- Я не приму его, Оливия. Даже не уговаривай.

Где-то через час Оливия нашла Саймона в его кабинете. Он сидел за своим столом точно король без короны, и со сложенными пальцами всматривался в пламя подсвечника.

- Но почему? Ты мне можешь объяснить?

Саймон с минуту смотрел на нее исподлобья.

- Ты прибегаешь сюда заступаться за человека, которого даже не знаешь. Ты не знаешь, в чем он виноват и все равно вступаешься за него. Почему?

- Это не имеет большого значения, если я вижу, что человек искренне раскаивается и хочет исправиться. Ему нужно дать еще один шанс.

Ее милосердие, как и Изабель, изумляло Саймона и в то же время нет. Они готовы простить все, если увидят хотя бы намек на слезу в глазах человека. И все-таки как же любят женщины утешать расстроенных мужчин! Но его, Саймона, этим не проймешь. Он откроет ей глаза.

- Многократно, как ты, наверное, слышала, Фредди любил пригубить. – Саймон подался вперед. – Я уже и сбился со счета, по правде говоря. За все время, пока он у меня проработал, он не просто выпивал. Он напивался. В хлам. Потом несколько дней отходил от похмелья. В чистую работал несколько дней, а бывало, что и недель. Самое долгое на моей памяти – два месяца. Но в итоге всегда начинал цикл заново и брался за бутылку.

Оливия то поднимала, то опускала свои удивленные зеленые глаза. И спросила, но уже без ярой уверенности:

- Но где же он брал столько денег на спиртное?

Его пальцы застучали по столу.

- В большинстве случаев он воровал из моего погреба, а иногда бегал в таверну. Изабель, конечно, пыталась ему помочь, отговаривала и горько умоляла. Но Фредди, естественно, заткнул уши и не хотел ничего слышать.

Ресницы Оливии стали влажными. Она сама не поняла, как ноги ее уже ходили туда и обратно по кабинету.

- Как же грустно! Бедная миссис Рутнер, бедный Фредди! У него же зависимость.

- Он решил, что так проще: искать радость в бутылке, но не успел оглянуться, как уже начал в ней тонуть.

Оливия резко повернулась к нему всем туловищем.

- Ты должен ему помочь! Ты должен принять его.

Саймон едва не подавился воздухом.

- Что, прости?!

Оливия приподняла ладони, как бы успокаивая его.

- Послушай, ты единственный человек, который может помочь ему. Если ты оттолкнешь его сейчас, он вполне может умереть либо от пьянства, либо от голода. Но, если ты смягчишь свое сердце к нему, если протянешь единственную спасательную соломинку и возьмешь к себе, у него появится возможность и желание исправиться, стать лучше. Понимаешь?

Саймон уже пожалел, что рассказал ей о проблемах Фредди. Кажется, сердобольность Оливии выросла в разы! Ее сердце купается в собственном соку эмпатии к несчастным.

Саймон смотрел на нее. Ему жутко хотелось подойти и поцеловать ее, поцеловать каждую веснушку на ее прекрасном лице, чтобы не было больше возможности что-то обсуждать и спорить. Его руки подхватили бы ее мягкое тело, а ее ноги обвили бы его пояс. Желание стать с ней одним целым, слиться воедино прямо на этом столе было еле преодолимым с каждым пройденным днем.

И все же Саймон не мог поверить своим ушам. Ведь он только что рассказывал, как Фредди отверг все его тщетные попытки достучаться и помочь ему. И сейчас она просит снова запустить тот же цикл, этот механизм, который закончится так же, как и всегда. Черта с два! Хватит с него унижений!

- Он уже отверг протянутую руку не второй и не третий раз. С чего вдруг ты решила, что именно теперь он передумает?

- Потому что он потерян и знает это. Ты выгнал его, и он думает, что обратной дороги нет. Сейчас до него снизошло озарение, и он искренне раскаивается. Погаси в себе герцога на минуту и прояви хотя бы капельку простой людской милости, - взмолилась Оливия.

- По-твоему, я недостаточно милосерден? Я не люблю, когда злоупотребляют моей добротой. В отличие от вас с Изабель, я трезво смотрю на эту ситуацию и вижу, что происходит. – Он помолчал. – Я не против милосердия, но и не его сторонник. В этой жизни проигрывает тот, кто жалеет.

