— Вы как это себе представляете? — уже нахмурившись, уперла руки в бока продавщица. — Шелкопряды же, говорю. Они и делают ткань. А мы покупаем у них и продаем здесь.

— И сколько стоит? — он указал на более или менее приличный квадратный кусок ткани.

— Семьдесят золотых.

Подошедшая сзади Ланса только покачала головой.

— Дорого, Лукас. Ткань сейчас на вес золота. Раньше ведь и у нас шелкопряды водились, да только издохли все. Приходится теперь с королевством Целер держать торговые отношения. а они все выше и выше цены ставят. У нас сейчас ткань в дефиците.

— А почему самим ткань не делать? — мужчина подхватил сплетенные ниточки пальцами, проверяя их на качество. — Я знаю как… то есть я придумал одно приспособление. Назовем его Ткацкий станок. Хочешь попробовать?

— И я хочу, — оживилась продавщица. — У меня дочурка есть. Одиннадцать год. Купишь? Вижу, деньги у тебя есть.

Лукас удивленно покосился на Лансу. «И что она ему купить предлагает?».

— Вы про нити? — предпринял попытку тот.

— Про дочурку мою, — развела руками, улыбнувшись, продавщица. — Гелия, Гелия, сюда скорее иди.

Дроздов только хотел запротестовать, но из-под прилавка вынырнула девочка, совершенно не выглядевшая на свой возраст. Две блеклые косички из редких светлых волос, маленький курносый нос. Да и огромный фингал под глазом.

— Отдам за пятьдесят золотых, — женщина треснула дочку по спине, чтобы не горбилась.

И пока Дроздов отходил от шока, Ланса во всю обсуждала товар. Не ткань. Девочку.

— Ты что делаешь? — удивился он, отводя нянечку в сторону. — Мы не можем купить человека, это незаконно.

— С каких пор? — Ланса даже испугалась, что что-то пропустила. — Вы издали новый закон? Я не знала…

— Н-нет, — у мужчины мозг сводило. Для него из уроков истории это должен был быть рабовладельческий рынок хотя бы, ну на крайний случай торговля из-под полы. Нет, ну на худой конец, родители должны продавать детей из нужды! А эти явно не бедствуют. — Что это вообще такое? Как можно так спокойно людей покупать?

— А почему нет? — похлопала глазами Ланса, словно этот разговор был самым странным, что она в своей жизни слышала. — Мне помощница давно нужна, а девчонке тоже радость, при дворце дорастать будет. Как, вы думаете, у нас появляются служанки и служки?

— Устраиваются на работу через собеседование? — уже без надежды предположил Дроздов. — И… и ты хочешь эту купить?

— Ну, если вы правда настроены сделать свой Кацки ставок…

— Ткацкий станок.

— Ну я почти так и сказала… — хихикнула девушка. В последнее время она стала вести себя с королем куда раскованнее, потому что ему это нравилось. Дроздов хвалил её за несмелые попытки говорить безропотно, а эльф цвела от каждого его комплимента. Так что сейчас они и правда выглядели почти товарищами. — Если будем пробовать делать ткань, то помощница с навыками мне бы пригодилась.

Подслушивая разговор, продавщица ухватилась за слова «при дворце» и начала во всю делать выгодные предложения:

— Ладно, раз вам для дела, дам в приданное нитей. Выбирайте, господин.

Набрав все, что было нужно, король все равно оплатил и подарки, чувствуя себя крайне неловко. После всех прочих реформ, что он уже запланировал ввести, он решил обязательно запретить торговлю людьми. Начать пока он собирался со смены железных денег на бумажные, все-таки таскать с собой килограммовые мешки с монетами это тот ещё аттракцион.

Лилию и Нерель они нашли у лавки с куклами. Девочки выбирали себе новых подружек. Нерель качала свою на руках, а Лилия лишь придирчиво осматривала маленькие платья, трогала их пушистые волосы и протирала пыльные глазки.

— Вы уже все посмотрели, что хотели? — спросил Дроздов, умиляясь этим крошкам. Часть взрослой жизни он думал о детях, но все откладывал на потом, когда подходящая женщина сама впорхнет в его жизнь. — У меня ещё здесь дела, но вас могут отвести обратно во дворец в любое время.

