— Именно, — Итан угрюмо кивнул — а после пошёл обратно к каменным изваяниям, — Но зацепка есть. Видишь этих парней?

— Ага, — я ещё раз взглянул на устрашающие лица, — Судя по всему, они не очень-то дружелюбны…

— Неудивительно! Они — рыцари Ордена Света. Первые его представители. С незапамятных времён их священным долгом было бороться с тьмой во всех её проявлениях. И именно они удостоились чести следить за сохранностью золотого меча.

— Видно, не особо справились.

— Как знать, — он вновь лукаво улыбнулся, — Сколько гробов ты видишь?

Я быстро пересчитал ниши.

— Ну четыре. Или я что-то упускаю?

— Отчего же? Всё верно. Гробов четыре, — Итан согласно кивнул, — Вот только основателей Ордена Света было пятеро. А это значит, что один из них исчез. И скорее всего прихватил меч с собой.

— Или просто помер где-то в другом месте, вот и не смогли похоронить как положено.

Мой приятель покачал головой.

— Усыпальница всё равно бы осталась. А если верить древней легенде…

— Так вот зачем ты здесь поселился! — я не смог сдержать довольной ухмылки, — Собираешь старые сказочки?

— То, что легенда стара, не значит, что она не правдива, — Итан сурово посмотрел на меня, — Признаться, Генри, не понимаю твоего скептицизма…

— Прости, — я развёл руками, — С удовольствием бы послушал — мне, правда, интересно. Но сроки уже поджимают.

— Сроки, — он вздохнул, словно опробовав слово на вкус, — Вечно ты в своей гонке со временем. Всё никак не поймёшь, что сколько ни старайся, секунды назад течь не станут.

— Нет, я как раз таки это понимаю. Оттого и тороплюсь.

— Ясно, — ещё один печальный вздох, — Знаешь, я-то надеялся, что ты пришёл сюда за этим, — он махнул рукой, обводя ладонью зал, — Но теперь вижу, что у тебя другое "важное" дело.

— Дело, и правда, очень важное, — не стал я отрицать, — Но как только с ним разберусь, буду весь в твоём распоряжении. Если меч и впрямь настолько ценный.

— Хотелось бы верить.

Итан явно не горел желанием продолжать диалог. И всё же мне нужно было убедиться, что я получу то, зачем пришёл.

— Так ты поможешь?

Он хмуро посмотрел на меня.

— Что от меня требуется?

— Нужна "хлопушка" направленного действия. Яркая и шумная. Вот, — я протянул заранее заготовленный листок, — Здесь примерные расчёты.

Итан пробежал по бумаге взглядом и снова воззрился на меня.

— Тут может быть несколько вариантов. Сроки?

— Пара часов — максимум.

Он неуверенно потеребил бороду. Сомневаясь не то в моих словах, не то в возможности их реализации.

— Что ж, тогда посмотрю, что осталось у меня в закромах, — наконец последовал утвердительный кивок, — Изготовить нечто новоеза столь короткое время сложно. Но я почти уверен, что у меня завалялась подходящая игрушка.

— Спасибо, друг, — я положил руку ему на плечо, — И прости, что я вечно где-то пропадаю.

— Пустое, — отмахнулся он, — На то ты и Ловкач… Примерно через час посыльный доставит свёрток со всеми инструкциями. Адрес тот же?

— Да, всё верно, — моё лицо изобразило озабоченность, — А сам поучаствовать не хочешь?

Итан в очередной раз поморщился.

— Не, у меня и здесь забот хватает. А ты иди уже, если на этом всё. Вижу, что уже не терпится.

— Э… да. Но по правде говоря, есть ещё одно дело, с которым ты можешь мне помочь.

Он устало вздохнул, не выдав своим внешним видом и толики удивления. Приятель знал, что со мной никогда не бывает просто.

— Говори…

Что ж. О чём я попросил Итана вы узнаете чуть позже. А пока перейдём к той части, когда я наконец отправился восвояси. Не буду грузить вас лишними подробностями того, как я провёл ближайшие пару часов. Скажу лишь, что к Диди заглянул всего на пару минут, а после облюбовал подходящее место возле Стражьей площади, откуда можно было следить за ходом предприятия. Вот в общем-то и всё. Последние приготовления — и миссия началась.

