Куррал смотрел на него ошеломленно.

— Но мы молчали весь путь до реки.

— Тебе вообще знакомо слово сарказм? — с подозрением спросил вампир.

— Конечно. Сарказм — крайняя степень иронии, с примесью горечи или злости.

Феникс задумчиво посмотрел на стихию.

— Ладно, парень, с тобой каши не сваришь. Вернусь я поскорее к друзьям.

— Вы варите вместе кашу?

Дарк медленно выдохнул и натянуто улыбнувшись, похлопал изумленного Куррала по плечу. Затем сдерживая себя, чтобы чего-нибудь еще не ляпнуть, направился к лодке, где его ждала Шаридо. Расположившись в лодке, феникс обратил внимание, что течение реки изменило свое направление. Ну да, было бы забавно, если они со стихией гребли против течения.

— Расскажешь что-нибудь интересное, чтобы скрасить обратный путь?

— Конечно. Ты знаешь, что Шердай и Шалисто братья?

— Читал в какой-то книге.

— Они создали Тарию вместе. Только светлый бог творил прекрасных созданий, а темный кровожадных. Шалисто создаст светлую ведьму, Шердай — демона. Светлый — оборотня, темный — вампира. Так и появились противоборствующие расы.

— Мы оказались умнее, чем задумано и ужились.

— Да, но не все. Демоны не смогли. Боги поссорились из-за них. И тогда Шердай создал мир мертвых. И опять раздор. А демоны еще и масла в огонь подливали, устраивая вечные войны. Тогда Шалисто решился на хитрость — подсказал вампирам, как пленить демонов.

Феникс слушал Шаридо вполуха.

— Мы стихии подарили вампирам, помогшим Шалисто, возможность управлять нашей магией.

— Забавно.

Шаридо улыбнулась.

— Они пожертвовали свою кровь, ради благого дела. Шердай был в ярости и забрал нас в мир мертвых, служить проводниками в частях. Но и демоны заперты здесь. Сургарт — их предводитель, сидит в особой клетке. Открыть ее может лишь особый камень с энергией смерти, да кровь потомков тех вампиров.

Дарк удивленно уставился на стихию.

— Зачем ее открывать?

— Камень также подчиняет Сургарта, привязывая его к носителю этого амулета. Искушенные жадностью завоеваний, вампиры уже однажды освобождали Сургарта.

— Сейчас его не в нашем мире.

— Ты прав. Он вновь в клетке. Не смогли четыре рода договориться, кто будет править демоном, а заодно и миром. Шалисто и Шердай примирились в тот момент. Явились вампирам, но не смогли убедить их прекратить войну.

— Они же боги. Могли и сами прекратить ее по щелчку пальцев — скептически заметил Дарк.

— Не могут они сильно вмешиваться в дела своих творений. Это закон баланса миров. Поэтому и действовали хитро. Подговорили еще двух вампиров помочь им. Те справились. За это Шердай одарил одного даром к чернокнижию, а Шалисто другому подарил возможность повелевать всеми четырьмя стихиями. А камень тот — сокрыли глубоко в горах.

— Вопросы по лекции можно задать?

Шаридо внимательно смотрела на вампира.

— Ты сказала, что Шердай создал демонов, но в конце повествования упоминаешь только Сургарта. Где остальные?

— Меж демонами тоже был раздор. У Сургарта был брат Гейрон…

— Можешь не углубляться. Они явно рассорились. История циклична. Что стало с Гейроном?

— Он заперт в части под названием Межмирье, вместе со своей армией.

— У Сургарта тоже есть армия?

— Да. Но Сургарт и Гейрон самые сильные демоны. На них магия не действует.

Их лодка причалила к берегу.

— Значит их невозможно убить?

— Возможно. Но особым металлом. Его правда уже на Тарии не осталось. Хотя у Гейрона есть меч из этого металла.

— Не проще ли в таком случае стравить демонов в мире мертвых? Их бы явно поубавилось.

Стихия смотрела на него удивленно.

— Те, кто находится здесь в физическом теле, не может умереть. Только на Тарии.

— Интересный поворот.

На берегу уже стоял Гаруморт.

— Последний вопрос: а, почему вы меня провожаете?

Шаридо улыбнулась.

— Сам поймешь потом.

