Солнце пекло беспощадно. Броню хотелось скинуть, но без нее нельзя, все же больше шансов выжить. Радио-эфир молчал, значит нужно попасть в зону приема.

Сегодня игра разрешала все. Последний финальный поединок — самое интригующее шоу на турнире. Пять потенциальных победителей, и только один им станет. Для многих исход поединка был предрешен однозначно. На победу Таксиста сделано большинство ставок. Если Джей победит, Арена понесет колоссальные убытки. Плевать, у них все предусмотрено, они свое возьмут, сам Джей проигрывать не собирался. На кону не стояло больше ничего, кроме собственной жизни и принципов. Чем не причина победить?

Бетонку занесло мусором. Рядом валялись два поваленных столба, смятая телефонная будка и все это верхом на куче разрушенной кирпичной постройки, обильно приправленное мелким мусором. Здесь были предметы домашней утвари, зеркало заднего обзора, смятые в лепешку банки из под газированной воды, чудом сохранившиеся бумажные коробки. Как все эти предметы, столь разные, попали в одну большую кучу? Ответ один: их смешал в кучу один большой взрыв.

Впереди лежали руины некогда большого города. Даже издалека мертвые остовы зданий чернели глазницами окон. Груды искореженных металлических скелетов транспортных средств устилали дорогу к мертвому городу.

А еще дальше виднелись останки высотных зданий — корпоративный центр города. До них было никак не меньше десятка километров. Джей обернулся — вокруг было одно и тоже — развалины. Он понял, что находится не на подъездах к городу, а в самом городе, просто то, что от него осталось, представляло жалкое подобие большого города.

Что могло принести такие разрушения, можно было только гадать. Трагедия, случившаяся здесь, произошла много лет назад, и теперь все следы страшных событий хоронила под собой пыль.

Катастрофа космических масштабов? Война? Может быть, теперь разницы уже никакой нет, город давно и безнадежно мертв. Под палящими лучами Солнца чужой планеты покоилась история.

Джей огляделся, пришлось прищуриться. Нет карты, нет ориентиров, нет указаний. Есть только оружие, броня и ты сам. Есть еще зона приема, в которой убийство законно, остальная территория — нейтральная. Здесь и только здесь есть шанс выжить, но лишь после того, как добровольно покинешь игру. Джей понимал, что есть только один путь вернуться домой — одержать победу. Он выбрал направление наугад и медленно двинулся на поиски противника. Этот бой для него не был особенным, свой самый трудный поединок он уже выдержал.

Джей прошел с километр почти по открытой местности, но эфир по прежнему молчал. Может, он шел не в ту сторону, тогда через какое-то время он свернет куда-нибудь. В любом случае, того, что должно здесь сегодня произойти, не избежать. Джей не собирался убивать Елену, накануне сражения они договорились, что сражаться друг с другом не будут, значит, у Джея были только три соперника. Вельзевул — личный враг Инферно, пусть разбираются друг с другом, как хотят, Ле Руа Джею не соперник, и признаться честно, последний его убивать не хотел, но Джей смирился с тем, что это игра, и что несмотря ни на что, правила у нее есть, и эти правила жестоки: либо ты, либо тебя. Елена — исключение, остальных щадить Джей не собирался. Ничего личного, просто игра. А еще он сильно хотел домой. Впервые за все время, проведенное на Арене, он хотел домой.

Призраки мертвого города.

Сколько он прошел, не известно. На пути не попалось ничего имеющего хоть какой-нибудь интерес, куда не кинь взгляд — везде одно и тоже.

Наконец, эфир начал давать признаки жизни, на связи еще никого не было, но это все равно означало, что Джей идет в правильном направлении. Еще через некоторое время он вышел в зону приема. Теперь в наушниках слышался мерный шипящий звук, все остальные молчали, молчал и Джей. Он не хотел привлекать к себе внимание раньше времени, пусть все идет своим чередом. Не стоило торопить события, умереть никогда не поздно.

А потом ему стало скучно. И он спросил:

— На связи есть кто?

Шипение, потом откуда-то очень издалека знакомый женский голос ответил:

— Есть. Как погода?

Джей улыбнулся, потом ответил:

— Обещают гром среди ясного неба.

И напророчил. В туже секунду грянул выстрел. Джей резко вскинул оружие наизготовку и поискал глазами хоть что-нибудь, за чем можно было бы спрятаться. До ближайших остатков былых строений ему стоило пройти не менее километра. С одной стороны это было плохо, что если он окажется легкой мишенью на открытой территории, с другой стороны он знал точно, что в радиусе километра никого нет точно. Выстрел прогремел где-то впереди.

Джей и без того понимал, что идти нужно в центр, туда, где величественно возвышалась огромная черная высотка. Таких небоскребов Джей не видел на Земле. Вообще, кому принадлежала эта планета. Кто жил здесь, в этом городе раньше? Люди? А может, нет? Во всяком случае, предметы, которые окружали Джея повсюду, были вполне привычными, но ни одной надписи ему до сих пор не попалось. Случайность?

Джей ускорил шаг, потом перешел на легкий бег, нужно было спешить, что, если это Елена и ей нужна помощь? Оставить ее на произвол игры Джей не мог.

— Елена, ты выстрел слышала? — Бросил Джей вопрос в эфир.

Ответа какое-то время не было, потом Джей услышал в наушниках неразборчивую речь, она постоянно прерывалась, и это было больше похоже на заикание. Определить, кому принадлежал голос, Джей не сумел, то, что он слышал в наушниках, назвать человеческой речью было нельзя.

Самая окраина зоны приема. Джей ускорил бег. Теперь начинались центральные улицы города. Здесь разрушений было меньше, а может, больше строений. По крайней мере, в общем хаосе разрушений, здесь четко прорисовывались перекрестки, повороты, и здесь Джей нашел то, что так хотел найти: под кучей мусора возле разрушенной кирпичной стены лежала вывеска, на которой имелась полустертая надпись "Проспект Нового Времени". Джей про себя улыбнулся, здесь жили люди. Не зря вокруг все такое знакомое.

Снова раздался выстрел, теперь уже где-то близко. Джей на слух определил направление и стал осторожно продвигаться туда, где стреляли только что.