Старшие классы. Скоро выпускной бал. За красавицей Ники тогда бегали все парни. Все девчонки злобно завидовали и пускали нелепые слухи. Главной злопыхательницей была юная баронесс Золия Сарит.

Юная Ники сидела и рыдала в классе одна. Был уже вечер. Золия подговорила Лютера, главного здоровяка класса, пустить слух, что он переспал с Ники. К нему присоединились еще несколько парней. Было столько грязи. Ники такого не ожидала и не выдержав сбежала от всех.

Дверь отворилась. Вошел феникс.

— Только тебя для полного счастья не хватало — Ники отвернулась и зарыдала еще горше.

Дарк присел рядом. Сгреб ее в охапку и притянул к себе. Ники замерла от неожиданности.

— Теперь они долго разговаривать не смогут. Завтра они во всем сознаются. При всех.

— Что ты сделал? — Ники вытерла слезы и посмотрела на Дарка. Разбитая скула, припухшая губа и уже выцветающий синяк под глазом.

— Просто объяснил, что врать не хорошо.

Девушка закрыла глаза и шумно выдохнула.

— Тебя могут исключить. У тебя же до этого было последнее предупреждение.

Дарк скривил губы в усмешке.

— Мой отец оказывает солидную финансовую поддержку школе. Кто меня исключит? Тем более до выпускного всего пара недель.

Ники покачала головой и вздохнула. Дарк провел пальцами по ее щеке, вытирая последние слезы.

Лишь тихий плеск воды. Огненно-серое небо. Да хвойный лес по берегам.

— Вот тогда я поняла, что люблю тебя. Несмотря на твои выходки. Ты ведь постоянно меня доставал в то время. И это с твоей легкой руки я стала «Снежинкой».

— Мне было семнадцать. Я боялся своих чувств. — Даже себе в этом признался только сейчас.

Снежинка улыбнулась.

— Неужели у тебя все воспоминания связаны со мной?

— С тобой связаны самые яркие.

Лодку несло дальше по течению.

— Я кажется догадываюсь, какое воспоминание мы увидим дальше.

Дарк тоже догадывался. И мысленно настраивался. Он тоже часто вспоминал тот момент.

Легкий туман стелился над водой. Но вот он рассеялся. Они оказались в Академии Темных Искусств.

— Ты испортил мне свидание! — Ники сжимала кулаки стоя в комнате Дарка и Деймона.

Младший принц предпочел потихоньку уйти из комнаты, оставив друга разбираться с разъяренной Саатор самостоятельно. Дарк даже не заметил, в какой момент принц исчез. В комнате было холодно. Колючие снежинки медленно опускались на пол.

Феникс лишь нахально улыбнулся рассматривая дело рук своих. Ники же стояла с местами почерневшем от копоти платье. М-да уж, переборщил он с силой стихии, решив пошутить. Свечи полыхнули знатно. Закоптили всю комнату и девушку с парнем. Цвет пламени сдал шутника с потрохами.

— Вот что я тебе такого сделала?

Феникс опустил взгляд янтарных глаз. Не говорить же ей, что рассерженная она еще больше нравиться. Ники была уже рядом, замахнулась для пощечины. Перехватил ее руку и сделал то, чего сам не ожидал. Притянул ее к себе и поцеловал. Она ответила. Обвила его шею руками. Его же руки стягивали с ее тела перепачканное платье. Он желал ее давно. И не мог позволить никому взять ее первым.

Ники покинула комнату глубокой ночью. Счастливая и в то же время растерянная.

Дарк закрыл глаза, не мог видеть слезы счастья в глазах снежинки. Течение несло их лодку дальше.

— Это была моя лучшая ночь в жизни.

Он промолчал. К чем сейчас пустые слова?

Опять легкий туман. И Ники рыдающая в своей комнате в поместье Сааторов. Его измена. Ему стало скучно. Отношения больше не дарили тех эмоций, что раньше. А девушка просидела в своей комнате несколько недель, отказываясь от еды и не желая никого видеть. Ни родители, ни брат не смогли узнать причину ее печали. Дерек тогда сказал ей:

— Назови мне его имя, и я его убью.

Ники в ответ только сильнее заплакала, прижимая руки к груди.

Хвойный лес закончился, река стала шире, течение ее ускорилось.