Вам всё ещё интересно, что такое "Битва с осьминогом"? О, здесь целая история!

Примерно года три-четыре назад один наш коллега — Винсент, мастер по механическим замкам и эксперт в области искусства, с ним мы тогда частенько вместе промышляли — угодил в неприятности. Причём резко и основательно. Вот мы завершаем очередное дело и вроде бы всё хорошо — а на следующее утро к нему на квартиру врываются клановские стражи и вяжут под белы рученьки. И в сопровождении строя машин наш друг исчезает в стенах резиденции.

Мы сразу забили тревогу, но было поздно. Ни связаться с подельником, ни хоть что-то узнать о его дальнейшей судьбе нам не удалось. Да и что говорить? Любое знакомство с кланом — перспектива всегда достаточно скверная. Лучшее, на что Винсент мог рассчитывать после всего совершённого — это показательная казнь. Не в силах обычных дельцов было этому помешать.

Но я был бы не Генри Ловак, если бы в моей голове тут же не созрел план. Буквально за несколько часов я произвёл все необходимые расчёты и выстроил замечательную схему, как вызволить приятеля из цепких рук ищеек. Причём мной были учтены все нюансы: как попасть внутрь, как отвлечь внимание стражей — и как после выбраться наружу.

Задумка оказалась настолько проста и изящна, что я даже сейчас удивляюсь, как вообще мог такое придумать? Жаль, что в тот момент до реализации дело так и не дошло. Нет, вы не пугайтесь. С Винсентом всё хорошо — более чем. В самый разгар приготовлений он заявился в мою берлогу с глумливым вопросом: "А что это вы тут делаете?" Наше с Ди удивление надо было видеть!

Как выяснилось чуть позже, Винсент оказался дальним родственником кого-то из клановской верхушки. Вот его и доставили в резиденцию, чтобы предложить стать адептом. А что? Перспектива неплохая. Статус, деньги, возможность роста… Отказаться было бы глупо — собственно, наш друг и не собирался. Попрощавшись с нами, он вернулся к своей новой семье. С тех пор мы его почти не видели.

Так мой план за ненадобностью оказался убран "в стол" и забыт. До сего дня.

Но да ладно с ними, с предысториями — вам ведь интересны детали, верно? Прежде всего хочу сказать парочку слов о названии. Оно ведь было выбрано мной неспроста.

Если вы живёте в Эстериоле или хоть разок тут бывали, то "Битва с осьминогом" уже всё скажет сама за себя. А если нет — то я охотно поясню. Всё дело в резиденции.

Во всех столицах Семиградья главные здания кланов заметно отличаются от прочих городских построек. Так заведено, что своим внешним видом они символизируют животное, от которого клан — по легенде — берёт своё начало. В нашем случае резиденция Тарвати — это гигантский стеклянный спрут, щупальца которого огибают довольно обширную территорию и намертво сцепляются в одном месте. Образуя собой почти неприступную крепость.

Внутренний двор здесь является самым уязвимым местом. Отсюда можно пробраться в любую часть резиденции. Основная загвоздка заключается лишь в том, чтобы на него попасть.

Проделать брешь в "стеклянных" щупальцах почти невозможно. Они — несмотря на свою внешнюю хрупкость — сделаны из совершенно непрошибаемого полимера. А многочисленные стражники на смотровых постах и всевозможные смертоносные датчики сводят на нет любую попытку просто перескочить на ту сторону.

Конечно, вокруг хватает высоких строений, с крыши которых можно перелететь стену на чём-нибудь вроде аир-прокса. Но разве ж такой десант останется незамеченным? И дело тут совсем не в камерах наблюдения — как раз таки их в Клане не слишком много. Всё сводится к вооружённой охране, что ходит по коридорам резиденции толпами. Да и ищейки на шум сразу сбегутся. Не хотелось бы в первые же минуты предприятия стать решетом…

Вероятность подкопа — или использования уже готовых канализационных тоннелей — тоже отпадает. Долго, рискованно, грязно. Да и схемы своих коммуникаций Клан слишком хорошо стережёт. Мне же для разработки моего плана пришлось пользоваться доступной информацией — и её, как вы понимаете, хватило.