— Думаешь его Ники..?

— Я не смогу сказать это Дереку, но все сходиться на этом.

— Деймон, тела то нет.

— Это тоже странно… Но некроманты подтвердили Джер. Не стоит питать ложных надежд.

Дарион сидел в кабинете хмурый и злой. Следом за Джереми и Дарком вошли герцоги и кронпринц. Дождавшись, когда все займут свои места, император наконец поднял взгляд на младшего сына.

— Я надеюсь, что у вас есть какая-то информация?

Деймон постучал по столу пальцами, посмотрел на присутствующих и собравшись с мыслями начал отчет.

— Сегодня некроманты подтвердили смерть Дарка…

— Это может быть ошибкой? — тихо спросил побледневший Сейджел.

Деймон отрицательно покачал головой. Сейджел схватил стакан с водой и выпил его залпом. Дрейк сидел в каком-то ступоре. Дерек смотрел в одну точку. Даже Дарион, Родрик и Ксандр выглядели ошеломленными.

— На месте происшествия все те же улики? — тихо спросил Дарион.

— Нет. Думаем смерть Дарка и пропажи не связаны между собой.

— Нужно объявить траур. Я прикажу спустить все флаги в столице.

— Его убил призрак? — неожиданно спросил Дерек, смотря в глаза Деймону.

Деймон сглотнул. Сама по себе смерть Дарка выбивала из колеи, а если еще признавать, что на тот свет он ушел из-за Ники… Принц не смог произнести этого вслух, поэтому просто кивнул, опустив взгляд. В кабинете воцарилась тишина.

— Я думаю, на сегодня совет можно закончить. Сейджел, передай наши соболезнования леди Ниэлт.

Феникс рассеяно кивнул.

***

Дерек закончив все дела, отправился в усыпальницу. Прихватив с собой бутылку виски. Сел у гроба сестры и стал заливать потерю друга.

Именно там его и нашла Одри. Узнав обо всем случившемся от Джереми, она долго не раздумывая, взяла магмобиль и помчалась к Сааторам. Ураганом ворвалась в дом и испугав герцогиню Лилию, пробежала к комнате Дерека.

— Он сегодня сем не свой. Я даже не смогла узнать, что произошло… — Лилия закрыла глаза платком и зарыдала.

Одри обняла ее.

— О Лександре пока нет новой информации. Но… Подтверждена смерть Дарка… — голос девушки звучал надломленно.

Лилия подняла на нее заплаканные глаза.

— Боги! Ну за что нам все это?!

Одри оставила герцогиню и направилась к склепу. Увидев поникшего Дерека, она просто села рядом, нежно коснувшись его руки. Блондин притянул ее к себе. Они сидели так очень долго. Первым тишину нарушил Саатор.

— В последнее время, меня не покидает ощущение, что скоро произойдет что-то страшное. Что все наши заботы покажутся нам просто мелочью…

Одри положила голову ему на плечо.

— Не могу поверить, что Ники… Ники убила его…

— Дерек. Не в наших силах с этим бороться. Если некроманты не смогли помочь, что могли сделать вы?

— Для начала не оставлять его одного с этой бедой.

— Теперь уже поздно жалеть об этом.

Дерек молча допил остатки виски.

— Мне нужно с тобой поговорить. Понимаю, что сейчас не самое подходящее время. Но я уже не уверена, что подходящее наступит.

Он перевел на нее удивленный взгляд.

— Дерек. Возможно мне осталось жить всего лет сорок — пятьдесят. Но это можно поправить браком с высшим вампиром. Я была почто готова на этот шаг с Ксандром, но вчерашняя ночь открыла мне глаза. Я не хочу видеть кронпринца своим мужем. Хочу провести пусть и недолгий остаток этой жизни с тобой…

Дерек сжал ее руку.

— Что нужно конкретно сделать, чтобы продлить твою жизнь? Я уже не смогу без тебя.

— Брак свяжет наши резервы. А рождение ребенка — снимет это проклятие навсегда.

— Я готов взять тебя в жены хоть сейчас — улыбнулся немного пьяно Саатор.

Одри рассмеялась.

— Во-первых — ты пьян. Во-вторых, попроси уже моей руки и сердца у моего отца. Пока он еще с нами…

Дерек усадил девушку к себе на колени.

