В Вороново их уже ждали. Деревенька была крупнейшей в этих краях — домов так на тридцать. Правда, стояли настолько порознь друг от друга, что иной город, где жило раз в сто больше людей, мог оказаться меньше по размерам.

Сами дома тоже сильно отличались от привычных глазу горожан вроде Рентана — низкие, утопленные в земле так, что только присыпанная дёрном крыша торчала. И построены они были исключительно из материала, распространенного в этих краях куда больше кирпича или камня — дерева. Труб и, соответственно, дыма не было. Здесь топили по-чёрному круглогодично.

Скот почти отсутствовал, а тот, который всё же имелся, жил вместе с людьми. Несмотря на близость леса и, соответственно, дров, обогревать отдельные помещения для животных по местным меркам считалось роскошью.

Осень здесь почти не ощущалась, но совсем не потому, что в этих краях лето подзадержалось дольше обычного. Скорее из-за сложного рельефа, обилия растительности, тени и влаги оно здесь так и не наступало по-настоящему, так как наступало в менее лесистой и холмистой местности. С самой весны и под конец осени погода в Воронова всегда стояла практически одинаковая: мокрый холод в тёмное время и палящий зной доходящий до духоты в светлое. Так было и сегодня.

Стоило бричке только показаться, как на дорогу толпой высыпал встревоженный чем-то люд. Рентан, хотя и постарался это скрыть, но всё равно удивился — обычно его здесь встречали несколько иначе.

— Беда, мастер-лекарь, — сразу же бросился к нему самый авторитетный из мужиков. — С нашим-то Гедрюсом беда приключилась!

— Сразу видно — староста, — незаметно для всех, кроме пассажира, нервно буркнул возница, недобро озираясь. — Все они всегда на одно лицо. Широкое, хе.

— Ведите, — показав Римпану, чтобы тот его ждал, скомандовал Рентан. На ходу он поинтересовался: — Что случилось-то?

Однако, не дождавшись ответа, вдруг остановился, вспомнив про спутника. Тот явно был напуган происходящим и мог что-то вытворить. Не говоря уже про то, что здешний люд особого доверия не вызывал и в спокойном состоянии. А уж про благоразумие у встревоженной толпы и речи быть не могло.

— Там вон холмик есть, жди меня на нём, — указав в нужном направлении, посоветовал лекарь.

— А е-если… — дрожащим голосом попытался уточнить Римпан.

— Не если, всё будет в порядке, — успокоил его Рентан и тем не менее добавил: — с того холма всё Вороново видно, что чуть первым будешь в курсе происходящего.

Убедившись, что теперь-то возница не оставит его здесь, испугавшись неведомо чего, лекарь вернулся к старосте. Тот, хоть и перепуганный донельзя, как раз собрался с мыслями и был готов поведать, что же произошло.

— Бредит, чушь несёт! В жаре мечется! Со вчера началось, — рассказал он.

С Алждисом, именно так звали старосту, Рентан сталкивался не в первый раз. Мужик это был хоть и невзрачный внешне, но ушлый и скорый на язык. Совсем недаром именно он общался со всеми заезжими.

— И всё? — лекарь сразу уловил, что рассказ, мягко говоря, не полон.

— Эм, ну… — староста нервно сглотнул, прежде чем продолжить. — Ритуал осенний проводили. Ежегодный.

— Что за ритуал? — предчувствуя худшее, уточнил Рентан.

Все ритуалы, связанные со сбором урожая, которые лекарь знал, если чем и могли навредить людям, так это обжорством, пьянством и блудом. Впрочем, речь шла не про простых прихожан церкви Двенадцати, поэтому можно было ожидать чего угодно.

— Дар нашему богу надобно преподнести, — мрачный, как туча, рассказал Алждис и попытался изобразить улыбку. — Ну, вы знаете, нашенские тутошние обычаи. Так этомо в первые дни осени надо…

— Вот как, — выразительно хмыкнув, перебил Рентан. — Что за дар?

— Да всякое разное. Кто-то шкурку кошачью кинет, кто копытце козы, некоторые зерно носят.

Лекарь, слушая это, старался как мог держать себя в руках. Его откровенно водили за нос, пытаясь прикрыть неприятную правду. Боги жертвы себе одобряли, но сугубо фигуральные, символические. Такие, о которых даже упоминать никто бы не стал. А вот Отвергнутому приносили куда более значимые, с точки зрения ритуалов, вещи: например, животных, зерно и не только.

