– Тесты? – Мириэль выкатила на меня фиалковые глазищи.

– На выносливость. Или меткость… Или кто лучше всех испечет ягодный пирог по любимому рецепту бабушки вашего… кхм… владыки?

– Еще скажите, что благородных льяр заставят летать на низших драконах, – хихикнула девица смущенно. – Или глупые загадки разгадывать. Нет, вековой отбор это… магия.

– Опять магия!

– Магия общения. Магия поиска родственной души. Магия открытий и чувственного единения… – смущения в лице Мириэль становилось все больше, а на «единении» щеки девушки стали вовсе пунцовыми. – Владыка проводит время со своими льярами. Общается то со всеми одновременно, то по одиночке… Прогуливается, приглашает на танцы, вкушает дары…

– Завтракает, стало быть. И ужинает тоже? – я мысленно делала пометки в блокноте, прикидывая, насколько новая игра Уэйна хуже предыдущей.

Пока все было не так и кошмарно. Но, уверена, где-то прятался подвох.

– Смысл этой прекрасной вековой традиции один: дракон должен почувствовать свою истинную, предназначенную богами. Без подсказок, без оракулов, без подмигивания чтеца судеб… Ошибиться – позорно! – вспыхнула помощница льяр. – Потому отборы иной раз затягиваются на месяцы. Пока пламя в груди жениха не разгорится и он не явит свою полноценную ипостась.

– На месяцы, – повторила заторможенно.

Да просто очешуеть, архан шем!

– Но у нашего владыки есть подсказка, – подмигнула она лукаво.

– Мм? – я покрутилась перед зеркалом, осваиваясь в ажурных доспехах.

Забавно бы я смотрелась в этом бацелоте и с копьем. Уэйн бы точно помер со смеху. Но такую легкую смерть я ему не прощу.

– Обычно истинную к владыкам приводит сир Тайр. Потому Бронзовый и нанял его, и другие нанимают… – шепотом поведала Мириэль. – Господин ти Грайц хорошо читает судьбы. Он видит, кому суждено стать владычицей тех или иных земель.

– Так Уэйн знает результат отбора? Заранее? – я резко повернулась к девушке, и коварная ткань замоталась вокруг ног, чуть не повалив нас с бацелотом на ковер. – Это разве честно?

Так ведь можно в любом пари выигрывать. А вдруг тут делают ставки на льяр, как на породистых лошадок в забегах? Вот откуда у Уэйна все его миллионы!

– Он никогда не нарушит традиции, – она приложила пальчик к губам. – И не лишит дракона удовольствия почуять свою судьбу.

– Я думала, тут все льяры «обретенные», – призналась с легким недоумением.

За завтраком я больше косилась на Монику, чем слушала рассказ Тери. Те, с розовыми глазами, были с каких-то кварцевых земель…

– Что вы, госпожа ди Брайнтвиль! Только две. То есть три, если с вами, – поправилась помощница. – Еще льяра Монин и льяра Тери. Обычно сир Тайр приводит двух, чтобы чуть-чуть запутать жениха. Иначе было бы совсем неинтересно, согласны?

– Еще бы. Так-то совсем другое дело! – всплеснула руками, и ткань, художественно уложенная на плечах, бешено всплеснулась вместе с ними. – Гораздо, гораздо интереснее, чем если бы невеста была всего одна…

Я заставила себя прекратить осуждающе сопеть. Это чужие традиции, и не мне о них спорить.

– Выходит, прочие девушки – антураж, дань драконьей моде? – пробормотала я, отдышавшись. – И розовоглазые, и островитянка тут исключительно для красоты? А Эдвариан, доверяясь облезлому тигру, выбирает из Моники и Тери?

– И еще вас, – девушка игриво ткнула меня в плечо. – У вас прекрасные шансы, льяра Тесса. Да, вы появились позже остальных и не успели в своем мире подготовиться к новой судьбе, но… зато в вас есть загадка. А Бронзовый владыка очень любит разгадывать неприступные головоломки.

«Неформальный прием», этакий разгон перед завтрашним балом, был в сотню раз пышнее всех вечеринок, что я когда-либо наблюдала. Ладно, каюсь, я их не так много видела. Будь моя воля – видела бы еще меньше.

Драконий размах сочился из всех щелей. Из сверкающих пуговиц на ливреях официантов. Из золотых плащей музыкантов, заставивших диковинными инструментами сцену.

