Однако тридцать лет войны подточили шведский бюджет, война с Польшей обошлась очень дорого, и даже право на сбор акцизов в Пиллау, Пуцка и нескольких городов в Пруссии дыру эту заткнуть не могло. Опять-таки стоит напомнить, что Швеция обладала малыми людскими ресурсами, что создавало большие сложности в сборе налогов и финансировании масштабных проектов, будь то войны или стройки шведского феодализма. И тут произошла еще одна вещь, без которой взлет Швеции на такую высоту был бы невозможен.

Густав Адольф в 1630 году ввязался в Тридцатилетнюю войну (1618–1648). Причина была самой простой. В мае 1627 года Альбрехт Валленштейн, получив от австрийского императора звание Валленштейна «генерала Океанического и Балтийского морей» (Generalkapitan der ganzen kaiserlichen Schiffsarmada zu Meer und des ozeanischen und baltischen Meeres General) начал воссоздание Ганзы. В марте 1628 года началось формирование германского имперского флота. Главнокомандующим и генерал-адмиралом нового образования был назначен генерал-адмирал Фландрии граф Филипп фон Мансфельд, друг детства и советник Филиппа IV. Испанцы и австрияки выделили деньги, на которые были закуплены два немецких приватира (орлога), один пинк, один галиот и одно торговое судно, которое срочно переделали в военное. Главной базой новой Ганзейской лиги должен был стать Висмар, отличная гавань которого могла вместить практически неограниченное количество кораблей. Этот выбор все же был ошибочным, так как более сильный датский флот сразу же заблокировал Висмар, опираясь на остров Пёль. К Лиге присоединились Любек, Штеттин, Пёль, Гамбург, Росток и Бремен, что до ужаса напугало датчан и шведов. Поскольку датская армия Кристиана IV была разбита, в дело вмешался Густав Адольф, так как воссоздание Ганзы грозило Швеции утратой доминирующего положения на Балтике. В июне 1630 года шведские войска под командованием Густава-Адольфа высадились в Померании. Шведский флот состоял из 27 военных кораблей и тринадцати зафрахтованных купцов. На борт было посажено 13 тысяч скандинавских солдат. Стоит отметить, что имперцы, хотя и знали о подходе шведского каравана, не вышли в море, чтобы помешать высадке шведских войск. А ведь именно в этот момент флот Новой Ганзейской лиги мог бы доказать свою нужность и сорвать высадку скандинавов. 29 июня 1630 года высадка войск была закончена и Густав-Адольф начал свой путь к славе и добыче.

Вскоре имперцы были изгнаны из Штеттина, потом — из Пёля и Ростока. Однако к 1631 году Швеция была в предбанкротном состоянии. Денег на продолжение войны не было, и на этом экспансия скорее всего и закончилась бы. Однако на помощь пришла Франция, где Ришелье на тот момент проводил «дипломатию пистолей», направленную против Австрии. Согласно соглашению в Вестеросе, Франция выделяла Швеции ежегодно сумму в 640 тысяч риксдалеров (1 миллион ливров) на войну в Германии. За это Швеция обязалась выставлять в поле 30 тысяч пехоты и шесть тысяч кавалерии. Чтобы понять величину суммы, стоит отметить, что бюджет Швеции в 1620 году составлял 2 миллиона риксдалеров, в 1632-м — 2,18 миллиона риксдалеров. Получив от Франции в 1632 году субсидию в 640 тысяч риксдалеров и некоторые платежи от протестантских князей, Густав Адольф получил совокупный бюджет в 3,189 миллиона риксдалеров. В дальнейшем иностранные субсидии (прежде всего от Франции) стали постоянной составляющей шведского бюджета (примерно 20 % от общей суммы), на них прямо рассчитывали, не менее чем на налоги или пошлины, исходя из них совершали вложения и траты. Тем не менее в такой большой войне денег все равно не хватало, и король занялся распродажей своей собственности, прежде всего — земель и налогов на откуп, и к 1650 году было продано или отдано на откуп до 60 % собственно королевского дохода [7]. Кроме того, был введен подушный налог на всех мужчин с 15 до 60 лет, а также экстраординарные налоги и сборы.

Густав Адольф был убит при Лютцене 6 ноября 1632 года, и в Швеции начался династический кризис. Дело в том, что Густав Адольф не имел наследников мужского пола, если не считать бастарда Густава Густавсона от голландки Маргариты Слоотс, и было не совсем понятно, кто будет наследовать престол. На заседании Тайного совета рикс-канцлер королевства Аксель Оксеншерна огласил завещание Густава, написанное еще в декабре 1630 года, согласно которому в случае своей смерти он передавал права на трон своей дочери Кристине. Но на тот момент Кристине было всего шесть лет, поэтому вся полнота власти была делегирована Тайному совету, а вернее, самому Оксеншерне. Канцлер продолжил шведскую экспансию в Германии, но если Густав радел за дело протестантов (были даже планы о создании германского протестантского союза, где Густаву отводилась роль аналогичная императору Священной Римской империи), то Оксеншерна предпочел сосредоточиться на национальной политике, сделав захваты в Померании и Мекленбурге, а также ослабив извечную соперницу — Данию.

27 августа 1634 года шведско-саксонская армия Густава Горна и Бернарда Саксен-Веймарского была полностью разгромлена при Нёрдлингене австрийско-испанской армией двух Фердинандов (Фердинанд Венгерский, сын императора Св. Римской империи, и дон Фердинанд Австрийский, кардинал-инфант, губернатор Милана). Остатки шведских войск отошли в Северную Германию, и католики близки были к полной победе. Это заставило вступить в войну Францию на стороне протестантов, и Тридцатилетняя война начала новый виток.

1637–1638 года были периодом кризиса шведско-французского блока. Казалось, что шведам придется вывести свои войска из Германии, однако Баннер и Врангель с 1638 года получили подкрепление и смогли перейти в наступление. Были захвачены Померания и Мекленбург, Баннер вошел в Тюрингию и Саксонию, где и остался на зимние квартиры. В 1641 году Баннер умер и его сменил Леннарт Торстенссон.

В 1643 году Оксеншерна решил сосредоточиться на шведских национальных интересах. Армия Торстенссона была тайно переброшена из Силезии и Моравии на север и в сентябре атаковала Данию со стороны Шлезвига. Чуть ранее Хенрик Флемминг вторгся в датские владения Норвегии, а Густав Горн — в провинцию Сконе. Из вышеперечисленных военачальников только Торстенссон достиг несомненного успеха: к январю 1644 года шведы заняли весь полуостров Ютландия, датчане укрылись на островах. По идее, уничтожить Данию как державу должен был шведский флот, но, обладая превосходством на суше, на море она тем не менее уступала Дании. В 1643 году у Швеции имелся 31 боевой корабль и 11 вспомогательных. Флот Дании насчитывал 64 корабля, из которых 40 были боевыми. Шведы представляли себе трудности, связанные с овладением этим регионом в условиях превосходства датского флота, поэтому попытались компенсировать слабость закупкой в сочувствующей им Голландии сразу 30 кораблей и наймом на них голландских экипажей. Сделка была заключена, но голландская эскадра так и не прибыла на Балтику, потому что 16 мая 1644 года была разбита датским флотом у острова Силт.

13 июня 1644 года весь шведский флот под командованием адмирала Класа Флеминга-младшего встал у Копенгагена, но не попытался его атаковать, хотя датская столица со стороны моря была защищена только 11 старыми кораблями, так как главные силы не вернулись еще из экспедиции против голландской эскадры.