***

Разлив виски по стаканам, Джереми раздал их друзьям. Сев в кресло напротив Дрейка, он внимательно посмотрел на грифона и Лину.

— Итак, что мы сегодня отмечаем?

Лина посмотрела на Дрейка, тот пожал плечами.

— Они бы все равно рано или поздно узнали. Тем более в связи со всеми событиями, пусть лучше получат информацию от нас.

— Грифон, не томи — поторопил его Дерек, улыбнувшись.

Дрейк сдвинул отслеживающий браслет, открывая взору друзей брачную татуировку.

— Повод и вправду заслуживающий празднования — похлопав в ладоши с восторгом произнесла Валери, — я искренне рада за вас!

— Шердай, я забыл налить тебе! Не специально. Прости. Вина? — виновато улыбнулся Джереми.

— Не стоит беспокоиться. Я не буду.

Парни дружно посмотрели на Деймона. Тот поперхнулся под их взглядами. Прокашлявшись, вопросительно поднял брови.

— Это то, о чем мы думаем? — улыбнулся Дерек.

— Я не Дарк, мысли читать не умею. Но предположу: да, у нас тоже скоро будет пополнение.

Щеки Валери покрыл легкий румянец смущения. Лина ободряюще улыбнулась ей. Парни же дружно опустошили стаканы.

— Ну хоть какие-то поводы для радости — тихо произнес Дерек.

— Вам удалось хоть что-нибудь выяснить? — полюбопытствовала ведьмочка.

— Не много — ответил супруг. — В основном все наши догадки зыбки. Возможно во всем замешаны родственники твоего биологического отца.

Глаза девушки округлились.

— Я думала их всех уничтожили…

— Мы тоже так думали. Пока на Маркуса не наткнулись. — Дерек задумчиво постучал пальцами по стакану. — А феникс конечно удивил. Не стал сидеть сложа руки. Даже некромантов нашел.

— Главное живым его найти, остальное не важно — подытожил Деймон.

Джереми молча налил еще виски. Все переживали за непутевого феникса.

В гостиную, где расположилась компания, вошла Одри. Поздоровалась со всеми, избегая встречаться взглядом с Дереком. Джереми же подметил этот момент.

— У вас праздник? — спросила она удивленно, между тем не обращаясь ни к кому конкретно. Прошла и села на диванчик рядом с девушками.

— Да — ответил ей брат, — нужно же искать хоть какие-то маленькие радости в происходящем безумии. Вот феникс, например, возможно жив.

— Такое действительно стоит отмечать — улыбнулась сестра. — Он опять просто попал в неприятности?

— Хотелось бы в это верить — серьезно произнес грифон. — Уж лучше так, чем смерть.

Все замолчали. Каждый думал о своем. Первым тишину нарушил Деймон.

— Как думаете, кто следующий исчезнет?

Дрейк залпом опустошил стакан и посмотрел на Джереми.

— Я тоже об этом подумал. Дариона похитить сложнее. И из дворца его просто так не выманишь.

— Больше всего раздражает, что мы даже не можем предугадать, когда это произойдет — Дерек задумчиво покрутил стакан в руке. — Нет никаких четких сроков.

— Ритуал? — робко спросила Валери. — Если Изролы были чернокнижниками, наверняка знали какой-нибудь ритуал с высшими вампирами.

— Ты предлагаешь нам еще и библиотеки перерыть? Боюсь я тогда вообще дома не появлюсь — горько усмехнулся супруг.

— Мы можем помочь с этим вопросом — Лина посмотрела на Одри и Валери. Те дружно закивали. — У нас времени явно больше свободного.

Парни переглянулись. Взгляды Деймона и Дрейка явственно говорили, что они не хотят подвергать жизни супруг опасности. Джереми и Дерек были явно не против, но посмотрев на друзей решили не лезть в их семейные дела.

— Нам ведь тоже хочется помочь — жалобно протянула Лина.

— Да и мы совершенно не заняты — поддержала ее Валери.

Мужья согласились с неохотой.

— Только при условии, что все трое будете сидеть в библиотеке дворца — принц обвел девушек взглядом.

На том и порешили.

Дальше разговор пошел на другие темы. Друзья много смеялись, вспоминая детство, забавные приключения. Когда же засобирались по домам, было уже далеко за полночь. Джереми и Одри уговорили друзей остаться на ночь в гостях, распорядившись слугам подготовить комнаты.

