"Кулак правосудия" во главе с новым капитаном вышли на арену Колизея под оглушительный шквал аплодисментов. Люди буквально сходили с ума, эта троица уже выиграла сражение за зрительские симпатии. Ставки как на команду в целом, так и на отдельных ее участников делались космически высокие. Имена всех трех звучали на устах фанатов, словно имена богов.

В этот раз Джей ощущал полное спокойствие, он был готов к схватке, не смотря ни на какие уловки и сюрпризы, он привык к опасности.

Мир двух солнц готов был встретить гладиаторов обширными песочными пустынями, жарким, палящим солнцем и вторым, менее жарким солнцем. Планета Песочная обращалась вокруг двойной звезды в системе Халиф и находилась на расстоянии восьмидесяти четырех световых лет от Земли. Официально необъявленная нейтральная территория, поделенная на зоны влияния между землянами, кэйлонами и догонами. Сплошь усеянная военными базами планета являлась местом постоянных стычек между тремя расами. Умереть там гораздо проще, нежели в вооруженных конфликтах в отдаленных колониях. Со временем кэйлоны по какой-то причине стали покидать планету, оставив свои базы, предварительно их опломбировав, догоны тоже в последнее время уменьшили свое военное присутствие на Песочной. В виду сложившейся ситуации Земная Федерация тоже приняла решение сократить контингент своих войск там, в результате чего на планете осталось большое количество земных военных баз, одну из которых Вивариус присвоил себе в качестве полигона для проведения поединков. Такое далекое путешествие Джею предстояло совершить в третий раз. Вряд ли стоило ждать от этого массу приятных впечатлений. На Песочной его не ждало ничего, кроме еще нескольких часов игры в догонялки со смертью.

В чем состояла задача, никто не знал. Изюминка сражения в том и заключалась, чтобы выяснить это на месте.

Команда противника на этот раз попалась куда как ни самая уродливая из всех, принимавших участие в состязаниях.

"Ядерный апокалипсис" — порождение зон радиоактивного заражения космических колоний. Вырожденцы неизвестно каких рас, никем не признанные, расходный материал, идеальные представители для кровавых шоу, вроде Арены. Свирепые мутанты тихо мирно стояли на арене Колизея, опасливо озираясь на толпу своими не то человеческими, не то звериными глазами. Джей не видел ничего отвратительного в них, просто ему было жаль этих существ и еще, ему не хотелось с ними сражаться.

Джей никогда не общался с мутантами. Говорят, что некоторые представители этой породы существ обладают аномальными способностями как предвидение будущего, психокинеза, а некоторые даже могут исцелять наложением рук. В основном мутанты безобидны и миролюбивы, наверное, поэтому их все так сильно ненавидят. Джей не мог разделять со всеми эту ненависть, не хотел.

Что касается "Ядерного апокалипсиса", то это была очень неординарная команда. Они ловко прошли мясорубку на Геоне, не понеся потерь, и обошлись без жертв, а за тем также без убийств, прошли отборочные состязания и дошли до полуфинала. Похоже, ребята решили доказать, что в играх насмерть можно побеждать, не убивая. Джей не мог с этим согласиться, игру не обмануть, против ее правил не всегда можно идти.

Телепортация прошла так легко, словно Джей прошел не через подпространство, а через порог настежь открытой двери. Он оказался в небольшом бетонном сооружении, внутри которого был лишь телепорт.

Джей вышел наружу и увидел кругом лишь пески, простирающиеся на многие километры. Без карты он не знал, куда идти и что делать. Он залез на крышу бетонного сооружения и осмотрел окрестности в бинокль — нигде ни малейшего намека на какую-либо военную базу. Джей достал из кармана солнечные очки и надел, одно из Солнц Песочной большое, желтое, яркое и горячее беспощадно жгло пустыню, но амуницию снимать нельзя, в конце концов: жар костей не ломит, в отличие от свинцовых пуль и смертоносных лучей. Второе солнце еле-еле светило издалека, как бы выглядывая из-за спины своего брата, отражаясь на полуденном небе необычайно яркой звездой.

Джей настроился на волну своей команды. Вскоре, услышал голос Рыжего в наушниках — все трещало, эфир забился жутчайшими помехами, словно Соммерс находился где-то на другом конце планеты. Он описал вокруг тоже самое, что видел Джей — пустыня и никакой базы.

Некоторое время спустя в эфир вклинился Деррек, он, вероятно, хотел всех удивить рассказом о том, что находится посреди песочного океана. Ситуация казалась не случайной. Очевидно, существовал способ добраться до места назначения быстро, не пересекая пустыню вслепую. Надеяться на удачу, затеяв подобное путешествие, не приходилось. Джей какое-то время сидел на крыше бетонки и сосредоточенно пытался сообразить, в чем секрет, в голову ничего не приходило.

В небе на небольшой высоте проплыл внушительных размеров летательный аппарат — очевидно, камера. Джей проводил гигантскую чечевицу взглядом, пока он не скрылась за барханами.

На связь вышел Деррек. Он рассказал о своих безуспешных попытках пересечь пустыню в двух направлениях. Ему пришлось возвращаться к бетонке, чтобы, не дай бог, не потеряться. А Соммерс вообще никуда и не думал отходить, он, как и Джей, сидел на крыше и пытался найти решение.

— Соммерс, — обратился Джей к напарнику, — ты чечевицу в небе видел?

— Что? Какую чечевицу? Ты о чем?

— Я видел, — сказал Деррек. — Минут пять спустя после моего прибытия. Двигалась со средней крейсерской скоростью. Похоже, камера.

Джей посмотрел на часы. С момента его прибытия прошло примерно полчаса. Если примерно определить скорость в сто пятьдесят — двести миль в час и если предположить, что это была одна и та же чечевица, тогда Деррек должен был находиться где-то в сотне миль от Джея. Снова, казалось бы, блестящая идея разбивалась, не успев сформироваться во что-либо конкретное. Слишком далеко. Если догадка верна, то Джей знал лишь направление, куда ему следовало бы двигаться, проблема: на чем, по-прежнему висела в воздухе.