Ступая по горячей земле, они вошли на территорию врага, больше не защищенную лесом и неизвестностью. Теперь дикари бегали в панике, кто-то пытался сопротивляться, но Дроздов больше не испытывал к ним жалости.

— Пленных не брать! — заорал он, выпуская автоматную очередь.

Но, оказалось, этих дикарей просто до одури много. Они толком ничего и не могли предоставить против огнестрельного, что там говорить о гранатах. Королю местами было противно смотреть на их жилища — грязные палатки, отходные ямы, вместо постелей горы вещей, явно краденных у магов.

Пробегая к кирпичному зданию, Дроздов случайно пнул котелок, отвлекшись вниз и только тогда увидев ребенка. Маленькая грязная девочка смотрела на него удивленно, совершенно безбоязно, не смотря на громкие взрывы и выстрелы. Она ничего не говорила и только хлопала глазами. Мужчина достал пистоле, поднимая его и целясь в маленького человека. «Это тоже враг,» — сказал он и рассмеялся, схватившись за колено.

Да какой же это враг! Это ребенок! Как бы ни пытался он заставить себя верить в подобное, у него не получалось.

Схватив девочку подмышку, он наконец забежал в постройку, усаживая её в угол.

— Сиди тут, слышишь? Не выбегай на улицу, там опасно.

Девочка только кивнула, продолжая на него смотреть. Едва отведя свои глаза, Дроздов рванул дальше высматривать свою цель. Но эта постройка… внутри на лианах висли их солдаты, кто-то ещё едва шевелился, но основная масса просто застыла в вечности. Да эти твари даже не всех обращали, просто издеваясь над магами в свое удовольствие. Неужели они думали, что все так и останется? Что кара не свалится на их больные головы?

О, они ведь считали, что делают это во имя своего бога. Вот только служить господу можно по-разному, а убивать и калечить никогда не станет чем-то почетным. Хотя если ваш бог это поддерживает, то задумайтесь, а не служите ли вы Дьяволу?

Уходя все дальше к горному хребту, Дроздов обыскивал каждый сантиметр. Ему пришлось увидеть столько ужасного, что голова шла кругом. Но все это он старался держать где-то на заднем плане, подгоняя себя мыслями о задании от Янисы.

Где же вообще может быть её птичка? Как она выглядит мужчина не знал, поэтому просто надеялся, что сможет отличить её от остальных.

Но сначала на его пути встретилось место, представить которое Дроздов не мог даже в самых страшных снах. Огороженное острыми кольями, вооруженными дикарями и зверями, голодными и злыми, привязанными к одному месту. Ему хотелось просто бежать оттуда, не видеть этих грязных людей, роющихся в мусоре и отходах. Но без настоящего очищения этой земли магам никогда не жить спокойно, да и задание богини выполнить нужно позарез. Отступать было поздно.

И можно было найти в себе сострадание к этим людям, они ведь лишены магических сил. Но и в его мире тоже не сыскать магов. Это был их выбор, выбор основателей этой секты, что доводили последователей до подобного уровня жизни. И разрушить это все нужно было основательно, отрубить гидре все головы до последней.

Демьян, осунувшийся и исхудавший, сейчас светился вновь, отрывая чеку и бросая первую из множества полетевших в то здание гранат. Острые колья брызнули в разные стороны, некоторые дикари успели предусмотрительно спрятаться за стены. Но пока они отходили от оглушения, воины короля уже вошли внутрь, а их автоматные залпы отражались эхом от кирпичных стен.

Дроздов шел в задних рядах, так что когда он вошел в ритуальный зал, там уже не осталось живых дикарей. Но даже так это место было самым жутким из всех, что королю приходилось видеть. Высокий зеленый костер ещё пылал, из него летели искры. Мужчина чувствовал нестерпимое желание подойти к огню, но тут же отвернулся, устремляясь дальше по коридору.

Сотни клеток, некоторые все ещё полные людей, жителей разрушенных городов. Следовавшие за ним солдаты эти клетки открывали, просили каждого сказать, что отрекаются от бога Ваши. Это была такая простенькая проверка, ведь даже под пытками Сана не сказала этих слов. Все маги, которых не успели очистить, отрекались от бога в которого никогда не верили и тут же оказывались на свободе. Часть армии уже сопровождала их за пределы границы.