Одри проследила за устройством гостей и направилась к себе в комнаты. Зайдя в гостиную, спиной почувствовала взгляд, обдавший холодом.

— Мне кажется, ты ошибся комнатой…

— Я просто хотел поговорить.

— Предыдущие разговоры не привели ни к чему хорошему.

— Он сделал тебе предложение?

Одри развернулась лицом к Дереку, стоящему у стены.

— Откуда ты об этом знаешь?

— Значит сделал — хмыкнул блондин, подходя к ней и останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. — Ты уже дала ответ?

— Это что-то меняет?

— Естественно. Если ты не дала ответ, значит сомневаешься. Отсюда вытекает, что я тебе все еще не безразличен.

Девушка рассмеялась. Дерек же резко притянул ее к себе, сминая ее губы страстным поцелуем. Сначала она попыталась оттолкнуть его, он же прижал ее сильнее. Одри и сама не поняла в какой момент ответила на поцелуй, а в какой ее пальцы словно живя своей жизнью, расстегнули пуговицы на его рубашке…

Дальнейшее она вообще помнит смутно. Чувства, словно вырвавшись наружу из долгого заточения, накрыли разум. Дерек похоже испытывал схожие симптомы, так как ее платье он просто сорвал с нее. Подхватив ее хрупкое тело на руки, отнес в кровать. Ни на секунду не оставляя ее губы…

И только засыпая в его объятиях, Одри наконец поняла, как сильно скучала и как по-прежнему сильно любит. Ксандр был лишь попыткой затмить эти чувства. Не сможет она уже быть с другим, полюбив Дерека так сильно однажды.

Выбор был сделан окончательно. Завтра утром она расскажет Дереку о своем проклятье. Эту ночь ей не хотелось портить переживаниями.

Ветер с песком уже порядком надоел. Сколько он уже бродит здесь? Это огненно-серое небо уже раздражало. Тут и адекватный умом тронется. Адриан забыл написать, что смены дня и ночи здесь не бывает. Хотя, чего феникс ожидал? Это же мир мертвых.

Ники он до сих пор не нашел. Выходят их души не магниты…

Дарк присел под сухим стволом, видимо ранее бывшим прекрасным деревом. Усталости феникс не чувствовал. Просто порой накатывало чувство безысходности. Если он ее и найти не может, то как поможет разбить цепи?

Встал и опять направился в путь. Он проходил мимо заблудших, прикованных душ, не обращая на них внимания. Не из-за безразличия. Нет. Просто боялся не успеть к Ники.

После очередной тройки кругов по части Отрицания, когда он уже почти отчаялся, увидел что-то смутно знакомое вдалеке. Поспешил туда со всех ног.

Она сидела на земле и плакала. Появившегося рядом феникса, даже не заметила.

— Я убила его… Я убила… — рыдания вырвались из ее груди.

Дарк обратил внимание, что выглядит она точно также, как в момент смерти. Длинные белоснежные волосы заляпаны кровью, со спины дыра. И отсутствие сердца. Его собственное сердце защемило от грусти. Но она все равно была прекрасна. Феникс присел напротив Ники. Ее взгляд был направлен сквозь него. Она словно опять ничего не заметила. Глаза ее были полны слез, длинные пушистые ресницы слиплись от влаги.

— Я убила его… — опять произнесла она глядя в одну точку.

— Кого? — Дарк осторожно прикоснулся к ее руке. Материальна. Поразительно.

— Того, кого любила…

— Ты точно уверена, что убила?

— Да, я больше не нахожу его там…

Дарк убрал прядь волос, упавшую ей на лицо. Волосы были все такими же шелковистыми. Он даже закрыл глаза от нахлынувших чувств и воспоминаний.

— Как тебя зовут? Ты помнишь?

Девушка попыталась сфокусировать на нем взгляд. Потом зажмурилась и поднесла руки к вискам. Покачала головой.

— Это не важно. Важен только он.

Дарк погладил ее по щеке.

— А, это ты помнишь?

Она замерла, словно молнией пораженная.

— Вспоминай, как звали его?

Зажмурилась еще сильнее, руки ее мелко дрожали.

— Не могу.

— Можешь. Должна. Я помогу тебе. Опиши его.