Должно было пройти значительное время, прежде чем морское ведомство получило возможность осуществить постройку новых боевых судов по программам, выработанным в соответствии с задачами флота. Наконец, определение самих задач не проходило безболезненно. Ряд противоречий, которые так характерны для внешней политики и стратегии России того времени, сказывавшихся на решении вопроса о флоте, немало задерживали его создание.

Только в 1909 году было положено начало восстановлению судового состава. Почти три года отнял период переходного времени, в течение которого морское ведомство реорганизовывалось, устанавливались задачи флота, подготовлялась почва и прокладывалось направление, по которому пошло его дальнейшее развитие'.

Эта ситуация усугублялась экономическим отставанием России относительно Германии. И к 1914 году для России на Балтике сложилась поистине трагическая ситуация. Германские ВМС располагали 15 дредноутами, четырьмя линейными крейсерами, 22 эскадренными броненосцами, семью броненосными и 43 легкими крейсерами, 219 эсминцами и миноносцами, 28 подлодками, тогда как Балтийский флот — девятью эскадренными броненосцами, восемью броненосными и 14 легкими крейсерами, 115 эсминцами и миноносцами, 28 подлодками. Четыре русских дредноута типа «Севастополь» вступили в строй уже после начала войны, в ноябре-декабре 1914 года. Но даже они принципиально не влияли на расклад сил на Балтике.

А вот что влияло, так это англо-русское соглашение 1907 года о разграничении сфер влияния в Азии, которое положило конец почти 50-летней вражде между странами. Англия, обеспокоенная ростом морской и промышленной мощи Германии, встала на сторону России и Франции, поэтому почти 80 % немецкого флота были сосредоточены в Вильгельмсгафене на Северном море против Роял Неви. Британия на 1914 год имела 20 дредноутов, девять линейных крейсеров, 45 старых линкоров, 25 броненосных и 83 легких крейсера, 289 эсминцев и миноносцев, 76 подлодок, кроме того, Франция — три дредноута, 20 линейных кораблей старого типа (броненосцев), 18 броненосных и шесть легких крейсеров, 98 миноносцев, 38 подлодок. Таким образом, если флот Германии в разы превосходил русский Балтийский флот, то вот с общим соотношением сил у Германии и Австро-Венгрии было не очень. Плюсом немецкой позиции было географическое положение: через Кильский канал она могла делать маневр морскими силами с Северного моря на Балтику и обратно. Английский же и французский флоты были вынуждены не только охранять домашние воды, но и свои многочисленные колонии, разбросанные по миру, поэтому их флоты были в значительной мере распылены.

Таким образом, возвращаясь к соотношению сил на Балтике, хотя номинально германский Балтийский флот был численно меньше русского (восемь крейсеров, 16 эсминцев, пять минных заградителей, четыре подлодки, одна канонерка), нарастить его немцы могли без проблем в любой момент.

Русский флот в силу незначительности своих сил и ресурсов еще перед войной избрал оборонительную стратегию, разработанную еще в 1912 году, — оборудование так называемой центральной минно-артиллерийской позиции (ЦМАП). Смысл этой стратегии — прикрыть минами и действиями легких сил (прежде всего эсминцев и миноносцев) Рижский и Финский заливы, не дав противнику использовать в узостях большие корабли и тем самым нивелировав превосходство Германии в дредноутах.

Ремарка из письма шведского военно-морского атташе в России об образованности русских морских офицеров: «Много читают, но не военно-морскую литературу».

Надо сказать, что эта концепция оказалась ошибочной: в 1915 и 1917 годах немцы сравнительно легко вскрывали позицию в Рижском заливе. В первом случае они обошлись восемью дредноутами, тремя линейными крейсерами, семью эскадренными броненосцами, 11 крейсерами, 24 эсминцами, 35 тральщиками, одним минным заградителем и темя подводными лодками. Да, немцы понесли потери (потоплены три тральщика и прорыватель заграждений, повреждены два линейных крейсера, два крейсера, два миноносца и тральщик), однако русские не смогли сдержать немцев в Ирбенах, и их потери из-за незначительности сил были на порядок тяжелее (поврежден один броненосец и три эсминца, потоплены две канонерки), если учесть что наряд русских сил для защиты Рижского залива состоял из одного броненосца, двух крейсеров, 25 эсминцев и миноносцев, одного минзага, четырех канонерок, одного гидроавиатранспорта и шести подводных лодок. Что касается планов операции и ее итогов, то немцы планировали прорвать морскую оборону Ирбен и заблокировать Ригу с моря, выставив обширные минные банки в Моонзунде. Операция изначально рассматривалась как вспомогательная, призванная помочь германской армии в захвате Риги.

К 15 августа 1915 года немецкие силы прорвали первичную оборону, однако далее планы были изменены — теперь германская эскадра планировала затруднить действие русских сил в Рижском заливе. Русские, в свою очередь, активными действиями минно-заградительных сил в меру возможностей восстанавливали защитный барьер, а действия подводных лодок (прежде всего британских, которые пришли на помощь Балтийскому флоту) частично парализовали деятельность немцев. К 20 августа 1915 года германское командование решило свернуть операцию, и связано это было именно со вспомогательной ролью морской операции. 2 августа, со взятием Митавы, немецкое сухопутное наступление выдохлось, и стало понятно, что взятия Риги с суши ждать не приходится. Таким образом, операция немцев в Рижском заливе просто становилась бессмысленной. Кроме того, не стоит забывать, что для закрепления на позициях прорыва нужны были сухопутные соединения, но десантных сил немцы для проведения операции не выделили.

В Моонзундской операции 1917 года германским командованием планировался захват островов Эзель и Даго и ошибки планирования 1915-го были учтены. Во-первых, с разложением русских сил на фронте из-за Февральской революции у немцев появилась реальная возможность взять Ригу. Во-вторых, выделение десантных сил позволяло сравнительно легко захватить острова Эзель, Моон и Даго, где русские силы были незначительны, и тем самым просто выдавить Балтийский флот в Финский залив, за линию «Ревель — Поркалла-Уд».

21 августа 1917 года немецкая армия вошла в Ригу. 29 сентября началась Моонзундская операция (у немцев она традиционно называется операция «Альбион»). Командование Германии выделило для проведения операции пять дредноутов, пять эскадренных броненосцев, один линейный крейсер, девять легких крейсеров, одна минзага плюс мелкие суда, а также 102 самолета и 25-тысячный десант. Русские силы обороны Рижского залива насчитывали два броненосца, два броненосных крейсера, один крейсер, три минных заградителя, 26 эсминцев, семь миноносцев и три подводные лодки. Острова Эзель и Даго защищали 7–8 тысяч человек, при этом дисциплина в них была отвратная. Кроме того, русские опирались на мощные береговые батареи, которые, однако, могли стрелять только в направлении моря.

Изначально немцы использовали самолеты для бомбовых ударов по островам, а также торпедоносцы против кораблей. 11 октября к Ирбенам подошел немецкий флот, и на следующий день была начата Моонзундская десантная операция. Одновременно с высадкой десанта морские силы Германии попытались подавить батарею на мысе Церель, контролирующую вход в Ирбенский пролив. Одновременно с этим немецкие тральщики расчищали фарватер от мин.