— Ты же выиграешь турнир?

— Конечно. Уже скоро можно будет отправиться домой.

— Куда ты отправишься, Джей. Ты же теперь сказочно богат. Построишь замок, наймешь прислугу, а может, на край Вселенной? Как тебе такая перспектива?

— Можно и на край Вселенной, только подальше отсюда.

Сельма посмотрела на Джея серьезно, потом спросила:

— А, может, ты лукавишь? Может, ты не хочешь отсюда никуда уезжать? — Спросила она это очень осторожно, но Джей сразу не ответил.

— Да нет, Селли, не хочу я здесь оставаться.

5 часов 32 минуты до сражения. Кабинет Вивариуса

Он был слишком серьезен и молчалив. Пришлось отложить кое-какие важные дела и встречи. Раньше можно было и не смотреть все эти поединки, ребята из операторской держали в курсе дела, но только не сегодня. Этот поединок был важнее всяких встреч. Неужели же Таксисту повезет снова. Хотя, надо признать, выиграть шесть раз подряд — это не совсем везение, похоже на что-то врожденное. Как знать, может он действительно прирожденный гладиатор, но это в любом случае ничего не меняет.

Что будет, если он победит? Да, собственно, ничего не будет. Уже ничего не может быть, ведь договор, который они заключили, выполнен с обеих сторон. Тогда почему же чувство тревоги не отпускает, и Таксист ли тому причина? Скорее всего, нет. Тучи сгустились, но пришли с другой стороны, откуда? Кто-то из своих предал? Не так уж много кандидатур на роль стукача, мало кто знает о том, что происходит на Арене на самом деле. Мало кто посвящен в далеко идущие планы синдиката, собственно, сами его члены. Все эти агенты федеральных служб уже так достали, как назойливые мушки, бьются в стекло, на свет, а пробиться не могут. В одном точно можно быть уверенным — они ничего не смогут сделать, не смогут ничего доказать, не смогут ничего предъявить. Нужны им свидетели — пусть ищут их, пусть Таксист будет свидетелем — ничего это не меняет, ничего это не докажет. Но Таксист особенный. Никого так в жизни не боялся он, как Таксиста, а объяснить почему, не мог. Просто, бывают такие люди, и что-то в них есть, что заставляет их бояться.

Что будет, если Таксист победит? Слишком сложный вопрос, чтобы дать на него однозначный ответ. Он прошел закалку Ареной. Его мировоззрение изменилось. В нем нет ненависти и злости, есть немного славы и уважения со стороны гладиаторов или фанатов, есть деньги, вот, в принципе, все, что у него есть. А то, что ему можно предложить, несоизмеримо с тем, что у него есть сейчас. Кем он может стать? Но захочет ли? Умение разглядывать в глазах людей искорки — одновременно дар и проклятие. Что за искорки в глазах Райбака? Что за мысли? Что за желания? Никто еще никогда не отказывался от возможности прибрать к рукам этот паршивый мирок. Таксист ведь тоже обычный человек, тогда и ему должно быть не чуждо это желание. Как много вопросов и ни одного ответа, как много сомнений.

Этот поединок не финальный, но если Таксист его выиграет, станет главным претендентом на победу. Инферно ему не соперник, он боится его как огня, ничто не поможет ему выиграть, даже чудо. Про остальных даже и не стоит вести речь, они лишь расходный материал, таких на Арене хватало всегда и впредь недостатка не будет.

Чтож, покажет время, на сколько Таксист удачлив, сможет ли устоять против охотников и победить их? Победа Таксиста докажет и еще кое-что для самого Вивариуса — что его умение разглядывать искорки реально, а не иллюзия. Вивариус в тайне надеялся на победу Таксиста.

3 часа до сражения. Портера Колизея Арены.

Народу собиралось больше чем обычно, зрелище обещало быть исключительно интересным. Билеты на этот поединок расходились по астрономическим ценам, но желающих посмотреть это не останавливало. На одних только ставках кто-то мог сделать состояние, а кто-то полностью проиграться. Таких громких рекламных кампаний перед сражением Арена давно уже не знала.

Вивариус лично разрешил присутствовать Сельме на представлении бесплатно и предоставил ей представительское ложе для избранных. Благодарить его она за это не собиралась, сошлась на том, что для себя считала это платой за похищение. Дядя Озборн не пришел, сказал, что будет сидеть в номере гостиницы и будет ждать, что верит в победу, однако, Селли прекрасно видела, что он на самом деле сильно боялся, что случится самое страшное. Она знала с самого начала, что Озборн никогда не смирится с тем, что в долгу перед Джеем, знала, что Джей этот долг никогда не возьмет с него, и от этого Озборну было еще тяжелее. Никто и никогда не делал для дяди столько, сколько сделал Джей, да и для нее самой. Свою дружбу он стократно доказал, если бы дружбу надо было доказывать. Селли молилась, чтобы он вернулся. Пусть не к ней, но вернулся.

Последние приготовления перед выходом на Арену Колизея.

— Таксист, — Молот обратился к Джею. Тот повернул голову. — Ты боишься смерти?

Джей посмотрел в глаза Смитту, о чем-то подумал и ответил:

— Я больше боюсь не своей смерти.

Смитт понимающе улыбнулся и бросил мимолетный взгляд на хрупкую девочку с плазменной пушкой.

— Значит, боишься, — сделал заключение Смитт, — Это нормально, ее все боятся, и даже эти пришельцы из далеких уголков. Вряд ли смерть — избавление, скорее, наказание, по крайней мере — мне.

Арена Колизея.

Что происходило на Арене в это раз, Джей не мог понять. Толпа та же, шум, крики, светопредставление, но что-то не так. Как прощальная вечеринка, а все зрители провожали его в далекую-далекую поездку, из которой он никогда не вернется обратно.

Атмосфера угнетала и давила. Хотелось поскорее скрыться, не видеть эту толпу, не слушать взволнованный голос комментатора, не попадать под объективы видеокамер и еще много ему не хотелось делать, но приходилось.

Джей не смотрел на толпу ликующих фанатов, прятал глаза, рассматривая пол. Со стороны казалось, что он откровенно скучает, но это было не так. Комментатор даже пару раз сделал замечание, что Таксист как-то подавленно выглядит.

Под столь же оглушительный рев аплодисментов, на Арену вышли другие две команды. «Иллизиум» были относительно спокойны, лишь иногда поднимали вверх руки в знак приветствия, а «Уголки» высокомерно прошествовали ближе к платформам телепортеров и принялись ждать начала поединка там.