Для итоговой подготовки перед церемонией нашему классу выделили большое помещение рядом с актовым залом, но прежде чем там оказаться, нужно привести себя в порядок. Кто-то приехал уже полностью готов, а кто-то переодевается в пустых классах. Когда мы с мамой пересекаем школьный двор, я вижу множество людей на парковке, у входа, у кирпичных корпусов школы и библиотеки. Приехало по меньшей мере около двадцати автомобилей, семьи и их родственники, и все эти незнакомые люди, громко веселящиеся на улице перед зданием школы, весь этот шум и пустые разговоры заставляют меня еще больше волноваться.

Мама сопровождает меня в пустую аудиторию, чтобы помочь одеть платье и подправить макияж. Стоит сказать, салонные мастера постарались во славу: не мне волшебный вечерний макияж и завитые в нежную прическу локоны, и это придает мне больше уверенности в сегодняшнем вечере, но все же больше всего не могу насладиться своим платьем. Я до сих пор под впечатлением от маминого подарка.

Когда мы заходим в класс, отведенный для последних приготовлений, я вижу здесь несколько своих одноклассников. Отовсюду раздаются тихие перешептывания, ребята, непривычно притихшие, спешно повторяют свои заученные реплики. Элайна, судя по всему приехавшая гораздо быстрее меня, широко улыбается и машет мне с левой стороны класса. Упершись ладонью в парту, она стоит, слегка покачиваясь, пока ее мама туго затягивает шнуровки корсета на талии и крутится вокруг нее со всех сторон, расправляя складки юбки под пышным кольцом выпускного платья.

- Мам, - тихо шепчу я, приподнимая лицо.

Мама оставляет на свободной парте наши вещи и легко кивает, реагируя с проникновенным пониманием.

- Ладно, дорогая, я отойду позвонить отцу, он что-то задерживается.

Я провожаю ее взглядом и выдыхаю, чувствуя облегчение от благосклонности мамы. В конце концов, что сегодня вообще может быть не так? Повернув лицо, я вижу, как Элайна уже приближается ко мне. Она выглядит будто невеста в своем пышном кремовом платье, нюдовым макияжем и роскошными кудрями, на ее лице все такая же сияющая улыбка.

– Ким, привет, – подруга лезет ко мне обниматься и целует в щеку. - C Днем рождения.

Она протягивает мне подарок, перевязанный розовым бантиком.

– Что там? – интересуюсь я, приподняв бровь, охватывая достаточно большую я бы сказала коробку.

– Ну, сюрпризы именно созданы для того, чтобы ты сама узнала, – Элайна молча подмигивает мне, а потом хмурится и начинает очень внимательно сканировать взглядом класс. Вернее, его пол. Я с удивлением вытягиваю брови, осторожно произнося:

– Эм… Что ты делаешь?

– Ищу челюсть Стэна. Он, должно быть, потерял ее где-то здесь, когда увидел тебя.

Я смеюсь. Элайна все еще держит образ, но потом ее рот тоже расплывается в улыбке:

– Ладно, подруга, просто ты потрясающе выглядишь.

– Ты тоже, – я чувствую легкий румянец на щеках, ничего не могу с этим поделать. – Как у тебя дела с Шелдоном? Ты пригласила его на выпускной?

– Не-а. Мы решили отложить знакомство с родителями до лучших времен. Кто знает, как все пройдет. В общем, нам нужно подготовиться. Ну, и где он? - спрашивая уже немного громче, Элайна снова переключает внимание на класс, только теперь уже действительно кого-то ища.

– Кто?

– Кейн, конечно! – Она чуть не восклицает это с такой очевидностью, что я боюсь, как бы ни услышала мама.

Моими щеками пробегает волнующий жар. Я отвожу взгляд, кусая губы, и тихо произношу:

– Скоро придет. Он сказал, что будет в черном смокинге с бабочкой.

Элайна присвистывает и наклоняется чуть ближе.

– Если что, зови, подстрахую, – она толкает меня локтем в бок и отстраняется на полшага, повысив голос: – Ну что, встретимся на вручении? Только никуда не убегай после церемонии, я хочу сфотографироваться с тобой на память. Ну и, я надеюсь, ты одолжишь мне свою золотую медаль для парочки индивидуальных фотографий.