Господи, да он ничего не видит! Если бы его самомнение было сорняком, то он бы задавил собой этот дом. Оливию злило его упрямство и гордыня, тогда как человек просил его о помощи, но он не хотел ничего слышать.

Покраснев, она взорвалась:

- Какой же ты горделивый и упрямый. Думаешь только о себе самом, решая за других все!

Брови Саймона изогнулись, как две дуги.

– Человек нуждается в твоей помощи, а ты из-за своей надменности бросаешь его на произвол судьбы. А я было подумала, что ты нечто большее, чем просто герцог. Думала, что ты хороший человек.

Саймон встал.

- Не надо перебирать, малышка. – Его голос затвердел, как зимой твердеет лед на реке. – Я всегда стараюсь делать так, как лучше не только для меня, но и для других. Фредди не станет больше работать у меня, потому что я не собираюсь идти на поводу у того, кто уже не владеет ни собственным телом, ни разумом. И чем скорее он уйдет, тем быстрее сможет оправиться Изабель. Все к лучшему.

- Но как же Фредди?.. – отчаянно спросила Оливия.

Саймон глубоко вздохнул и ровно ответил:

- Он сам сделал свой выбор. Я его пить не уговаривал и не вливал в глотку против его воли. Фредди вполне взрослый мужчина и должен научиться отвечать за свои поступки и их последствия.

Оливия смотрела и не могла узнать в этом человеке веселого мальчика, каким тот когда-то был. Ему обидно из-за миссис Рутнер и он разочарован во Фредди. Она понимала, что пред ней стоит не Саймон, а герцог Лендский. Да, герцог, он такой: гордый, самоуверенный, упрямый и эгоистичный. И хоть он сейчас выводит ее из себя, Оливию по неизвестным причинам все же тянуло к нему. Ей очень хотелось, чтобы сейчас он поступил иначе, правильно. Она сильно надеялась, что Саймон переменит свое решение. Оливия так желала уцепиться за что-нибудь хорошее в нем сейчас. Но пока Саймон только разжигал в ней раздражение. Посмотрев в его голубые глаза, она не нашла в них ничего обнадеживающего. В ней проснулось жуткое стремление подбежать к нему и хорошенько тряхнуть с сильным ударом по щеке, чтобы он очнулся, наконец, и вернулся Саймон. Заботливый, добрый и задорный Саймон.

- Я лучше пойду, - только смогла она выдавить, повернувшись к выходу.

- Оливия…

- Нет, Саймон, довольно об этом. Право, я понимаю, как тебе больно от обмана миссис Рутнер и Фредди, от разочарования в нем. Но я лучше просто пойду. Пересилить самого себя это слишком много. Извини. - Она ушла, захлопнув за собой дверь.

Саймон, словно обессиленный, рухнул в свое кресло. Оливия считала, что простить Фредди ему мешает гордость и высокомерие, обида на него. Естественно, это было не так. Но какой смысл прощать того, кто все время, проходя одну и ту же дорогу, запинается об один и тот же камень? Саймон был твердо уверен, что Фредди запнется еще раз и столько, сколько его будут прощать. У него была хорошо оплачиваемая работа и кров. Но он не ценил этого, поэтому, потерявши, пожалел. Саймон убежден, что и не оценит. И теперь Оливия считает его жестоким, суровым, надменным и упрямым. А может, он действительно был суров к Фредди? Нет, разумеется, нет. Но вдруг… нет, все-таки нет. Не стоило вообще говорить об этом с Оливией. Теперь она настроена к нему не очень благосклонно, и расколоть лед к ее сердцу будет еще труднее. Однако, учитывая то, насколько они уже успели сблизиться, Саймон подумал, что разделяющая их ледяная оболочка уже начала таять. Если и вовсе не исчезла.

Какое-то время назад между делом он успел заметить в ее взгляде что-то такое, что давало ему надежду. Она как будто хотела… как будто рассчитывала, что Саймон поступит иначе даже не ради Фредди. Но ради того, каким она его считает. Ей словно претила перемена мнения о нем в плохую сторону. Она сказала, что считала его хорошим человеком, значит, закрепив ее мысль, он сможет покорить ее. Саймон откинул голову назад. Но для этого понадобится взять Фредди обратно. Показав этим свое добросердечность, Оливия, скорее всего, восхититься и откроется ему.