же говорила, что он к ней неравнодушен.

Мелания вздохнула. Если бы все было именно так.

- Твоя телохранительница вернулась? – шепотом спросила Эмилия, когда они вместе шли на завтрак. Мелания молча покачала головой. – Что же случилось?

Ответ на этот вопрос никто не спешил им дать. За завтраком Мелания не говорила с подругами о произошедшем. Лишь отрицательно качнула головой, когда Диана вопросительно посмотрела на нее. А Валерия была задумчива, будто что-то знала или подозревала, но не спешила поделиться об этом с другими. После и вовсе ушла на стрельбище.

- Может смогу узнать что-то от стражников, - нехотя пояснила она, оставив остальных девушек гулять одних.

Отбор продолжался. Альвиан был по-прежнему мил с ней, не подавая вида, будто что-то случилось, хотя и его глаза были красны после бессонной ночи. Мелания боялась поднять на него взгляд, когда он был рядом. Он улыбался ей и другим девушкам, но казался обеспокоенным. Он даже взял её за руку, но пальцы были холодны, а движение казалось резким. Лучше бы он просто прогнал её с отбора уже утром!

Телохранителя принца тоже не было видно. Эмилия, бывавшая при дворе, сказала, что он был не просто телохранителем, но и помощником, его правой рукой. И принц часто посылал его по каким-либо поручениям, которые мог доверить только ему. Бывало, что Виен исчезал на несколько дней. И его отсутствие не казалось ей чем-то особенным. Хотя Диана, как и Мелания, предположила, что всё дело в исчезновении Алиши.

Мелания устала делать вид, что ничего не произошло. Глаза туманили слезы, которые всё труднее было сдерживать. Одна из завистниц, проходя мимо, громко, чтобы Мелания могла услышать, сказала своей подруге:

- Наверное, принцу наскучила Мелания. Вот она и плачет.

Альвиан в это время и правда беседовал с другой девушкой, отдавая положенную дань этикету. Мелания прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но была уверена, что, если принц подойдет к ней, она не сдержится и выскажет ему всё. И всё же она не отводила от него взгляд, надеясь, что сможет увидеть и понять хоть что-то. Она наблюдала за ним, игнорируя смешки и шепот соперниц. Пусть думают, что хотят.

Она видела, как к принцу подошел один из слуг. Это было недостойно леди, но Мелания последовала за Альвианом, когда тот, попрощавшись с девушками, пошел в сторону конюшен. Сначала медленно, переговариваясь и улыбаясь со встреченными им невестами. Потом чуть быстрее. А потом и вовсе побежал, когда казалось, что никто его уже не увидит. Мелания не поспевала за ним. Дыхание сбивалось, а ноги путались в длинной юбке. Она выскочила из-за угла, когда Виен Онсур, сказавший что-то принцу, вскочил на лошадь, и в компании стражников помчался к воротам.

Мелания подхватила юбку, не заботясь о том, что её ноги открыты больше приличного, и решительно направилась к Альвиану. Она должна узнать, что с её служанкой. Но тот, не заметив её, снова побежал. Теперь уже в сторону заброшенной части парка. К дому, где жила Алиша.

Она всё-таки отстала. Но упрямо шагала вперед, тяжело дыша. И почему парк раньше не казался ей таким большим? Она лишь на миг замерла на пороге недостроенного дома, чтобы перевести дыхание прежде, чем войти.

- Леди, вам не стоит быть здесь, - в который раз напомнил заменяющий Алишу страж, следовавший за ней все это время. Но Мелания не слушала его и открыла дверь дома.

Дом не был пуст. Из дальних комнат слышались мужские голоса и смех. Мелания вздрогнула – молодой леди действительно нельзя находиться в таком месте. И как Алиша живет здесь? Мелания оглянулась, пытаясь найти комнату своей служанки. Единственный занавешенный проход явно вел именно туда. Она подошла к нему и протянула руку, чтобы зайти внутрь, когда услышала тихий голос Альвиана:

- Ну что же ты, Алиша. Приди в себя.

Мелания замерла. Алиша жива! Но что с ней?

Она решительно шагнула в комнату. Но Мелания даже представить не могла того, что увидела.