Когда он почувствовал, что просыпается, то испытал весьма странное ощущение. Если то, что произошло не что иное, как сон, то почему он спит в одежде и на кожаном диване? Он открыл глаза, слишком темно, чтобы хоть что-то различить. Теперь он уже окончательно убедился — то, что произошло, сном не было.

Джей поднялся на ноги. Глаза понемногу привыкли к темноте, и через пару минут он мог различать очертания предметов интерьера комнаты. Немного неожиданно высветилась командная консоль, вероятно, сработали датчики движения. Джей выдал голосовую команду: «Свет». Стало светло и пришлось прищурить глаза с непривычки, но адаптироваться к свету удалось быстрее, опять же, помог компьютер, в распоряжении которого находилась вся эта комната.

Обстановка напоминала дорогую гостиницу, но почему-то совсем не было окон. Компьютер предложил Джею различные варианты освещения, но тот не согласился ни на один из них.

Чтобы хоть чем-то себя занять, Джей принялся изучать систему на предмет услуг, которые она ему могла предложить и, в конце концов, остановился он на выборе дорогих вин, которых в арсенале было довольно много. Джей выбрал бутылку с понравившейся ему этикеткой и заказал себе бокал. Тут же в стене открылся зеркальный бар, и на блестящем подносе для него стоял его заказ. Дальше Джей обслужил себя сам и с бокалом в руке начал осматривать комнату.

Его внимание остановилось на командной консоли, а вернее, на экране. Там светилась заставка с эмблемой, которую носили на шевронах те люди в черном.

— Компьютер, что за эмблема? — спросил Джей

— Арена, — ответил приятный женский голос.

Джей догадался, о чем речь. Смертельная игра, гладиаторский поединок с огнестрельным оружием — одно из самых жестоких шоу. Вот почему эмблема была так знакома Джею.

Сам он не очень то интересовался этим шоу, но у него было множество фанатов во всей обитаемой части Вселенной. Смысл этого шоу заключался в том, что команда из трех человек противостоит такой же команде на какой-нибудь арене на Земле или в космосе, и чтобы победить, необходимо уничтожить команду противника — жестокая игра со смертью.

Все дело в том, что на Арене убийства законны. На каждый поединок отводится определенный лимит времени, в течение которого участники могу убивать, по истечении этого времени, убийство перестает быть законным, и, участники могут понести уголовную ответственность, если нарушат запрет на убийство. Впрочем, существуют разные варианты поединка, в некоторых, например, устранить команду соперника — обязательное условие для победы, тогда убийство законно до тех пор, пока все члены одной из команд не будут убиты другой командой. И много чего еще, о чем Джей толком ничего не знал, либо слышал от кого-то, либо узнавал из различных источников средств массовой информации. А слушать разговоры об Арене ему приходилось часто, на работе многие его коллеги, друзья и знакомые обсуждали отдельные поединки, или целые турниры. А, кроме того, одним из очень прибыльных предприятий на Арене был тотализатор. В основном, большинство играло по мелкому — ставка на игрока, на один поединок или что-то вроде, но находились и те, кто играл по крупному, правда, это были люди, как правило, состоятельные. Вряд ли они испытывали сильное огорчение, проиграв крупную сумму денег, главным во всем этом был не тотализатор, а зрелище — жестокое, порой до тошноты жестокое зрелище.

Кто мог разрешить подобное? Этот вопрос для Джея оставался открытым, и он не мог понять, как же можно добровольно пойти убивать за деньги, ведь риск при этом, быть убитым самому, слишком велик, до безумия велик. Умереть ради нескольких дней славы — по мнению Джея это было одной из самых величайших глупостей в этом мире. Но Джей подозревал, что не так все просто, как кажется. Не ради одной славы и денег люди идут туда убивать, рискуя жизнью — должно было быть что-то еще. И это что-то должно было быть сверху закона, то, что нужно было бы пресекать.

Но, никто, похоже, делать этого не собирался, может, в этом просто не было смысла. Слишком хорошо все это поставлено на конвейер незаконных финансовых средств, тех самых, которые идут в карман людей известных, и может быть, даже отстраненных от Арены вовсе, по крайней мере, на первый взгляд, а то, что все они повязаны, должен понимать любой мало-мальски грамотный современный простой обыватель. Но в том то и проблема, что как раз этому обывателю Арена и нужна больше всего, и совсем не ради прибыли, тем более незаконной, а ради зрелища. Адреналин, переполняющий нутро да чтоб на краешке стула…

Можно думать о гладиаторах все, что угодно, кто-то их осудит, кто-то посмеется (и такие найдутся), но совершенно очевидно одно — гладиаторы Арены — герои сегодняшних дней. Их обожают, на них молятся, им завидуют и хотят быть похожими на них. Они кумиры, законодатели мод, лейблы, да кто угодно, боги, наконец. Эпоха Арены в самом расцвете, ее хозяева довольны, гладиаторы довольны, фанаты довольны, все замечательно!

Но, рассуждая на эту тему, нужно задавать не этот вопрос, другой: зачем нужна Арена? Деньги, зрелище — это все понятно, но дело не в этом. Люди жестоки по своей природе. Вряд ли найдется хоть один человек, который бы не хотел, например, оторвать своему соседу голову за то, что у него дома слишком шумно, или своему боссу, за то, что он ко всем относится с большим уважением, чем к тебе. Это естественно и не надо этого стыдиться или открещиваться от этого, все мы грешны, что тут говорить. И если не Арена, то война, а из двух зол выбирают меньшее.

Арена нужна как отдушина, куда можно направлять все самые жестокие и необузданные страсти человеческие, наверное, она все же необходима этому миру.

Что ж, герои будут меняться, будут меняться хозяева, а толпа с еще большей жестокостью будет требовать крови, крови и еще раз крови.

В комнату вошел человек. Он пригласил Джея следовать за ним. На вопросы, которые Джей пытался ему задавать, он не ответил. В итоге, Джей понял, что от этого сопровождающего он не добьется ничего путного, и предпочел помолчать до самого конца их маленького путешествия по коридорам здания, в котором находилась та уютная комната без окон и с потрясающим винным баром.