Пожатие получилось крепким, я услышала, как хрустнули косточки в пальцах. Маг кивнул мне на прощанье и вышел из беседки.

— Джер, ты ж не забудь нас на свадьбу пригласить, мы же эти, свидетели, — Ник стукнул Джера по плечу, взял мою руку и поцеловал пальцы. — Надеюсь, твоя медовница не будет против присутствия двоих старых друзей.

— Не волнуйся, не будет, — Джер пристально посмотрел на Ника, прищурился.

— Понял, понял, — усмехнулся тот. — Мик, прощайся уже, только руки девушке не целуй, а то Джер нас на свадьбу не позовет. — подмигнул Ник мне.

Ну вот. Я только успокоила свое сердцебиение, а сейчас снова почувствовала, как кровь прилила к лицу. Спорить и доказывать, что никакой свадьбы не будет, сил не осталось. Тут бы домой вернуться скорее и упасть в свою постель.

— Ладно, давайте, удачного, — Мик и Джер сцепили руки и стукнулись предплечьями. — Рад был увидеть тебя, Джер. Мы скоро будем в Вастихане на стажировке. Отец, конечно, скрывает, но мы знаем, что он в Тертоне уже прикупил недвижимость.

Я подала руку для прощания, и Мик пожал ее.

Джер выставил вперед руку с перстнем, и из кристалла мелькнул тонкий луч света. Джер направил его в угол и круговым движением нарисовал арку. Светящаяся линия насыщалась магией, разгораясь ярче и ярче, в центре заклубился туман, скрывая нутро. Легкий ветер разогнал облако, открывая вид в проход.

Джер двинулся в портал, увлекая меня следом. Его теплые надежные руки придерживали меня, прижимая к себе. Я знала, что Джер понес бы меня на руках, но нужно было открывать и закрывать порталы.

— Глаза закрой, — тихо приказал он. — Мне придется строить из дворца еще один коридор, в наш дом. — Он так и сказал: «В наш дом». В груди образовался теплый комок, а в глаза набежала влага.

Я подчинилась, сомкнула ресницы.

Возвращались домой мы дольше, чем добирались в тот мир. Я почувствовала, когда мы вышли из одного коридора и собирались уже войти в другой. Я не удержалась и нарушила приказ Джера, конечно, приоткрыла глаза, когда мы находились во дворце.

В поле зрения попал угол, в котором стояло два кресла, оббитых красным бархатом. Над ними нависал блестящий балкон весь в завитушках.

А вокруг… Какая красота!

Все утопало в роскоши: облитые золотом балюстрады, резные золоченые двери, огромные панорамные окна в сверкающих солнечных лучах. Я видела все это всего лишь миг, но этого оказалось достаточно, чтобы восхититься красотой.

В нашем мире уже наступил день, оказывается. Я плотнее сомкнула ресницы и шагнула следом за Джером в следующий портал.

* * *

«Ну наконец-то вернулись», — это было первое, что я услышала, когда мы оказались в кабинете Джера.

— И мы скучали, — громко ответил Джер.

«Ага, значит, мы оба услышали ворчание Хранителя», — поняла я.

Шагнув к двери, я взялась за ручку, собралась выйти, чтобы скорее оказаться в своей комнате и нырнуть в постель под одеяло. Я чувствовала себя просто измочаленной, измученной, обессиленной. Только сейчас я поняла, как устала за несколько часов «свидания» с Джером.

Я покачнулась, промазав мимо дверной ручки, которая вдруг раздвоилась перед глазами, будто у крепкого пьяницы после попойки.

— Не спеши, Ари, позволь, я помогу, — рядом мгновенно оказался Джер, подхватил меня на руки и, отворив дверь, понес меня наверх, в мою комнату. Кажется, у меня уже вошло в привычку, что мой работодатель носит меня на руках.

Ах, как уютно и надежно в его сильных руках!

Я слышала, как часто он дышит, и как гулко бьется его сердце. Мышцы на руках напряглись, крепко прижимая меня к горячему телу мужчины, легкий шаг по ступенькам отдавался в висках, куда, кажется, прихлынула вся моя кровь.

Джер открыл ногой дверь, быстро пересек комнату, приблизился к кровати. Прижав еще крепче на мгновение, с неохотой опустил меня на постель.

— Устала? — спросил с участием и внимательно посмотрел в глаза. — Может, поела бы сначала?

