— Необходимо ещё сходить на охоту. Герцогом я это указание дал до совета.

Деймон кивнул, и они расстались ненадолго. В храм младший принц прибыл последним. По традиции тёмных на коронацию надевали одежды чёрного цвета. Корону доставил Деймон. В обычное время император её не носил, поэтому хранилась она сокровищнице.

— Ну что ж, быстрее начнём — быстрее закончим — натянутая улыбка Ксандра выражала его волнение.

Герцоги кивнули и принялись плести из стихий сложный кокон. Этот кокон должен удержать силу внутри храма и уберечь город от разрушений. Служитель храма забрал корону у Деймона. Руки его дрожали. Волновались все. Рядом ведь не было никого, из присутствовавших на прошлой коронации.

— Кокон готов — объявил Джереми.

Деймон перешёл на магическое зрение и оценил работу парней восхищённым свистом.

— Думаешь, выдержит? — беспокойству Ксандра не было предела.

— Не знаю насчёт твоей силы, но это чудо выдержало бы, наверное, и мой всплеск.

Друзья улыбнулись, Сейджел горделиво вскинул голову. Священнослужитель привлёк внимание кронпринца и сообщил, что также всё готово. Ксандр опустился на колени перед статуей тёмного бога. Деймон смотрел на статую и не верил, что всего месяц назад взял в супруги пред ней Валери. Сколько событий произошло, казалось, прошёл минимум год.

Священнослужитель храма начал шептать на древневампирском молитву Шердаю. Деймон и герцоги уважительно склонили голову. Стоит заметить, что, кроме, Ксандра никто не понимал ни слова. Так вышло, что на древнем языке все только ругались. Свободно говорить на нём могли только Ксандр и Дарк. Первый выучил мёртвый язык по долгу статуса. Второй из чистого упрямства. Пламя свечей на алтаре с каждым словом священника горело всё ярче. Наконец, свет от него залил всё помещение храма. Служитель произнёс последние слова и опустил корону на голову кронпринца. Все присутствующие почувствовали прилив магической энергии. Она струилась по магическим каналам и кровеносным сосудам. Деймон прикрыл глаза, стараясь её сдержать. Очень была велика вероятность навредить друзьям.

Император Ксандр поднялся с колен и повернулся к подданным. Глаза его горели фиолетовым пламенем. Деймон первым склонил колено, признавая власть брата. Вслед за ним на колено опустились и герцоги. Стены храма задрожали от энергии. На лице тёмного повелителя проступили сосуды. Было заметно, что он борется с силой, напитавшей его. Это продлилось довольно долго, Деймон даже стал переживать за брата. Наконец, сосуды скрылись, а глаза приобрели привычный оттенок.

— Можете подняться с колен.

Ослушаться никто не посмел.

— Кокон тоже можно снять. Я контролирую себя.

Во дворце нового императора встречали с поклонами. Ксандр принял поздравления от матери и супруги новоиспечённого кронпринца, и направился на переговоры с правителями соседних государств.

***

Ксандр сидел в кабинете отца за его рабочим столом. Чувствовал новый император себя так, словно отобрал трон у Дариона. Напротив, были поставлены два магзеркала. В одном с минуты на минуту должен появиться король Вильям, из другого на него смотрели тринадцать ведьм ковена.

— Добрый вечер, ваша Темнейшество! Примите наши поздравления по поводу коронации.

Ксандер благодарно кивнул. Наконец во втором магзеркале появился правитель Схаватии. Выглядел он довольно измученным.

— Прошу прощения за задержку. Ксандр, мои поздравления — коротко поздоровался Вильям.

— Благодарю. Но собрание я попросил провести не по данному поводу. Как мне доложили сегодня утром, у нас с вами есть общая беда. Давайте обсудим текущую обстановку на границах с Дикими землями. У Вадилиты ситуация не слишком критичная, но мы вынуждены бросать все силы на укрепление стражей у барьеров.

Одна из ведьм помялась, но всё же взяла слово.

— В Индае за текущие сутки произошло три прорыва. Мы даже толком барьер не успеваем залатать.

Вильям же шумно выдохнул.

— У нас прорывов ещё не было. Но активность слишком высока. Боюсь, барьер скоро рухнет. Даже вынуждены провести эвакуацию ближайших городов к границе. Кто-то словно гонит на нас нечисть, как несколько месяцев назад. — Вильям посмотрел на Ксандра выжидая, не даст ли он пояснений.

Слово опять взяли ведьмы.

