– Так все-таки кто – Монин или Тери? – любопытство проделало дырку внутри меня и вырвалось наружу.

– Не расскажу. Иначе будет неинтересно, – Уэйн завел нас за колонны, скрыв от внимательных глаз владыки.

– Черт с ними обеими… лишь бы не я.

– Я не читал твоей судьбы, Таша. Запрещено: ты не заблудшая, – выдохнул он. – Но уверен, что она никак не связана с миром драконов.

– А что случилось с Лали Берг? – я остановилась, устав шагать по кругу, как белка в колесе.

– Ей уготована другая судьба. Не здесь, – он окинул взглядом сияющий зал и вернулся к моему носу. – Ты не найдешь ее, Таша. Выгоришь, пока будешь пытаться. Просто забудь и смирись, а если сможешь, утешь ее мать, когда вернешься в Хаврану. Мир, в который Лали отправилась, очень гостеприимен. Жаль, у нас совсем не было времени подготовиться и пришлось устраивать побег с запиской… Самый паршивый из всех вариантов перехода.

Я покивала своим мыслям: еще какой паршивый. Сколько слез пролито родителями и друзьями «жертв». Сколько судеб переломано, пережевано после их ухода!

– Когда есть время, я подчищаю хвосты, – пробормотал Уэйн негромко, устало опуская руку на колонну за моим плечом. – Мы с командой составляем такую легенду, с которой сможет примириться родня. В крайнем случае делаем так, чтобы забыли все, в жизни кого душа оставила след…

– Забыли? Ты и такое умеешь? – выдохнула ошеломленно.

Может, все-таки дурдом?

– Это опасно и требует аккуратности. Если душа оставила важный след, его нельзя стирать. Это сильно отразится на чужой жизни.

– Оно так и так отражается, – проворчала с неодобрением.

– Тот, кто перевел твою подругу, Дятлову, не позаботился о чистоте перехода. Вероятно, тоска по судьбе изначальной начала ее убивать, и пришлось торопиться, – пояснил Уэйн, приняв отстраненный вид. Даже зеленые глаза будто потускнели. – Как видишь, ее уход сильно отразился на твоей жизни. Слишком сильно. Это стоило учесть чтецу судеб, подкорректировать после… Но он все проглядел. Или не счел нужным тратить время и силу.

Задумалась: а стала бы я детективом полиции, если бы не исчезновение Ульки? Или выбрала бы другой путь? Без боевого огнестрельного, без «дела Икс» и сеансов с мозгоправом? Может, даже верила бы до сих пор в чудеса…

– А если бы Ульяну переводил ты, то просто сделал бы, чтобы я забыла подругу? – спросила севшим голосом.

– Или приняла бы ее побег. Ее волю, – кивнул ловец. – Никто из «жертв» не врал в тех записках, Таша, но от нас зависит – принять чужое решение или нет. Смириться с ним или продолжать биться лбом о стену.

– А Розамунд Лидль?

– Я встретил ее на одной из тарьевых плантаций. В мире, изнывающем от жара красной звезды, она звалась Росса Лиэльдэ, – Уэйн переместил руку на мою талию и мягко потянул обратно в зал. – Росса сбежала от фьёра, которому продала ее мачеха, и по несчастью попала в руки к одной из «добытчиц», Су-Нейре… Она буквально ввалилась за мной в портал, воя от боли и гремя красными цепями.

– Она поэтому так тряслась в твоей машине? – я поймала его убегающий взгляд. – Боялась, что я заставлю ее вернуться?

– К Су-Нейре лучше не возвращаться, она не Тавара… Тхэ-Ван отпустил девчонку, потому что ее изначальная судьба принадлежала Хавране, – сыпал он чужими, но отдаленно знакомыми словами. – Твоему миру. Нашему. Не самая плохая судьба… Сейчас тебе есть с чем сравнить, да, Таша?

– Ты для этого меня сюда притащил? Чтобы я что-то узнала и поняла?

Я резко выдохнула, осознав глубину своего попадания. Раз «понимание» включено в поставку, мне, хочу я того или нет, придется понять. А до того времени ни Уэйн, ни сам чужой мир меня не отпустят.

– Слова ты понимаешь плохо. Проще показать, – мой маньяк устало закатил глаза и повел меня к столу с льярами и драконом во главе. – Ни Моника, ни Тери не ощущают себя жертвами. Побудешь тут до конца отбора и увидишь, что случается, когда обретенная душа становится на верный путь. На путь изначальный. Когда встречает свою истинную судьбу. Это зрелище драгоценно, редко и непостижимо.