Нерель, выбрав куклу, в самом деле стала проситься домой, наверняка сгорая от желания поиграть с покупкой. Сам Дроздов разделял её чувства, ну… не так, как можно подумать. Он хотел скорее сделать чертеж станка и отнести его столяру. Но лучше было решить сразу остальное, а то вдруг его следующий визит будет не столь скорым.

Но Ланса вызвалась отнести из покупки и новенькую девочку во дворец, сопровождая Нерель со стражей. А вот Лилия предпочла остаться с ним.

Не считая их сопровождения, Дроздов с младшей сестрой остались вдвоем, кочуя от лавки к лавке. Он думал, девочке это быстро надоест, но она, как и он, с упоением слушала рассказы простого народа. Василий Петрович их невзначай спрашивал, докупая нужные материалы, все больше узнавая о своем королевстве.

Выяснилось, многие люди, если не все, прекрасно знали и замашках Вергеля и в открытую его не жаловали. Сейчас распространялись слухи, что юный король наконец готов вырваться из плена своего советника. Так же, Дроздов узнал, что народ очень обеспокоен холодной, но одновременно такой горячей, войной с соседними государствами. В особенности, их волновали похищения.

Дроздову на это ответить даже самому себе было нечего. Получив «подарок» от похитителей, он всерьез стал разрабатывать план по наращиванию военной силы. Будет армия — будут и пограничники. Будут пограничники — черта два кто-то сунется к ним. Вообще у него начинало складываться ощущение, что все, кроме тех похитителей — а он их называл именно так, ведь не знал о нападающих совершенно ничего! — лишь играют в бои. Словно для этого мира кровопролитная война существует лишь в сказках. А может… это просто он полон воспоминаний о настоящих войнах современности.

— И куда нам дальше? — зевнула Лилия, все равно упорно держась за рукав брата.

— Сейчас пойдем в ту лавочку с разными маслами, что мы видели недавно, — Василий Петрович легко улыбнулся. Надо же, нет бы домой пойти, так девочка упорно следует за ним хвостиком. — Нам не долго осталось.

Жидкий шампунь он пока делать не планировал, химическую лабораторию нужно сначала где-то сообразить, конечно, это не верх его мастерства, но всё-таки можно и подождать. Найдя специфическую лавочку, Дроздов стал самостоятельно перебирать баночки и пузыречки.

— Что мы ищем? — спросила его Лилия, тронув маленький стеклянный стакан, полный вязкой полупрозрачной жидкости.

— Кое-что интересное. Кокосовое масло высокой степени очистки. Это… — он нашел нужный вид твердого масла, нюхая его, — один из лучших пенообразователей, дает стабильную пышную и нежную пену.

Мужчина тронул девочку по носу и та рассмеялась:

— Я ничегошеньки не поняла! — она снова залилась хохотом и схватила брата за рукав. — Давай ещё!

Лукас слегка покраснел:

— Ну… Оно является щадящей эко-альтернативой лаурил сульфат натрию… Ладно, господин, дайте мне килограмм. А масло семян брокколи есть?

Пока ему все взвешивали и упаковывали, Дроздов смотрел на свою названную сестру, что все повторяла «кокосульфат, кокосульфат», перебирая остальные масла в лавке. Было так странно чувствовать, что во всей её жизни когда-то был старший брат, а теперь это совсем чужой, взрослый человек, лишь притворяющийся её родственником. Ведь, с одной стороны, он ведь… всех обманывал.

— Что? — он поднял голову, глядя на торговца. — Нет, ещё вот это эфирное масло лимона.

Расплатившись, они двинулись, вместе со стражей, ко дворцу. Дроздов думал о своем, но его отвлекла Лилия, указывая на одиноко стоящую лавочку в самом конце:

— Лукас, смотри, краски!

Улыбнувшись, Дроздов повел девочку к лавке, действительно видя большой ассортимент самых разных красителей. Лилия рассматривала наборы из множества цветов, но Василий Петрович купил лишь три основных пигмента, пообещав сделать для неё краски своими руками. Малышка, конечно, не совсем поняла суть, но все равно смеялась со сложных объяснений брата.

Уже во дворце Лукас заперся в своей комнате, через Лансу отдавая поручения слугам, чтобы те подносили ему разную всячину. У него постепенно кончалась бумага, да и чернила. Получив первую необходимую партию, Дроздов надолго выпал из времени, чертя и мастеря.