Ники сидела рядом с ним и вновь плакала, переживая боль заново. Дарк прижал ее к себе, гладя нежно по спине и целуя в макушку.

— Какое же я чудовище — тихо произнес он.

Она засмеялась сквозь слезы.

— Наверное хорошо, что ты это осознаешь…

Они молчали какое-то время.

— Но я надеюсь, что там появиться та, что заберет твое сердце.

— Ты думаешь это возможно? — иронично приподнял брови феникс.

— Я просто верю. Все заслуживают счастья. И ты, в том числе.

Окружавший их пейзаж исчез. Дикие земли. Битва с Маркусом и Уоленом. Дарк словно заново терял ее. Красивые глаза, распахнутые от боли и ужаса. Застывший навеки взгляд. Сердце в чужих руках…

Все это пронеслось перед их глазами за пару секунд. Наполнив сердца болью.

Их лодку прибило к берегу. Но феникс и снежинка не спешили сойти на берег.

Родрик вышел из портала в саду. Понимал, что рискует уйдя от тысячников, но ему не хотелось посвящать императора в их маленькое торжество. Траур по Дарку требовал соблюдать приличия. Но Родрик не хотел тянуть с возможностью спасти дочь. Тем более, когда они с Дереком наконец-то помирились.

Вдыхая прохладный ночной воздух, напоенный ароматами последних летних цветов, Вейтвиль направился к дому. Чувство опасности заставило его насторожиться. К нему спешили трое тысячников.

— Ваша светлость, позвольте заметить, что вы подвергаете свою жизнь опасности, совершая такие ночные прогулки — недовольно заявил один из тысячников.

Ответить Родрик уже не успел. Но шеях тысячников стянулись арканы. Под ногами разбилась склянка с парализующим газом. Вышедший из портала Эрик убил тысячников, быстрыми и точными движениями вырвав им сердца.

— Родрика унести и поживее. Я зачищу. Может заодно и поместье пламя поглотит — он уже приготовил огненный кристалл.

Его помощники суетливо подхватили высшего вампира и утянули в открытый Эриком портал. Сам Изрол бросив кристалл на землю, не ограничил его радиус воздействия. Огонь жадно накинулся на тела тысячников и помчался в сторону дома…

***

Джереми проснулся от криков и яркого света, заливающего комнату. Вскочив с кровати, кинулся к окну. Яркое пламя дожирало сад и уже приступало к дому. Натянув на себя первые попавшиеся вещи, он поспешил к пожару. На ходу велел суетящимся в панике слугам связаться с младшим принцем.

Выскочив на улицу призвал стихию, земля пошла трещинами, горящие деревья рушились в образующиеся провалы, вверх взмывали снопы искр. Так за несколько часов Джереми перевернул всю горящую землю.

Когда на место происшествия прибыл Деймон, Вейтвиль устало сидел на ступенях.

— Джер, ты как? — принц присел рядом с другом.

Взгляд Джереми был обреченным.

— Отца нет.

К дому подъехал магмобиль Дерека, открылась передняя пассажирская дверь и из салона выскочила Одри, спеша к изумленным Джереми и Деймону.

— Отец?

Брат покачал головой. Одри закрыла лицо руками и заплакала, подошедший Дерек прижал ее к себе, утешая.

— А, где была ты? — Джереми удивленно разглядывал белое платье сестры. Деймон не сводил глаз с браслета на руке девушки.

— Может мы это обсудим чуть позже? — ответил за девушку Дерек.

Джереми равнодушно пожал плечами. Прибыли стражники и поспешили на осмотр места происшествия. Деймон тоже было подался в том направлении. Вейтвиль остановил его.

— Даже если там что-то было, все уже погребено землей. Так что пусть трудятся стражи. Может что-нибудь накопают.

— Тогда нужно отправиться во дворец — разочаровано произнес принц.

— Я только отвезу Одри к нам. Здесь ей явно сейчас не место.

Деймон сел в свой магмобиль. Дерек и Одри тоже уехали. Джереми отправился в дом, смыть с себя копать и сменить одежду.

Император уже собрал совет. Дерек, Деймон и Джереми прибыли последними. Дарион внимательно посмотрел на советников и сыновей.

— Родрик?

Джереми опустил взгляд.

— Тысячники убиты. Браслет уничтожен.

— То есть они настолько не бояться, что нападают на нашей территории? — Ксандр посмотрел на брата.