— Обязательно. Но не сейчас. Сегодня просто останься со мной. Ты очень мне нужна…

И поцеловал, стараясь вложить все чувства, что он к ней испытывает в поцелуй. Она обвила его шею руками, растворяясь в его чувствах.

Эрик злился. Его крысы не давали знак, что можно действовать. Родрик и Дарион, как назло не оставались одни ни на минуту.

Еще и волчица никак не сдавалась. Сколько пыток она уже перенесла? Ее бы упрямство, да в нужное русло. Сегодня ему придется самому замарать руки. Но отступать нельзя. Не сейчас, когда от цели его отделяет совсем немного.

Он взял книгу с одним очень эффективным заклинанием, и направился в подземелье. Пленники смотрели на него с презрением. Все равно. Скоро они будут мертвы.

— Ты готова к пыткам? — улыбнулся он волчице.

Оскал и рычание были ему ответом. Сама напросилась. Открыл книгу, шепотом стал читать страшные слова на древневампирском. На пятой строчке из пасти волчицы уже текла кровь. На шестой — в ее глазах была такая мука, что высшие стали просить его остановиться. Седьмая строка. Сломалась. Эрик внутренне ликовал. На полу лежала красивая светловолосая девушка. Он свистнул, спустились помощники.

— Камень.

Маги вошли в клетку, на руках девушки сомкнули антимагические браслеты. Из кармана ее куртки достали желанный камень. Эрик выхватил его из рук мага. И ушел.

***

Катарине было не удобно сидеть в клетке для животного в человеческом обличье. Но это не сравнимо с той болью что испытал ее зверь. Все косточки в теле крошились. Кровь заполняла легкие. Еще бы чуть-чуть, и зверь погиб…

— Не вини себя. Ты и так перенесла слишком много пыток — подбодрил ее Джейсон.

Катарина подняла на него взгляд. Губы ее скривила усмешка. По щекам покатились слезы.

— Теперь его уже никто и ничто не остановит. Тария захлебнется в крови. Уж лучше бы я забрала камень с собой на тот свет.

Она закрыла лицо руками. Ее потряхивало.

— Что это за камень? Для чего он ему? — Джейсон не оставил попыток ее отвлечь.

Волчица сделала глубокий вдох. Эрику недостает всего двух высших вампиров.

— Камень откроет проход демону Сургарту. В нем заключена энергия тринадцати юных магов. Также к нему привязаны двенадцать душ. Для меня правда осталось загадкой, как юный маг без дара смог выжить…

— Да нет! — Лександр посмотрел на Велкана и Джейсона. — То есть дар Одри похитили Изролы?

— Если камень активируется, эту недостающую душу притянет? — с беспокойством спросил Джейсон, глядя только на Катарину.

— Думаю нет. Но как она выжила?

— Ведьма помогла. Обменяла жизнь девочки на душу высшего вампира — вступил в разговор Велкан. — Выходит скоро мы увидим демона.

— Не хватает еще двоих для активации камня. — Катарина старалась не смотреть на высших. — Нужна кровь шести высших вампиров. Глав рода. Этим он привяжет Сургарта, заставит подчиниться.

— Откуда у тебя камень? — взгляд янтарных глаз прожигал девушку.

— Мои безумные друзья-ученые как-то вышли на него. Я привезла его из Рефмира. Лучше бы он там и остался…

Наступила тишина. Каждый думал о своем. Катарина же пыталась рассмотреть ритуальную пентаграмму. Маги и оборотни трудились несколько дней, долбя каналы для крови.

— Велкан, а когда ты в последний раз видел своего младшего сына?

Катарина навострила уши.

— Лександр, это вопрос с подвохом?

— Нет. Просто он тоже пропал. Но его среди нас нет.

Велкан смотрел на него с беспокойством.

— Не помню. Был очень занят перед исчезновением. Да и когда Дарк долго дома находился?

***

Одри сидела за столиком в ожидании Ксандра. Нервничала. Не каждый день приходиться расставаться с тем, кто сделал предложение руки и сердца.

Наконец к столику подошел кронпринц. Поцеловал Одри, и сел напротив.

— О чем ты хотела поговорить? — в глазах Ксандра Одри увидела ликование. Он надеется на ее согласие.

Во рту стало сухо. Девушка выпила воды и собралась с духом.

— Я не могу согласиться на твое предложение. Я… Понимаешь, я люблю Дерека. Прости, что морочила тебе голову.