Дроздов же, вздернув автомат, шел все глубже. Что-то внутри него вело его дальше, заставляя не оборачиваться назад. И тогда, спустя долгое углубление под землю, он наконец оказался перед дверью, ведущей в подозрительную комнату. Дернув за кольцо, Дроздов встретил ожидаемое сопротивление, навряд ли кто-то оставил бы её открытой. Он попробовал магию, но её поглотило, не успев коснуться замка. Тогда король вынул пистолет, совершив всего два выстрела по дверным петлям.

Внутри стояла темнота, только два розоватых глаза светились в самом низу.

Проговорив заклинание богини на свет, Дроздов создал небольшой шар света, скользнувший под потолок. Он и осветил небольшую хрупкую девушку, что сидела на каменном полу. Её рыжеватые волосы сбились, под глазом зиял синяк. От когда-то прекрасного платья остались жалкие лохмотья, свисающие с худых плеч.

— Вы… от моей богини? — тихонько, сорванным голосом спросила девушка.

— Да, я король Лукас Драммонд, — мальчик сел перед девушкой, чтобы их глаза были на одном уровне. — А как тебя зовут?

— Я Алетта, — прошептала та. — Посланница великой богини Янисы. Как же вы смогли пройти сквозь защитную магию Ваши? Я и сама обладаю магией богини, но не сумела даже… осветить здесь все.

— Я не только маг, — улыбнулся ей Дроздов, — но ещё и человек. Ты можешь сейчас вернуться к Янисе?

Та покачала головой.

— Здесь не могу. Только на улице.

Кивнув, король осторожно поднял хрупкое тело на руки, прижимая девушку к себе. Она то ли плакала, то ли так тяжело дышала, вырываясь из-под чар. Было жутко думать о том, что здесь с ней делали, так что Дроздов лишь упрямо шел наверх. Когда он стал спускаться, то заметил, что на лестницу вела дверь.

И сейчас она была закрыта. Магию он даже пробовать не стал, возвращаясь за поворот и усаживая Алетту на пол.

— Я сейчас уберу препятствие. Будет громко, так что закрой уши.

Та кивнула. Крупные глаза были полны слез безысходности. Но, выдергивая чеку и быстро съезжая по ступенькам, Дроздов наконец осознал в полной мере, что богиня и впрямь не могла сама вернуть свою посланницу. Тут было царство Ваши, её силы не работали. А значит, богиню ждала бы таже участь, что и Алетту.

Он успел даже завернуть за угол, когда граната взорвалась, проверять не нужно было, он и так слышал, как отлетела дверь. Тогда он подхватил девушку снова на руки, неся её наверх, а потом мимо множества клеток. Демьян сконфуженно кивнул, но вопросов не задавал, когда король, которого все ждали, поставил на ноги удивительную незнакомку.

— Все, я могу уйти, — легко улыбнулась та, обнимая себя руками за плечи. — Спасибо, Лукас Драммонд. Богиня не забудет твоей храбрости.

Ощутив легкое прикосновение к своей щеке кончиков пальцев посланницы, Дроздов наконец вздохнул спокойнее. Все, он выполнил поручение, отдал долг богине. Теперь ему можно не оборачиваться на это и заняться бытом королевства. Но для начала, вернуться во дворец, принять горячу ванну и долго-долго спать в теплой постели.

Ну просто мечта.

Пока солдаты осматривали последние закутки, то и дело обнаруживая новых дикарей, прячущихся в отвратительных норах, Дроздов взял ведро у одной из жилых палаток. Он спустился к реке, набрав в него воды и, глядя за горизонт, тяжело вздохнул. Все-таки этот мир… дал ему возможность изменить себя.

Он попал в него злым человеком, полным непомерной дерзости и ненависти. Но что-то изменилось внутри него, теперь когда-то сухое сердце полнилось принятия и смирения. Оставалось затушить ещё один огонь, зажигавший ненависть в этих людях. Медленно, зная, что спешить больше некуда, все равно ждать пока из-за горного хребта вернуться остальные, Дроздов двинулся обратно в здание.

Он вошел в ритуальный зал, не веря, что подобное место действительно существует. Реки запекшейся крови, годы служения жестокому пути. И насколько же долог был путь магов по спасению самих себя, что это место обрело подобную мощь?