— Кровь, так? Человеческую, конечно же?

— Кровь тоже в почёте… — замялся пойманный на лжи Алждис. — Так дело не в дарах! Не в кровинушке нашей! — он тяжело вздохнул. — В этом году Гедрюс сказал зверя ловить. Дескать, большая беда идёт, а значит, большой дар надоть. Так зверь тот гнилым оказался!

— Зверь? Гнилым? — пропустив мимо ушей часть про беду, удивился Рентан. — Подробнее.

— Дык, утром вчера как раз оленя загнали — хороший олень, сильный. Такой… — Глаза старосты забегали, он явно чуть было не сказал лишнего. — Кхм, богу нашему очень нравятся такие подношения. Всегда хорошую зиму нам дарил и…

— Так что с оленем? — нетерпеливо прервал его причитания лекарь.

— Гнилой! Загнали, закололи, хотели кровь слить — а там гной! И внутри! Ни кишок, ни сердца — гной, черви, и мухи! Только шкура целая! Как у чучела того!

В такое верилось слабо, однако, судя по неподдельному ужасу на лице Алждиса, он говорил вполне искренне.

— Где этот олень?

— Сожгли, мастер-лекарь. Чистая правда. Гедрюс так сказал сделать, мол, дар покровителю нашему не понравился. А как сожгли мерзость ту, так ему, Гедрюсу-то, плохо и стало!

— Кому ещё плохо стало? Из тех, кто охотился или сжигал?

— Так… вроде никому. А сжигали мы втроём: я, Гедрюс да парашника тут один.

По лукавому тону старосты лекарь понял, что речь идёт не совсем про постороннего человека. Скорее всего, про сына или зятя.

— Я к Гедрюсу, а ты пока за парнишкой своим сходи, — скомандовал Рентан, осматриваясь.

Его привели на самую окраину деревни, фактически в лес. Здесь и стояла старая, но всё равно крепкая хата знахаря. Плетеный забор, который отделял её от деревьев, густо покрывали кости и черепа. Не людские, конечно, но впечатление это производило мрачное. Идти туда не хотелось просто категорически. От тёмных провалов окон и двери хаты прямо веяло неприятностями.

Сильно пахло гнилью — это чувствовалось ещё издали. Здесь лекарь оказался впервые, но вполне резонно подозревал, что раньше вони не было. Желая окончательно в этом убедиться, Рентан на всякий случай быстро обошел хату — мало ли где какая туша гниёт. Однако ничего не нашёл. Источник вони однозначно находился внутри.

Предчувствуя худшее, лекарь достал из саквояжа кожаную маску, больше похожую на странный намордник, к тому же набитый чесноком, и надел, после чего осторожно отворил открывающуюся вовнутрь дверь в хату. В лицо ему ударила смесь из «ароматов» гниющих трав, мяса и дерева такой силы, что даже чеснок у носа не справлялся. Повсюду летали в каких-то невероятных количествах жирные мухи, у ног ковром копошились опарыши и черви. Казалось, дом и всё, что в нём было, поразила одна и та же болезнь, заставив скоропостижно гнить.

Внутри было темно, поэтому лекарь не стал закрывать за собой дверь, а подпёр её удачно подвернувшейся колодой, не забыв после этого отряхнуть руки. Цельный кусок ствола могучего дуба словно год в воде пролежал — был холодным, скользким и дряхлым.

На печи лежало нечто бесформенное, вроде бы человек, укатанный сразу в три или даже четыре одеяла. Из-за темени и этих самых одеял понять, точно ли это Гедрюс, не представлялось возможным. Однако разило от печи так, что глаза, даже укрытые маской, слезились.

Рентан, подавив рвотный позыв, сделал шаг по направлению к печи, желая удостовериться, но сразу же отступил назад. Это была плохая идея как ни посмотри: кем бы ни был этот человек, он уже либо мёртв, либо обречён. Проверять не имело смысла.

Из-за этого в поле зрения лекаря попала топка. Ещё только подходя к хате, он удивился, почему её не топят — обычно простой народ любую хворь старался победить ударными дозами тепла. И только внутри выяснилась причина. Сквозь слегка приоткрытую дверцу было видно, что в топке вместо дров и углей находится какое-то невероятное количество различных насекомых, составлявших единую непрерывно копошащуюся массу.