Артур этому едва ли поверил.

– Ладно, колись, малая. Димон?

У Лизы округлился взгляд. У нее было такое лицо, словно она ребенок, которого поймали в магазине с неоплаченной конфетой.

– Что Димон?

– Повышение?

– Блин… Уже знаешь. Откуда ты всегда все знаешь? – разразилась тирадой Лиза.

Но Артур знал ее очень давно. Сколько они вместе прожили? Достаточно, чтобы он все понял. Она прям-таки выдохнула, когда он сказал про повышение Димона. Значит, не угадал. Чем же они занимаются? Главное, чтобы не очередными Лизиными манипуляциями с сортировкой откатов руководству. А не то можно крепко вляпаться в историю, из которой потом хрен вылезешь.

– Привет, – поздоровался подошедший Димон.

Лиза сухо с ним поздоровалась и направилась к лестнице. Друзья переглянулись и пошли следом.

Ага. Артура обнимала, а с Димоном поздоровалась, даже не глядя. Они точно что-то скрывают.

– Диван, а что у тебя с Лизой?

– В смысле, что у меня с Лизой? Нормально все!

Димон явно занервничал. И это только подтвердило подозрения Артура. Он, конечно, мог бы и надавить на старого приятеля и узнать все, но решил пойти более аккуратным путем. В конце концов, скоро они будут отмечать его повышение. И вот тогда он все у них узнает.

Они спустились вниз по широкой каменной лестнице. Здесь уже не было никаких систем для полива людей водой. В городе не было той грязи, которая царила на окраинах. Но зато тут была вода. Не совсем чистая, но и не черная. И она была везде. Она стекала по стенам чистым конденсатом, она бурлила в стеновых водостоках и плескалась в дорожных стоках канализации. И если убрать весь городской шум, то в воздухе повис бы неимоверно многообразный звук, напоминающий работу тысячи фонтанов.

Артур слышал такое только однажды, ночью, когда ранним утором возвращался домой после корпоратива. Тогда он это все и услышал. С тех пор он и полюбил эти улицы. Раньше-то ему все казалось обыденным. Но после этого случая он начал находить в этом шумном городе определенную долю эстетической красоты.

Когда он рассказал об этом Лизе – они тогда еще жили вместе – она назвала его романтиком. Хотя сам Артур не видел в этом ничего романтического. Неужели надо быть романтиком, чтобы восторгаться красотой естественных вещей? Наверное, все же она как всегда его неправильно поняла. Все-таки было правильно тогда расстаться. Так было лучше для обоих. И если бы их не развела «Система Контроля», то они и сами бы вскоре разбежались.

Но приятней было винить во всем «Систему». Ведь это снимало с каждого из них любую ответственность. «Что случилось?», спрашивают, а ты отвечаешь, мол, «Система сказала, что нам нельзя быть вместе». И вроде никто не виноват. А винить «Систему Глобального Контроля», задача которой – гарантировать жизнеспособность популяции, глупо и бессмысленно.

От всех этих мыслей и воспоминаний Артура отвлек Димон.

– Прикинь, братишка, снова появились.

Он указал на компанию молодых людей, раздающих прохожим цветастые листовки. Три молодые девушки бегали между прохожими, всучивая им глянцевые листки, а двое их спутников стояли с плакатами. На плакатах были от руки написаны банальные лозунги «Слава Свободному Рынку» и «Нет Власти Корпораций». Их часто видели в городе. В городе, который по сути являлся столицей Корпорации, управляющей всей планетой. Разумеется, относились к ним с подозрением, но также и со свойственным нашим людям пренебрежением. Не буянят и ладно. А весь этот дух протеста сойдет на нет после того, как эти же ребята устроятся на работу в ту же самую Корпорацию, против которой сейчас выступают.

– Что-то их не торопятся разгонять, – заметил Димон.

– Может, недавно только пришли, – рассудительно произнес Артур. – В любом случае это не наше дело. Не говори с ними, вот и все.

– То есть как это, не говорить? – Димон искренне удивился пассивности друга. – Они требуют, чтобы нас без работы оставили. Да ты вообще себе представляешь, что начнется, перейди мы на систему свободной торговли?

– Получше тебя знаю. Но что они могут изменить? Ничего! А значит, спорить с ними – пустая трата времени, сил и нервов.

