– Ты привез Василия?

– Не выпускай! – Васька схватил меня за руку. – Не выпускай свое исчадье ада, пока я не уберусь из этого мира!

– Как тебе удалось его засунуть в переноску?

– Рока попросил. – Друг передернул плечами. – Так кот попробовал ему отгрызть мизинец! И почти преуспел, представляешь? Каменный мизинец! Всегда знал, что он не кот, а смилодон!

– Ты преувеличиваешь, Василий просто крупный, но никак не саблезубый тигр, – улыбнулась я.

Васька нашел Василия возле мусорного бака, это был маленький пушистый серенький комок с умильной мордочкой и коротким хвостиком. Друг подарил мне его со словами: «Тебе давно пора завести нормального мужика!» Василию эта идея понравилась, и он завелся у меня основательно и надолго. Своего спасителя он терпеть не мог, как и любого конкурента мужского пола на своей территории. Василий хотел единовластного господства в моей квартире и моем сердце. Что ему прекрасно удавалось.

Васька разлил чай, понюхал и довольно сказал:

– Липовый. Этого года сбор. Знает Летиция, чем меня привечать. Ну, рассказывай!

Я посмотрела на мужчину и зависла, как старый «Пентиум». Вроде мой студенческий друг сидит напротив, а вроде и не он. Волосы приобрели платиновый оттенок, а брови и ресницы, наоборот, стали контрастно темными, в небесно-голубых глазах появилась мудрость прожитых лет, черты и без того красивого лица выглядели идеальными, словно передо мной не человек, а картинка из интернета.

– Ты изменился...

– В этом мире все приобретает изначальный вид, – просто ответил друг. – Ты тоже стала еще красивее. Волосы ярче, глаза зеленее, черты лица более совершенные. Вроде незначительные изменения, но очень заметные для тех, кто хорошо тебя знает. Я слушаю, Анна.

– С чего начать?

– С претензий и пожеланий, – абсолютно серьезно ответил Васька.

– Ну что же... Сам напросился!

– Я не впервые в командировке, но такого отношения к ревизору еще не встречала! Спросить не у кого! Горничных нет! Администратора нет! Кофе и чай даже не предлагают. Подали на ночь прокисшее вино и завалявшуюся конфетку! И, скорее всего, в это вино еще и плюнули! Все местные дамы жаждут оказаться в постели хозяина и видят во мне конкурентку! Видел бы ты, в каком беспорядке здесь хранятся документы! Да я такой бардак видела только… – Я запнулась, припоминая. – Никогда не видела! Смешали все! Отчеты по приходам с письмами каких-то старух к своим дочерям! Чего ты ржешь? В этих письмах наставления, как правильно лежать в кровати, чтобы муж не счел тебя за лядь!

Я, заламывая руки, бегала по комнате и экспрессивно возмущалась, возмущалась, возмущалась. Отношением к себе работодателя (обоих), лишней нагрузкой в виде статуса невесты, отсутствием карты и, в связи с этим, приобретенным географическим кретинизмом в отдельно стоящем замке, но больше всего меня бесило наглое поведение экономки!

– …а твоя любезная Летиция только и мечтает, как бы стать леди Арсийской! Уверена, она спит с горгульей!

– Да не может быть, – ошарашенно произнес Васька и поперхнулся чаем. – Мне кажется, что это физически невозможно... А она не ведьма.

– Хочешь сказать, что ведьма смогла бы? – тут же заинтересовалась я. – У ведьм по-другому все устроено?

– Да нет, просто у горгулий все немного не так... ну, у особ женского рода. Они, как бы тебе сказать... кхм... ближе к птицам. – Я впервые видела, чтобы Васька смутился! – В замке наверняка есть библиотека, и там будет «Атлас рас» с картинками. Поинтересуйся, – выкрутился друг. – А ведьмы совместимы с любой расой, поэтому за вами всегда шла охота.

– За ними, – педантично поправила я.

– За вами, – с нажимом повторил друг. – Анна, смирись, ты ведьма! Иначе не смогла бы провалиться на этот уровень. Граница бы не пропустила.

Я тут же уцепилась за «провалиться». Ведь проваливаются вниз, да? А внизу у нас что? Ад!