— Может ли пропажа высших вампиров, быть связана с активностью нечисть? — не стала ходить вокруг да около одна из них. Другие посмотрели на неё с укором.

Ксандр замялся. Версия Деймона о мести подтверждена. Джереми Сайфор перед самоубийством оставил письмо, где пожелал им мучений. Намекнул, что скоро вся Тария захлебнётся в крови, а после наступит новый порядок. Допрос его призрака некромантами ничего не дал. Кроме подтверждения версии его мести и наличия выжившего наследника рода Изрол. Эрик Изролл. Всё, что известно. Изучив генеалогическое древо чернокнижников, установить возраст не удалось. Упоминаний ни о каком Эрике не было.

— Скорее всего, это так. — Не стал скрывать император. — Всё, что нам удалось выяснить — во главе стоит высший вампир, Эрик Изрол. Все нити по пропажам ведут в Дикие земли.

— Значит, нам придётся готовиться к войне с нечистью. Прошу сообщать о ситуациях на границах у ваших стран. Если будет необходима поддержка, Схватия её окажет. Мне не хотелось бы воевать на два фронта.

— Нам поддержка не требуется. Но мы готовы оказать её Индаю. Нам пришлось направить все войска на границу с Дикими землями, и если Индай падёт — окажемся открытыми со стороны ваших границ.

Ведьмы переглянулись.

— Мы не откажемся от помощи. В свою очередь, можем предоставить целителей.

Ксандр и Вильям согласились. Совет правителей трёх стран длился до глубокой ночи. Были заключены соглашения о сотрудничестве по борьбе с нечистью. Разработан план совместных действий и способов связи.

Эрик спустился в подземелье. Сегодня с ним были не только маги, но и вампиры. Значит, всё готово для ритуала. Катарина села ближе к выходу из клетки. Нужно что-то придумать.

— Даже не надейся — скривил губы Изрол, — тебе не выбраться из клетки. Я подумал, что ты будешь зрителем моего восхождения на трон Тарии.

— Фантазии не хватает придумать название для своей новой страны? — ехидно спросила волчица. Высшие вампиры поддержали девушку смехом.

Блондин смерил её уничтожающим взглядом. Катарине уже было нечего терять.

— Не смотри на меня так. Ты вроде чернокнижник, а не феникс, взглядом испепелять не умеешь.

Изрол быстрым движением схватил её за шею.

— Когда я закончу с ритуалом, проверю насколько ты смелая.

— Давай — тихо хрипя выдавила девушка, — только сними с меня сперва антимагические браслеты. А то я начинаю сомневаться в твоей смелости.

Вампир отпустил её. Катарине, пришлось схватиться за прутья решётки, чтобы не упасть. Шею саднило, лёгкие жадно прокачивали воздух, восполняя его недостаток. Эрик смотрел на неё сверху, во взгляде вампира было удовольствие от её мучений.

— Готовьте всё для ритуала.

Вампиры и маги открывали камеры с высшими вампирами и выводили их к алтарю. Заковывали в цепи руки и шеи. Главы родов могли стоять только на коленях. Лица их были обращены в центр пентаграммы. Но Катарина отметила, что ни у одного из них в глазах не было страха. Ее же глаза наполнились слезами. Она уже успела привязаться к герцогам и императору.

Эрик встал в центр пентаграммы, открыл ветхую книгу и начал произносить нараспев заклинание.

— Думаю, пришла пора попрощаться. Рад, что у меня были такие друзья, как вы — тихо произнёс Дарион.

Помощники Изрола покинули подземелье. Катарина почувствовала, как слёзы катятся по щекам.

— Рад был служить тебе Дарион. Спасибо за дружбу — Лександр осмотрел остальных герцогов. — И вам друзья спасибо за всё.

— Надеюсь, мы встретимся в следующей жизни — Родрик сверлил Эрика ненавидящим взглядом.

Велкан и Джейсон просто улыбнулись. Эрик взял кинжал и, сделав надрез на руке, выдавил кровь в центр пентаграммы, там, где было выдолблено углубление. Воздух задрожал, символы засияли слабым светом. Кровожадно улыбнувшись, блондин подошёл к Джейсону и перерезал ему горло. Вампир не издал ни звука, взгляд его застыл, герцог упал, а кровь из раны хлынула по каналу к центральному углублению. Символы вспыхнули ярче. Катарина не сдержала всхлип. Следующим стал Велкан. Казалось, что Эрик повторяет последовательность их убийства с моментом их появления в подземелье.