Быть может, эта тьма — нечто сродни "изнанке"? Если Хранилище устроено по принципу призрачного сейфа, придётся хорошенько покопаться, чтобы найти нужную ячейку.
Встав по центру зала, я уже начал привычно для себя раскладывать горящие вокруг узоры — когда моего сознания достиг чей-то голос. Женский. Спокойный — но совсем не приятный.
— Кто посмел вторгнуться в Зал Совета?
Я замер, разом прервав своё занятие. В единый миг меня захлестнуло целое море эмоций. А в голове назойливым насекомым засел всего один вопрос: "Зал Совета? Что за чёрт?!"
— Мы никого не ждали, — к женскому голосу присоединился мужской, — Следовательно, ты явился без приглашения.
— Кто ты? — а это, судя по всему, уже какой-то старик, — И зачем пришёл?
Я напряг все силы, пытаясь разглядеть говоривших. И наконец мне это удалось. Хотя похвастаться было особо нечем. На большом возвышении полукругом восседали семь фигур. Их лица — как впрочем и все тела целиком — скрывала плотная завеса тьмы. Словно чёрные коконы, отдалённо напоминающие человеческую форму.
Было сложно не узнать эту братию. О них весь Эстериол наслышан. Совет Семи. Правящая верхушка Клана. Но зачем Диди привела меня сюда? Выходит, книга у них? В таком случае мне её точно не видать — самому бы теперь унести ноги…
— Э… я как бы это… кажется, дверью ошибся…
— Кто ты? — повторил вопрос кто-то из говоривших. Я не сумел понять, кто, — Сними шлем.
— Не стоит, — я усердно замотал головой, — Я уже ухожу…
Моя попытка сделать шаг оказалась настолько нелепой, что я даже не нашёл в себе силы выругаться. Тьма сгустилась, не давая пройти. Замедляя движения так, как это только возможно.
— Сними шлем, — приказала женщина, — Покажи себя.
Спорить и дальше смысла не было.
— Ладно, — выдохнул, я откинул в сторону свой головной убор и воззрился на них.
Быть может, всё обойдётся? Куда уж там…
Реакция Совета не заставила себя долго ждать.
— Чужак! — возвестили сразу несколько голосов, — Чужак в самом сердце резиденции! Немыслимо!
— Я не хотел ничего плохого! — интенсивно замахал я руками, — Простое недопонимание. Может, я пойду? И мы обо всём забудем?
Фигуры разом успокоились. Но их сосредоточенное молчание отчего-то не сулило ничего хорошего.
— Устав Клана гласит, — наконец нарушила тишину всё та же женщина, — Никто без дозволения Клана не вправе вступать не территорию резиденции.
— Да я ведь по приглашению! Меня буквально силком завели…
— Устав Клана гласит, — оборвав меня на полуслове, продолжал до этого молчавший мужчина. Слушать мои оправдания он явно был не намерен, — Никто из тех, кто не является частью Клана, не вправе входить в Зал Совета.
— Каюсь, оплошал. Но можно же на первый раз…
— Устав Клана гласит, — возвестил хриплый старческий голос. Я почти увидел в темноте наполненные суровой решительностью глаза, — Наказание за подобное нарушение только одно — смерть.
— Вот же… незадача.
Меня ослепила яркая вспышка. Тьма отступила, будто световое пятно, в котором я стоял, набравшись сил, решило потеснить её с былых позиций. Границы круга заметно расширились.
Но слабая надежда на спасение мгновенно иссякла, когда я увидел электрические всполохи с разных краёв помещения. Сгущаясь, собираясь в единое целое, молнии образовывали высокую стену. Она расползлась по кругу и стала заметно сжиматься. От периметра зала всё ближе сдвигаясь к центру…
— Генри! — с явным запозданием до меня донеслись слова Диди, — Прости…
И всё, тишина. Электрическая коробка окончательно оборвала возможность связи. Сигнал умер — как впрочем и я, если в ближайшее время не найду, как отсюда выбраться.
— Да хватит уже! А как же справедливый суд?
Мои неуверенные попытки докричаться до Совета не принесли успеха. Более того, я и сам с трудом себя слышал. Зато спокойный старческий голос звучал вполне отчётливо. Он раз за разом повторял в моей голове: "Смерть… смерть… смерть…"
— Да чтоб вас!
