Толпа ревела так неистово, что голоса комментатора почти не было слышно. На гигантских дисплеях транслировали какие-то звездные системы, а также, орбиту планеты, на которой висел исполинский космический корабль под названием "Звездный странник".

Наконец, в игру вступали команды Высшей лиги. Их уже знали и с нетерпением жаждали увидеть вновь в деле. И хотя первый поединок в категории профессионалов выпал на долю "Детей Веселого Роджера" — команды, недавно вступившей в Высшую лигу, у них уже были поклонники.

Против них выступали "Спектр Света". Двух очаровательных и смертельно опасных дамочек решили бросить на амбразуры в первых рядах. Третьего участника команды "Спектр Света" до самого начала поединка не знал никто. Это был сюрприз от самого Вивариуса и он лично объявил выход Спектра.

"Дети Веселого Роджера" уже во всю позировали перед толпой фанатов, выделывая всяческие финты — мол, вот мы какие и вы нас любите! Да! Капитан Детей — забавный малый, по прозвищу Рапира, улыбался во весь рот, раздавая налево и направо дружественные жесты. Он что-то кричал толпе, и улыбался в ответ на ее сумасшедший восторг. Его шляпа с загнутыми вверх полями и пиратским символом — собственно, череп с костями — тот самый Веселый Роджер, задорно висела на макушке. По его виду нельзя было сказать, что этот парень гладиатор Арены. Он скорее походил на разодетого актера, рекламирующего зубную пасту, и уж конечно, нельзя было и предположить, что он умудрился совершить три убийства, срубив световым мечом головы своих жертв.

Двое его товарищей — Шкипер и Буканьер меньше финтовали перед толпой, отдавая все лавры главного заводилы капитану. Шкипер гордо держал знамя своей команды — самый, что ни есть пиратский — зловеще улыбающийся череп с костями на черном полотне.

В это время на арену вышли "Спектр Света", объявленные Вивариусом. Под небольшое светопредставление, сопровождаемые не менее диким шквалом аплодисментов толпы, "Спектр Света" медленно прошествовали в центр арены.

Джей, как обычно, спокойно вышагивал, искоса поглядывая на толпу, рядом с ним Электра в полном своем боевом облачении, вооруженная плазменной винтовкой и возглавляла это шествие третья участница команды — Елена Баркли, которую на Арене знали как Нимфу. Она разбрасывала воздушные поцелуи, искусно отточенными движениями вытанцовывала незамысловатые пассажи и соблазнительно вертела бедрами.

— Стоит немного поработать на толпу, — сказала она Джею.

Он улыбнулся слегка и поднял вверх руку, поприветствовав тем самым толпу.

— Для начала — неплохо. — Одобрила Нимфа и подарила Джею свою бесподобную улыбку, он подмигнул ей в ответ. Электра страдальчески закатила глаза, Джей развел руками.

Рапира удивился появлению Джея в составе Спектра не меньше, чем толпа. Не то чтобы он боялся его, но, слегка побаивался. Чтобы хоть как-то выразить свое отношение к Джею, как к сопернику, он сначала указал на себя, потом, на Джея, жестом «срубил» себе голову в основании шеи, снова направил указательный палец на Джея, состроил ангельские крылышки, помахал ими с мученическим выражением лица, которое мастерски имитировал — мол, я тебе срублю голову, ты отправишься на небеса.

Джей досмотрел эту идиотскую пантомиму, беззвучно фыркнул и отмахнулся — мол, руки коротки.

Поединок, как и все в Высшей лиге, организовали с размахом, чтобы у зрителей разжечь интерес, а участникам устроить побольше трудностей.

Когда-то давно, когда человечество прочно обосновалось в пределах своей галактики Млечный путь, межзвездные путешествия были обычным делом. Человечество стремилось дальше в глубины Вселенной, и когда открылись технологии полетов в подпространстве, стало засылать в эти самые глубины множество кораблей-разведчиков. Корабль с донельзя банальным названием "Звездный странник" был одним из первых таких научно-исследовательских станций.

Пролетев несчетное количество парсеков, он обнаружил планетную систему вокруг одной из звезд Дагобар, родины рептоидов.

Энергоресурсы корабля исчерпались со временем, и он обосновался на орбите планеты D5, которую исследовал. Качать ресурсы с нее не представлялось возможным, и единственная надежда экипажа оставалась только на родную Земную Федерацию.

К тому времени, как на корабле почти полностью закончились продовольственные продукты, команде было не до исследований. Людей охватила паника, потом сумасшествие, пришлось драться за продукты питания, пищевые автоматы из-за отсутствия биомассы, не производили больше полуфабрикатов. В итоге, жалкие остатки ученых принялись охотиться друг на друга, а потом…

Впрочем, о судьбе экипажа корабля достоверной информации не было. Зато корабль, чья автоматика в отсутствии людей, перешла на аварийный запас энергии, сумела послать сигнал бедствия и только через двадцать лет земляне нашли свой корабль, безмолвно вращающийся по орбите планеты D5, ставшей тюрьмой для "Звездного странника". И вот теперь настало время вернуться домой…

Вивариус выкупил корабль на одно сражение, обязуясь доставить его на Землю и передать в руки ученых Земной Федерации, если…

На орбиту D5 прибыл корабль технической поддержки с командой специалистов на борту. Они восстановили энергоснабжение, обновили систему управления, напичкали камерами слежения, и теперь оставалось только загрузить в компьютер программу полета, которую еще предстояло отыскать. И сделать это должны будут гладиаторы. Та команда, которая успешно ликвидирует соперника, найдет чип с программой полета и вернет корабль — выиграет сражение. Убийство команды соперника в этом поединке не являлось обязательным условием, зато время жестко ограничивалось десятичасовым лимитом, потому что как только участники соревнования окажутся на борту корабля, автоматически запустится программа самоуничтожения, и если в течение десяти часов компьютер не получит новые данные, по орбите планеты D5, вместо целого корабля, будут безмолвно вращаться обломки "Звездного странника". И уж конечно, ученые Земной Федерации не получат свою исследовательскую станцию обратно (а впрочем, Вивариус заплатил немалую сумму за использование корабля, так что его потеря для Земной Федерации не принесет катастрофического разочарования).