Остаток вечера я отрешенно глазела на завитки в тарелке. Мысль о том, что нет никакого «дела Икс» и с этим придется примириться, оказалась болезненной. Терзающей. Я столько сил потратила на поиск девушек, которые действительно ушли! По своей воле. И их никто не похищал.

Хотя вопрос с Улькой все еще оставался открытым…

В какой-то момент музыка стихла, возвещая об окончании бала, и я выплыла из горьких размышлений. Льяры принялись подниматься одна за другой, отвешивать Бронзовому комплименты и поклоны.

Я замешкалась, вспомнив, что никаких книксенов и реверансов в моем резюме не значится. И черт знает, входили ли они в поставку!

– Задержитесь, льяра Тесса, – бархатно окликнул меня владыка, распрощавшись с обеими розовоглазыми. – Ваш танец с Тайром меня впечатлил.

Я застряла между отодвинутым стулом и столом, уговаривая свои ноги пока не бежать. А они очень стремились к этому. Очень.

– Вы так молчаливы обычно, замкнуты… Но теперь я вижу: в вас много скрытого огня, – покивал удовлетворенно дракон, и все внутри скукожилось от дрянного предчувствия. – Похоже, на это и пытался намекнуть мне лучший ловец. Верно, Тайр?

– Ты сам сказал, Эд: все льяры хороши, – Уэйн озадаченно повел плечом. – В первые дни отбора нет смысла выделять кого-то отдельно.

– Ну да, ну да… Но эта особенная, верно? И ведь намеренно привел ее последней, хитрец!

Бронзовый активно поигрывал бровями, разве что в открытую не подмигивал. Похоже, он совсем не так интерпретировал наш танец-допрос. И принял его за намек.

Ох, Архан шем… А на тарьевых плантациях было не так и плохо.

– Я обещал сегодня заглянуть к льяре Монин, но передумал, – продолжал владыка, сладострастно ухмыляясь. – Весь вечер не мог отвести глаз от этих волн ткани, танцующих вместе с телом… А как смел ваш отказ от бацелота! Льяра Тесса, соблаговолите приготовиться к моему ночному визиту и отправить свою тэнни в комнату для служек. Я жажду вкусить ваши дары.

Дары… Мои… Вкусить!

Я икнула, бросила стремительный взгляд на Уэйна… и на ватных ногах выскочила из зала. Улыбающиеся драконьи глаза преследовали меня, даже когда я скрылась за поворотом.

Копье. Мне срочно нужно копье. Но где его сыщешь в такой час? И Мириэль, негодница, как назло пропала из виду. Словно почувствовала, что сегодня со своей льярой не ночует.

Но в спальню я не пошла.

Большинство жертв, проходивших по делам, которые я вела, предчувствовали беду. Пятой точкой ощущали, что им не нужно топать в этот темный проулок, садиться в машину к добродушному незнакомцу… Чувствовали, да. Но игнорировали вопль внутреннего полицейского, думая, что уж с ними точно не случится ничего дурного.

А оно случалось.

Так что я не пошла туда, где меня ждало непоправимое. Туда, куда в любой момент мог заявиться гад ползучий… летучий… Бронзовый! Любитель вкушать чужие дары забесплатно.

А без пистолета или хотя бы копья я с ним точно не справлюсь. Видела я, какие у Эдвариана витые, тугие мышцы под одеянием. Они через ткань просвечивали, натягивая синий шелк в плечах.

Я нырнула во мрак библиотеки (наверное, ее, судя по высоченным стеллажам с книгами) и спряталась в дальнем кресле у самой стены. Развернула его спинкой ко входу, поджала ноги.

Меня нещадно колотило: что может сделать хрупкая (пусть и тренированная) женщина против властного дракона и его охранников? Рано или поздно они меня найдут. И потребуют, чтобы «льяра Тесса» последовала правилам отбора и немедленно предъявила владыке свои… кхм… дары.

Таша, Таша… как ты умудрилась так крепко вляпаться?

Тишину нарушил визгливый скрип половицы, и я подскочила в своем кресле-убежище, как ошпаренная. Как, уже? Так быстро меня нашли?

В темноту библиотеки занырнул Уэйн, прошагал к креслу и вытащил меня из него к окну.