Я услышала в его голосе неподдельную заботу, но покачала отрицательно головой и показательно закрыла глаза.

— Ари, мне нужно ненадолго отлучиться, ты спи, вернусь, поужинаем вместе, — прошептал он, накрывая меня пледом. — И поговорим обо всем.

— О чем?

— О ком.

— О ком, — засыпая, спросила я.

— О нас.

Во сне я сидела диванчике в доме Ника и Мика, смотрела на танцующих, бокал с коктейлем обжигал ладонь холодом, яркие разноцветные лучи светомузыки мелькали перед глазами. Внутреннее беспокойство заставило меня оглянуться по сторонам, чтобы найти причину волнения, и я нашла.

Незнакомка с темными волосами, она стояла в толпе и смотрела на меня в упор. Я видела, как шевелятся ее губы, а по полу из-под ее длинного черного платья ко мне ползут белые змеи. Вокруг меня образовался огненный круг, и они извивались, пытаясь прорваться ко мне, но огонь не пускал их, опаляя и оставляя красные пятна ожогов на телах-канатах.

Хозяйка подгоняла гадов взглядом, заставляла атаковать, но защита надежно оградила меня от нападавших. Я заметила на лице незнакомки досаду и злость.

«Проснись, Арелла, скорее, проснись», — услышала я голос Хранителя и проснулась. После недолгого сна я почувствовала, что силы все же вернулись ко мне. Даже кошмар, приснившийся только что, меня не испугал, я даже во сне знала, что меня не дадут в обиду, защитят от нападения любых злопыхателей.

На глаза попал мой дорожный рюкзак. Странно, мне казалось, что я засунула его в шкаф. Я встала и подняла рюкзак с пола. Из кармашка выпал кошель.

«Неужели кто-то пытался забрать мои деньги?»

Я растянула шнурок и высыпала монеты. Вроде бы все на месте. Вытащила заветную, подарок крестной. Покрутила ее в пальцах. Что-то не давало мне покоя. Положила монету в карман, затянув шнурок на мешочке, спрятала деньги обратно. Спустилась в кухню. Прислушалась.

В доме царила тишина. Я выглянула в окно. На поляне над ульями сновали пчелы, выполняя свою работу.

«Значит, Джер еще не вернулся», — разочарованно заметила я.

Уже близился вечер, а хозяин дома задерживался.

Обычно в это время он уже возвращался.

Я никак не могла понять, что не давало мне покоя. Какая-то смутная мысль мелькала в голове, но я не могла ухватить ее. Перед глазами пронеслась ночная сцена. Когда я очнулась, была не в состоянии думать и понимать, о чем разговаривали мужчины, а теперь слова мага всплыли в памяти.

Судя по его фразам, Джер сын нашего лорда. Я вытащила монету и присмотрелась. Теперь я заметила сходство человека на монете и Джера. Еще бы, на монете в профиль был изображен отец Джера. Старый лорд. Тот самый, из-за которого я сбежала из родного дома.

Я сникла. От огорчения на глазах выступили слезы, я села на стул в кухне и, опершись на руки, закрыла ладонями лицо.

Он мне совсем не ровня. Он будущий лорд, а я простая гражданка Тесмара. Нам никогда не быть вместе. И даже если я действительно являюсь его медовницей, то это совершенно не значит, что он сможет на мне жениться.

«И не надо», — фыркнула я, вспоминая красоту и богатство дворца лорда. Да, я увидела всего лишь одну комнату, но какую.

Я видела дворец издалека, когда ездила в город с отцом и братьями. Его размеры были впечатляющими. Дом Джера выглядел дачным домиком по сравнению с дворцом лорда.

«И плевать, — подскочила я со стула, — я выбрала свой путь и не буду от него отступать. А то совсем раскисла рядом с красивым мужчиной. А пора вспомнить, для чего я здесь осталась. А, правда, для чего я здесь осталась? — ехидно спросила я себя в мыслях и тут же ответила. — Чтобы заработать денег на свое дело. Запомни, Арелла. Ты получишь заработанное и уйдешь в закат. Точка». — внушила я себе.

Но легче не стало. Я ждала возвращения Джера. Он сказал «о нас».

Мне не терпелось узнать, что он имел ввиду под этими словами.

Уже стемнело, а Джера все не было. Легкая досада не давала мне покоя.