Он тянулся дымком с высоких бронзовых бокалов, скапывал драгоценными брызгами с гигантских люстр. Сияющие платья льяр приковывали взгляды, которые тут же приходилось отводить, чтобы не ослепнуть навечно.

Дышалось мне в бацелоте тяжело. Но, глядя на Монику, утянутую настолько, что ее верх вполне мог оторваться от низа, я понимала, что еще легко отделалась. И с Мириэль мне, Архан шем, повезло.

Его Бронзовое могущество лениво следило глазами то за Тери, то за Монин, перебрасываясь фразами с плечистым мужчиной. Его собеседник был облачен не в черное пальто, и не в костюм, и даже не в облегающий джемпер… Но эти плечи я бы в любой толпе узнала. Даже в иномирской.

Почувствовав мой колючий взгляд, Уэйн резко обернулся. Нашел меня глазами, кивнул владыке… и двинулся вперед.

– О, льяра Тесса ди Брайнтвиль! – протянул мне лапу, но я отпрянула, путаясь в длинном подоле. Невозможные драконьи моды обещали к ночи меня добить. – Рад встрече…

Тугой бацелот сдавил грудь сильнее, и воздуха стало подозрительно мало. Еще пара секунд – и помру от удушья, так и не рассказав Уэйну, что я о нем думаю. Словом, стоило поторопиться.

– Ах ты гад! – прохрипела, судорожно делая последний, видимо, вдох. – Маньяк чертов… Психопат недобитый…

И копьем я разжиться не успела!

– Ну, ты пыталась, мисс Холден, – хохотнул он, все еще заметно щурясь левым глазом. – Добить.

– Надо было лучше пытаться, – прошипела сквозь зубы, пока он тащил меня куда-то за руку.

От темноты в глазах я едва разбирала дорогу. Похоже, мои приключения закончатся прямо сейчас. И Джефф сможет забрать половину выигрыша: Уэйн с бацелотом добили меня совместными усилиями.

– Иди-ка сюда, Таша, – маньяк завел нас за гардину, сунул руку мне за спину и резко дернул бронзовую застежку. – От этих пыточных аксессуаров умерло немало роскошных льяр. А ты мне нужна живой…

– Неужели?! – задохнулась окончательно, теперь уже от изумления.

– Еще бы. С тобой… интересно. Играть.

– Я же заноза в задн…

– Одно другому не мешает, Таша, – хрипло заверил меня в ухо чертов маньяк, колдуя над бацелотом.

Застежки ослабли, подарив пару секунд наслаждения. Сменившегося замешательством. И полным негодованием оттого, что я обмякла в руках маньяка, пока этот тип снова меня раздевал.

– Если так нравятся игры… принеси мне мою игрушку, – прошептала отрывисто, пытаясь надышаться впрок. – С полным магазином. И мы с тобой поиграем, больной ублюдок.

– Обидно, Таша. Ты ведь знаешь, в этом мире я не менее уважаем, чем в Хавране.

– Хавра… где?

– И зови меня тут Тайром, – попросил он с серьезным видом.

Тигр, тигр… Где же санитары, когда они так нужны?

– Это еще зачем? – я отползла от него на полшага и уперлась лопатками в стену.

– Чтобы не смущать остальных, – Уэйн все еще придерживал меня за локти. – Они совершенно не виноваты в том, что у тебя дурное настроение.

– Не без причины, – прошипела гаду. – Ты сам притащил меня сюда. Опоил, раздел… «сопроводил» документами. Вырядил в… это вот!

Я с обидой ткнула в кованый лиф, стискивающий грудь. Убийственный аксессуар. Если красота требует таких жертв, то ее вполне можно привлечь по нескольким статьям…

– В это ты вырядилась сама. Но в чувстве вкуса тебе не откажешь, – признал Уэйн, окидывая взглядом мои бедра, облепленные синими шелковыми складочками. – Рискуешь затмить Монин, а ведь она долго готовилась к новой судьбе.

– Я выбирала что-то без блесток, как раз чтобы никого не затмить, – ворчливо сообщила мерзавцу.

– И ты единственная этим вечером не ослепляешь… и потому приковываешь взгляд. От остальных хочется жмуриться, а тебя – разглядывать, – Уэйн задумчиво погладил мою щеку и резко тряхнул головой. – Таша, Таша, во что же ты ввязалась…

– Ты привез… принес меня сюда без моего желания. Удерживаешь против воли, – напомнила ему, отстраняясь сильнее. – Это похищение.