Дарк сошел на берег. «Такое подозрение, что спешат избавиться от незваного гостя и следят, чтобы по уходу ничего не утащил.» — хмыкнул про себя феникс.

— Я уже тебя заждался.

— Прошу прощения. Ты из болтливых или молчаливых?

Гаруморт удивленно на него посмотрел. Но промолчал.

Ксандром был собран полный совет. Деймона это не удивило. Необходимость коронации кронпринца была острой. Статус младшего принца тоже измениться после коронации. У Ксандра пока нет наследников, кроме младшего брата. В большом зале советов находились уже все советники, министры, главный священнослужитель.

Однажды отец оставил бы трон в любом случае. Но при каких обстоятельствах будет происходить коронация…

— Можем начинать — Ксандр обвёл взглядом присутствующих. — Вы наверняка знаете о пропаже герцогов и императора. Обстоятельства таковы, что малым советом принято решение о моей коронации. Империя не может ждать возвращения моего отца.

В зале стояла гробовая тишина. Мрачное настроение кронпринца словно заражало окружающих.

— Поскольку у меня ещё нет прямых наследников, его Высочество Деймон, станет кронпринцем до момента появления и совершеннолетия прямого наследника. В полные права герцогов и советников вступают наследники родов Саатор, Вейтвиль, Корвинс и Блеквиль. В министерстве всё остаётся без изменений. Если есть вопросы или возражения, прошу озвучить сейчас.

Наступила тишина. Возражений, как и вопросов не было. Ксандр кивнул.

— Тогда поступим к обсуждению текущих вопросов.

Через несколько часов Деймон подумал, что умрёт сегодня от головной боли. Он никогда не задумывался, сколько вопросов решают советники и император. Раньше работа аппарата управления была настолько отлажена, да и Ксандр безупречно справлялся с поручениями отца, что принцу не приходилось вникать в суть многих моментов. Теперь же он вынужден напрягать слух и концентрировать внимание при каждом обращении того или иного министра. Новоиспечённым герцогам, похоже, тоже приходилось несладко.

— Ваше Высочество — обратился к Ксандру министр военной обороны, — сегодня мне поступил доклад с границ Диких земель. У нечисти небывалая активность, стражники не справляются, просят подкрепления.

Деймон посмотрел на брата и друзей, на их лицах отразилась тревога. По предположению младшего принца, главы родов находились именно в Диких землях. Что же там происходит? Почему активизировалось нечисть.

— Удалось выяснить, с чем связана активность нечисти? — словно прочитав мысли брата, спросил кронпринц.

— Нет, ваше Высочество. Но удалось выяснить, что у границ Индая из Схаватии похожая ситуация. У Индия даже было несколько прорывов.

Ксандр задумчиво посмотрел на Деймона, обвёл взглядом советников.

— Снимайте стражников с границы Индая и Схаватии, отправляйте к Диким землям.

Послышался ропот. Кронпринц приподнял бровь.

— Но это не безопасно!

— Прорыв нечисти будет бо́льшим бедствием — заметил Дерек, — тем более наши соседи явно не планируют войну, при угрозе прорыва.

Возражать никто не стал.

— Я проведу сегодня с ковеном и королём переговоры. Нужно понять, как обстоят дела у них, чтобы не получить неожиданного прорыва нечисти со стороны Схаватии или Индая.

Ропот стих. Началось обсуждение менее важных вопросов. Деймон слушал не вникая, он уже просто мечтал об окончании совета.

Сегодня днём должна пройти коронация. В связи с пропажей глав родов и смертью Дарка, торжественную часть решено было отменить. До коронации у принцев ещё встреча с журналистами.

Большой совет, наконец, закончился. Ксандер отпустил министров и попросил задержаться советников и брата.

— После встречи с журналистами мы с Деймоном прибудем сразу в храм. Священнослужитель уже всё подготовил. Прошу вас также не опаздывать. На этом всё.  К н и г о е д . н е т

Журналисты были подобны нечисти. Голодные до информации напали стаей. Деймону и Ксандру пришлось отвечать на серьёзные и нелепые вопросы. От пропажи императора до брачной ночи принца. Глаза принца периодически чернели, тогда Ксандр, чтобы не было беды, умело переключал внимание на свою персону. После этой встречи Деймон чувствовал себя, как выжатый лимон.