Они уже подошли к перекрестку и оказались в поле зрения юных активистов. Одна молодая девушка (по меркам Алголита, темноволосая) подбежала к ребятам и попыталась вручить Артуру листовку. Протягивая ему глянцевый квадратик, она прощебетала тоненьким голоском: «Возьмите, пожалуйста. Дети жителей окраин голодают». Артур так был увлечен этой девушкой, что принял листок из ее рук.

Девушка в свою очередь попыталась вручить листовку и Димону, но тот был самой строгостью.

– Так если голодают, на хрена вы деньги на макулатуру тратите? Им бы и отправили!

Девушка ничего не ответила, а просто перевела свое внимание на Лизу, но та молча отказалась, подняв вверх раскрытую ладонь. Поняв, что единственный, кто ее слушает, – это Артур, она снова обратилась к нему.

– Свободный рынок спасет окраины от голода.

Димон снова не выдержал.

– От голода их спасет только наличие мозгов.

– Но у них забрали урожай.

– Забрали столько, сколько было нужно по букве договора. Или они забыли, что нужно не только карманы набить, но еще и себе оставить? Ты, деточка, лучше их руководству листовки эти раздавай. Это они у себя голод устроили.

Тут уже не смог смолчать и Артур.

– Девушка, на прошлой неделе из Ал-града отправилось шестьдесят эшелонов продовольствия для борьбы с голодом. Мы все один народ и живем на одной планете. И я на вашем месте не стал бы призывать к слому вековой системы из-за коррупции мелких чиновников. Мой друг правильно говорит, проблемы не у нас.

– Но могли же и не отбирать.

Артур широко улыбнулся. Почему-то ему сейчас казалось, что он говорит с маленьким, больным ребенком.

– Вырастешь, поймешь.

Друзья перешли дорогу и продолжили свой путь к офису. Было уже не далеко.

– Арти, а зачем ты эту бумажку несешь? – Лиза указала взглядом на листок в руках Артура.

Тот, не отвечая, взялся за него двумя руками, и через минуту на его ладони очутилась аккуратно сложенная, разноцветная бумажная уточка. После он протянул скульптуру Лизе, и та с щенячьим восторгом ее приняла.

– Классно, – улыбалась она во весь рот. – Когда успел научиться?

– А чем еще холостяку заниматься?..

Сказал не подумав. Оборвался, но было уже поздно. Лиза поникла, и настроение было безвозвратно испорчено у всей компании, кроме Димона.

– Бро, а спроси меня, как я живу один.

– Ладно. Как же ты живешь один?

– Да так, придрочился!

Печаль как рукой сняло. Лиза, конечно, повозмущалась в стиле «Фу-фу, пошлые мальчишки», но ситуация была спасена. Теперь на работу они придут с улыбкой.

Артур тоже улыбался. Но вот только из его головы никак не уходила жалостливая девчонка с листовками. Ведь в какой-то степени она была права. В отдаленных районах, за пределами города, жила большая часть населения планеты. И жили они в основном за счет натурального хозяйства. И если даже у них случилось что-то, что вызвало нехватку продовольствия, то это однозначно заслуживало пристального внимания. Хоть он и знал, что причиной всему была глобальная афера со спекуляцией на рынке продовольствия, которую замутили как раз именно руководители сельскохозяйственного сектора внутренней экономики. А значит, все, что происходит, – лишь последствия плохо спланированной операции. Или банальной жадности руководства. Хотели заработать, но вышло как всегда. А Ал-граду опять придется за всех все расхлебывать.

Цены, конечно же, взлетели… Но последствия не давали аналитикам предоставлять оптимистических прогнозов. Гибли люди. И какие тут могут быть рассуждения о прибыли?

– И как-с это читать-то? – задавался вопросом мужчина в кресле.

На фоне его собеседника, полноватого ал-градца, он смотрелся, по крайней мере, странно. И дело было не в его сухом, вытянутом лице. Самой главной его особенностью были волосы. Черные, не по меркам Ал-града, а именно черные, длинные волосы. Он был Землянином. Человеком, не подвергшимся генетической модификации и не переболевшим местными болячками. Оттого он и сидел в кабинете в маске респиратора. И не понятно, он ли был причиной непонятного дефекта речи Землянина или какая болезнь, вроде нервного тика. Но факт оставался фактом: в речи черноволосого гостя постоянно сквозила непонятная буква «с». В первые минуты встречи это немного напрягало. Но к этому можно было привыкнуть. В отличие от его упертого незнания специфики социального устройства Алголита.