– Хочешь сказать, что мы в преисподней?

– Нет! – Васька искренне улыбнулся. – Мультивселенная как перевернутая пирамида. Знакомый тебе мир находится наверху, чтобы попасть в наше измерение, нужно немного провалиться.

Он показал пальцами шаги. Ладно, поверю Ваське на слово!

– И все равно, у них шашни!

– Да не опустится темный лорд до экономки, – снисходительно пояснил друг. – Это ниже его достоинства.

И тут до меня дошло.

– Ты о ком подумал?

– О горгулье, точнее, о лорде Арсийском.

– Тьху! Я о его человеческой ипостаси. Слушай… – Я заинтересованно села напротив друга. – А как же они снимут проклятие, если у него там такое, что ни одна нормальная женщина не выдержит?

– Не понял?

– Дин сказал, чтобы снять проклятие, нужно переспать с правильной «цыпой». Выходит, тот, кто их проклял, знал, что это неосуществимо? Хотя... он же может с обычной горгульей, да? – выдала я, как мне показалось, идеальное решение. – Слетает на крышу, там много каменных теток, чпок-чпок – и вуа-ля!

Васька опять подавился чаем, в этот раз мне даже пришлось похлопать его по спине.

– Анна, прости, я не подумал, что на тебя могут так влиять темные эманации. Через пару дней принесу защитный амулет, а пока постарайся гулять вне стен замка хотя бы по часу. Как-то быстро тебе на голову дало... Не ожидал, ты же ведьма, тебя вообще не должно было зацепить. Мы же специально искали...

И тут я заподозрила неладное – или у Васьки проблемы с головой, во что мне мало верится, или меня жестоко разыграли.

– Вась, похоже, что я влипла во все это довольно глубоко, и чтобы не потонуть, мне нужно знать правду. Расскажи, какую роль во всем этом вы отвели мне? И постарайся меня не обидеть и не разочаровать. Мне бы очень не хотелось терять единственного друга.

Васька открыто посмотрел мне в глаза и укоризненно покачал головой, мол, мы с тобой не раз и в разведку, и соль пожрать, а ты мне не доверяешь? Я ответила лучезарной улыбкой и многозначительно поскребла ногтями по столешнице. Васька снова передернул плечами, видно, представил на своей безукоризненной физиономии пяток алых царапин.

– Я и собирался тебе все рассказать. Хотя тупой болван влез, куда его не просили, но, может, оно и к лучшему...

– Эй, не называй Динэна тупым, он не глуп, просто невоспитан!

– Но с тем, что он болван, ты согласна? – улыбнулся, надеюсь, еще друг. – Мрак подправит контракт и внесет в него пункт о моральной компенсации за причиненные неудобства и риски для жизни. Понимаешь, невеста темного властелина это очень почетно и очень престижно. Это как стать единственной женой шейха. Поэтому на Арсийского всегда была охота, к нему забирались в замок, залезали нагими в постель, пробирались на службу – он в то время контролировал внешнюю политику – поджидали на улице, про балы и приглашения в гости я уж промолчу. Но Арсийский никак не сдавался. У него была постоянная любовница, которая, по ее словам, «ни на что не претендовала», и его это устраивало.

– Ага, – понимающе кивнула я. – Любовниц на словах всегда все устраивает, но на деле каждая женщина мечтает остаться в жизни мужчины единственной и главной. Ну, если она сама в это время не замужем.

– Нет, она замужем не была. – Васька как-то зло ухмыльнулся. – Но очень хотела.

В переноске зашуршало, я дернулась глянуть, как там Василий, подозрительно тихо он себя ведет, но друг замахал руками и поспешил продолжить, предварительно чуть заискивающе сообщив:

– Рок его усыпил, пусть котик поспит, зачем его нервировать? – Зная отношения между Васькой и Василием, я только злорадно ухмыльнулась, ощущая себя самой настоящей ведьмой. – Ванесса Калех.

– Что?

– Ведьму, которая прокляла твоего работодателя, звать Ванесса Калех. Роковая красавица двадцати девяти лет, потомственная ведьма, графиня. На протяжении последних трех лет до проклятия была постоянной любовницей лорда Арсийского.

– Но не невестой?

– Леди Калех – вдова.