– Как никогда, Ким. Как никогда.

Банальные разноцветные ленточки, белые прозрачные ткани и конфетти украшают актовый зал. Мне даже жалко того, кто должен будет навести здесь порядок. На сцене, где в начале церемонии нам вручали аттестаты, сидит диджей. Отовсюду гремит музыка, свет мерцает, разбрасывая белые шары по всему полу и стенам. В разгар вечера класс заметно расслабляется, ребята уже оккупировали танцпол, покачиваясь и двигаясь в такт музыки. Для родителей выделили отдельную аудиторию, где им накрыли на стол, чтобы дать нам возможность повеселиться сполна. Разумеется, учителя все равно не спускают с нас глаз.

Сгруппировавшись, одноклассники уже вовсю влились в праздничную атмосферу; с одной стороны показывается фигура Адама, любителя взрывоопасных авантюр и приключений, охмуривающего девчонку из параллельного класса, неподалеку возле края сцены находится Стэн, держа руки в карманах брюк, и его верный приятель Сэм, опираясь рядом на колонну, молчаливо крутит в руках новый брелок и бросает на меня весьма хмурые взгляды.

Я смотрю, как Элайна веселится в самом центре зала, слегка подвыпившая и на весёле. Ее щеки порозовели, в глазах радостный блеск. Завидев меня, она машет мне, подзывая к девчонкам. Я одними губами отказываюсь, качая головой. Она хмурится, делая ещё одну попытку, но я непреклонна. Несколько одноклассников уже приглашали меня сегодня на танец и мне пришлось согласиться, чтобы не казаться слишком надменной. Я же весь вечер пытаюсь игнорировать Стэна. Я даже специально отошла в самый краешек, чтобы не сильно выделяться. Не дай Бог, он пригласит меня на танец. А я не смогу. Потому что я обещала...

- И где же твой парень, Ким? - голос Стэна вырастает словно из-под земли. Я резко разворачиваюсь, потому что даже не успеваю понять, как он так быстро подошёл ко мне.

Стэн, стоя в белоснежной рубашке, расстегнутой сверху, и расслабленном галстуке, держит руки в карманах брюк. Брови чуть нахмурены, взгляд его ясный и серьезный и до ужаса проницательный - он единственный из парней, кто отказался от громыхающего веселья.

- Я думал, он захочет разделить с тобой этот праздник.

Я нервно сглатываю. Желудок скручивает в узел. На лёгких оседает нехорошая тяжесть и мне сразу становится трудно говорить.

- Он... Он придет.

Стэн внимательно смотрит мне в глаза.

- Вечер близится к концу... Я не думаю, что тебе есть смысл его ждать.

Я поспешно отвожу взгляд и жую нижнюю губу. Мне хочется сказать, что он есть, смысл, и Кейн обязательно придет, потому что он обещал и не поступил бы так со мной. Но дело в том, что я об этом уже думаю. Я просто боюсь себе признаться в этом. Даже медаль, которую все мои одноклассники успели потрогать, померять и даже попробовать на вкус, сейчас стала неподъемным грузом, висящим на моей шее. Эйфория от праздника притупилась и теперь мне все кажется каким-то пустым и бессмысленным, все эти наряды и подготовка, волнение и ожидание, ведь Кейн не пришел. Я знала, знала, что он может не успеть на церемонию, он честно предупредил меня об этом, и я была к этому готова, правда. Но церемония давно закончилась... Хотя бы на полчаса. Мне бы этого хватило. Малюсенькой возможности. Самую малость. Рядом проходит чопорно наряженный официант с подносом и я успеваю выхватить с подноса бокал чего-то и залпом его выпиваю, едва не пролив на себя.

- Ого, - Стэн даже переводит дыхание. - Полегче, Ким. Твоя мама где-то тут рядом ходила, сомневаюсь, что она сильно обрадуется, если ты испортишь соком свое выпускное платье.

- Какая к черту разница? - раздражённо выпаливаю. - У меня сегодня чёртово день рождения, мне восемнадцать, так что имею право даже на это.

Стэн слегка склоняет голову набок и я вижу сверкающие золотые крапинки в его коричневых глазах. Почему я раньше их не замечала?

- Может, всё-таки потанцуешь со мной? - предлагает он.

И честное слово, не знаю, что мной руководило в этом момент. Просто желание отвлечься или обида на Кейна?

- А знаешь, плевать, - я отворачиваюсь, ставя бокал прямо на пол и хватаю Стэна за руку. - Пойдем.