Огненные всполохи были всё ближе. Молнии уже обступили по краям мой спасительный пятачок — и явно не собирались останавливаться на достигнутом. Некоторые разряды били в пол у самых ног. Ещё парочка секунд и…
Так, хватит. Нужно успокоиться. Собраться. И использовать всё, что у меня есть, чтобы уцелеть в этой клятой мясорубке.
Я вам не какой-то заурядный вор. Я — Генри Ловак, лучший делец и специалист по мистическим системам Эстериола. Нет такого заклинания, которого я бы не смог распутать.
Эта ловушка — порождение магии. А значит, если правильно перенаправить потоки, я смогу…
На рассуждения времени не было. И потому я просто сделал — сделал то, что считал единственно верным в этот момент.
Послышался треск. Молнии, ударяя в пол, стали резко разворачиваться. И, собравшись в единый ком, быстро понеслись прочь. Точно в сторону восседающей с краю семёрки.
Посмотрим, как вам понравится ваше же оружие! Угощайтесь.
План был хорош! За доли секунды я успел переиначить магические схемы так, что заклинание из сдерживающего стало атакующим. И вся вложенная в него мощь обратилась против его же создателей.
Одного лишь я не учёл — да и не мог я в тот момент просчитать подобные нюансы! — мистический барьер, окружавший семерых, оказался ещё сильнее…
Сгусток чистой энергии обрушился на Совет — и, скользнув по чёрной завесе, отразился обратно ко мне.
Ойкнуть я не успел. Успел лишь отпрыгнуть в сторону. И хотя тьма по-прежнему сковывала движения, мне удалось откатиться на безопасное расстояние, когда шквал обрушился точно в центр светового круга.
Ага, безопасное… как же…
Я никогда не посещал каких-либо специализированных лекций. И чародейству, как вы помните, не обучался. Но всё-таки кое-что я знаю. Закон сохранения энергии действует всегда — неважно, будь то наука или же магия.
Если энергия есть, её не может просто не стать. Она способна лишь перейти из одного состояния в другое. А поскольку Зал Совета был надёжно изолирован от внешнего мира теневым барьером, вернуться назад в свои эфирные потоки магия не могла. Ей нужен был выход.
И она нашла его — самым пренеприятнейшим для меня образом…
В центре светового круга образовалась дыра. Но дыра ведущая не вниз — сквозь пол куда-то на следующий ярус, — а разорвавшая собой саму грань бытия. Изнанка…
Я это понял, когда меня рывком потащило в зияющее чернотой ничто. Ухватиться было не за что, хотя я пытался изо всех сил. Пол тоскливо проскользил под моими онемевшими пальцами — и тьма нахлынула.
Я давно привык к подобным переходам. Всё-таки в моём послужном списке уже ни один десяток призрачных сейфов. Но в этот раз всё было иначе. Потоки энергии, обычно стабильные благодаря специальным заклятиям, сейчас ничто не сдерживало. Магия бушевала, разрастаясь в стороны безудержным вихрем. И я колыхался в нём, словно жалкий листок на осеннем ветру.
Наконец моя рука смогла нащупать под собой нечто твёрдое — крохотный кусочек пространства, посреди кромешной пустоты. И я ухватился за него изо всех сил. Удержался — хотя вихрь не переставал тянуть.
Но спасительный "выход" был слишком далеко. Какая-то пара метров — но что толку, если всё равно не можешь дотянуться? Я попробовал. Тщетно.
Края разрыва начали медленно смыкаться. Ещё минута-другая — и я навсегда останусь здесь. В месте, где даже падение не способно найти под собой дно.
И это была не единственная моя проблема. Изначально я не видел, а просто почувствовал. Магия уже почти отпустила — и тогда явились Они. Призрачные сущности, которым не требовался ни свет, ни прочная опора под ногами. Они без труда скользили по поверхности небытия…
Их тёмные силуэты были ещё чернее, чем сама окружающая тьма. А мёртвые голоса не переставая шептали: "Взять… Взять!"
Бесформенная рука ухватила меня за ногу. Другая вцепилась в плечо. Мой крохотный островок тверди выдержал новую тягу. Но вот рука… я знал, что долго не продержусь.