Мы обе смеемся, но потом я слышу, как Элайну зовет ее мама. Подруга закатывает глаза и, многообещающе сжав мою руку, убегает обратно. Меньше через минуту возвращается моя мать и я с настороженностью замечаю, что ее брови немного мрачны, а на лице застыла легкая гримаса недовольства.

- Все хорошо? – осторожно интересуюсь я. – Папа скоро приедет?

Мама торопливо расправляет лицо, улыбаясь кончиками губ.

- Милая, папа немного задерживается, но не волнуйся, он обещал, что успеет к началу церемонии.

Да, утешение такое себе, учитывая, что церемония уже совсем скоро... Но так или иначе огорчаться мне некогда.

Мама уводит меня немного дальше, где помогает мне навести последние штрихи моего образа. Когда она отходит на несколько шагов, чтобы достать лак для волос из своей сумочки, лежащей на свободной парте, я вижу, как в аудиторию заходит, нет, влетает раздраженный Стэн.

- Мама, да отстань ты от меня, ей-богу, достала ты уже со своими галстуками!

Следом в дверях показывается миссис Дэвис с двумя разными галстуками в руках. Я не могу не согласиться, что Стэн выглядит несравненно: на ногах синие брюки английского кроя, низкие черные туфли, сверху идеально белая рубашка с взлохмаченным воротником и пиджак в тон брюкам. Черные волосы несколькими прядями изящно падают на лоб. Истинный джентльмен удачи... И мы с ним сегодня будем парой.

Я поворачиваюсь к маме.

– Дальше я сама, – тихо шепчу я.

Мама все же сбрызгивает небольшим количеством лака мою прическу, после чего переставляет завитый локон волос мне на плечо, целует меня в лоб и ободряюще улыбается.

– Ладно, дорогая, если что, я буду во втором ряду посередине.

И она уходит, пожелав мне удачи.

Стэн озадаченно провожает взглядом мою маму, а потом поворачивает голову и видит меня. Его лицо мгновенно бледнеет.

– Боже, – растерянно выдыхает он. Я замечаю, как его мама снова пытается вручить ему галстук, но Стэн раздраженно отмахивается, выдернув из ее руки первый попавшийся. На ходу протягивая его через голову, он, не обращая внимания на мамины нарекания, подходит ко мне.

– Привет, – я слабо улыбаюсь.

– Привет, Ким, – Стэн осторожно берет меня за локоть и немного наклоняется, целуя в щеку. От него веет запахом одеколона и жвачки. - C Днем рождения.

– Спасибо, – я осторожно высвобождаю руку и отвожу взгляд, смущенная подобным проявлением с его стороны. Меня все еще мучает его признание. Дыхание Стена на секунду запинается. Когда я снова смотрю на него, я вижу, что в нем не осталось никакого следа от недавнего раздражения. Напротив, он словно в мгновение ока переключился, избавившись от груза негативных эмоций.

– Ты удивительно выглядишь, – он окидывает меня оценивающим взглядом и подмигивает. – Прибереги для меня танец, ладно?

Я виновато улыбаюсь:

– Извини, но я уже обещала Кейну.

– Значит, он все-таки придет, – вздох. Стэн засовывает руки в карманы брюк, легко поджав губы. Я не могу не уловить невеселого подтекста в его голосе.

- Да, - я сдержанно киваю и тянусь, продевая свободно болтающийся галстук у него под воротничком. Делаю петлю и протягиваю через нее язычок галстука. Затягиваю узелок. Вуаля.

Я отстраняюсь на полшага и Стэн проводит рукой по длине галстука. Он поднимает лицо и я вижу легкое удивление и приподнятую бровь.

– Спасибо, – говорит он, выдыхая. И все же мне показалось, что он собирался сказать что-то другое, но я успеваю об этом только подумать.

Стэн делает шаг и равняется со мной, подставляя мне свой локоть.Пора.

– Ну что, ты готова покорить их всех? – он поворачивает ко мне лицо и ослепительно улыбается.

Я с вызовом приподнимаю брови, хватаясь за по-джентельменски подставленный мне локоть.

– А ты готов навсегда попрощаться со школой?

Стэн наклоняется чуть ближе ко мне, вытягивая угол рта в улыбке, и накрывает ладонью мою протянутую в его локоть руку. Я вижу, как его глаза вспыхивают игривым, решительным блеском.