На полпути Стэн перехватывает инициативу на себя и легонько дёргает меня, разворачивая к себе, остановившись недалеко от центра зала. Притянув меня ближе, он кладет руку на мою талию, я ставлю руку на его плечо, и Стэн начинает вести танец. Я ощущаю его слегка неровное дыхание на своей макушке и то, как близко мы находимся друг к другу. Он отлично двигается и ведёт, мне не составляет особого труда подстраиваться под него.

- Ты так резко изменила свое мнение... Он не достоин тебя, Ким.

- Что? - я в замешательстве подношу лицо, потому что безбожно всё прослушала.

- Твой парень, - Стэн выдыхает. Его пальцы чуть крепче сжимают мои. - Я бы ни за что не пропустил такое важное для моей девушки событие. Тем более, сегодня твой день рождения... Скажи, он хоть раз подарил тебе цветы, Ким?

Я отвожу взгляд в сторону и сконфуженно кусаю губу, чувствуя себя не в своей тарелке. Мы плавно покачивается в медленном танце. Мне нечего сказать. Но потом я смотрю за его спину и замечаю, что тяжёлая драпированная портьера, ведущая в закулисье, возле которой мы начинали танец, теперь находится в другом конце зала.

- Стэн, мне кажется, мы слишком далеко отошли.

- Тш... Так и должно быть, Ким.

- Что происходит?

Я слабо дергаюсь, но Стэн сжимает крепче мою талию, не позволяя обернуться, и берет меня за плечи, прекращая вести этот занудный медляк. Я направляю на него взгляд, полный непонимания и растерянности.

- Ким, прошу тебя, выслушай меня сейчас внимательно. Пообещай мне, что хорошо подумаешь, прежде чем пороть горячку. Обещаешь?

А в глазах его полыхает столько мольбы, что слова, сформировавшиеся в моем горле, заталкиваются вглубь и поэтому я просто киваю, молча сглатывая.

- Ким, - Стэн вздыхает, беря обе мои ладони в свои руки. Мне это не нравится, очень не нравится, и когда я понимаю это, мое сердце уходит в пятки. - Ты знаешь меня очень давно и знаешь, что несмотря ни на что я не способен причинить тебе боль. А сколько ты знаешь Кейна? Пойми же, он не тот, кто тебе нужен, ты будешь несчастна с ним. Я дам тебе всё, что только захочешь. Я буду любить тебя, Ким, как никто другой и ради твоего счастья готов на всё. Я люблю тебя, Кимберли, очень сильно.

Стэн сжимает мои ладони и отступает в полшага, создавая между нами короткую дистанцию. Я не знаю почему, но я не двигаюсь, мои мысли роем пчёл витают мимо моего сознания, неспособные осесть в мозгу и сформироваться в понятные мне ощущения. Наверное, мой мозг испытал слишком большой шок, поэтому я не сразу осознаю, что тут вообще происходит и зачем он повел меня к сцене. Краем уха я улавливаю, что в зале стало как-то слишком тихо. Откуда-то доносятся слабые перешептывания и присвистывания, но я слышу их будто сквозь толстый слой ваты. И словно сквозь замедленную съёмку наблюдаю, как Стэн отпускает мои руки и улыбается. В глазах его убийственная и пламенеющая решимость. Он опускается на одно колено и раскрывает передо мной красную коробочку с кольцом.

А я ведь, оказывается, даже не подозревала раньше, что такое настоящий ступор. Я стою на месте, не в состоянии сдвинуться. Воздух закончился, здесь совсем его нет, я не могу, не могу, не могу дышать. В голове бьет колокол, ком в горле достиг таких размеров, что мне трудно дышать.

Я едва слышу, что мне говорит Стэн, я смотрю на него и понимаю только одно – он делает мне предложение. Прямо сейчас, в эту секунду. Ужас захлестывает меня гигантскими волнами, кажется, я вот-вот потеряю сознание. Мои собственные вдохи и выдохи грохочут в сознании с силой летящего с горы камня, бешеный пульс и ритм сердца подобны неистовой барабанной дроби.

Я смотрю в зал и вижу маму и папу, вижу робкие улыбки на их лицах, замерших в ожидании моего согласия. Откуда они здесь появились? Я вижу необычно притихших одноклассников, которые вытягивают друг за другом шеи, чтобы увидеть нас со Стэном, вижу шокированную Элайну с широко открытым ртом и миссис Робертс, трогательно смахивающую платком подступившие на глаза слёзы.