— Да я сам не знаю в кого я такой гений, но если я правильно понимаю то этой штуке нужно сначала сломить волю жертвы и только потом захватить разум. А наиболее простой способ подавить стаю Демонов и Топтунов? Правильно, убить вожака и его приближенных. С недопауками и стрекозами ещё проще — ими и так управляют. Мимиков в орде не было потому что они одиночки, ну или воля у них крутая

— Получается Джерома сначала просто мучали, а потом… — добавил Вильгельм, но его быстро перебили

— Именно, поддался и его почти взяли под контроль

— Но тогда почему нас не пытались, или мародеров, на территории которых тоже не всё чисто? — спросила Аделаида

— Да не знаю я, может у Везунчика есть какая-то особая слабость, ну или я не прав и всё это бред — развёл руками Тимур

— Теория сомнительная — добавил Лоуренс — Просто потому что этот Преследователь устраивал кровавые бойни и у бункера, и у лагеря бандитов, куда видимо отступали остатки сталкеров. С точки зрения возможности захвата людей это нерационально. Однако в остальном всё так или иначе складывается

— Всё это звучит как какой-то бред, вы же понимаете — обратилась ко всем Шватс

— Бред или нет, но всё это мы должны будем доложить в Цитадель. Особенно это касается орды и её целей — заключил Паладин — Хартли, старайтесь двигаться как можно быстрее, но всё же будьте осторожны, аварий нам ещё не хватало

— Да я только за, шеф — начал Тимур — Но проблема в том что машинке конец, зверюги что-то неплохо так долбанули под капотом. Будет чудо если мы доедим

— Сделайте всё что в ваших силах — отрезал Вильгельм

— Мы вот-вот достигнем сектора связи с Цитаделью — сказала Аделаида, демонстративно достав рацию — Может стоит им так сказать?

— Мы все еще неуверенны что происходит — ответил Лоуренс, взглянув на Джерома — поэтому не будем бить тревогу без необходимости

— Огромная орда под предводительством неизвестной хрени с возможностью контролировать разум это орешки для Паладинов? — с усмешкой бросил Хартли

И только Вильгельм хотел ему ответить, как рация в руках девушки демонстративно зажужжала помехами. Шватс немедленно принялась настраивать сигнал и вот уже из устройства, искажённый помехами прорывался голос. Он был взволнован, а как только помехи практически ушли, Стражи поняли почему:

— Говорит Цитадель Надежды, это экстренное сообщение рассылается на всех частотах Помнящих. Цитадель подверглась нападению, повторяю, Цитадель подверглась нападению. Противник пытается взять нас в кольцо, применяется тяжелая техника, запрашиваем помощь. Всем подразделениям Стражей под управлением Голубой Розы немедленно вернуться, повторяю… — связь начала прерываться, а последующие слова были едва различимы — Стражи и другие Цитадели — на помощь…Враг…Население…Паладинам приказано…Повторяю…Сигнал глушится…Повторяю…Запрашиваем…Разошлите…На помощь…Во славу…Дильназ…Говорит… Надежды… — после этого речь была абсолютно неразборчива

— Вот дерьмо — выругался Тимур, выжимая педаль в пол

Прошло не более получаса как Стражи поймали сигнал Цитадели. С тех пор, экипаж, не проронил ни слова, занимаясь лишь подготовкой снаряжения для предстоящего боя. Джером вовсю забивал подсумки, проверял разгрузку, складывал последние припасы в рюкзак. Вильгельм, наспех заточив лезвие своего грозного оружия, был вынужден также взять мешок с самым необходимым, ведь в противном случае всё что останется в грузовике будет отдано врагу. Радовало что большинство припасов было либо потрачено, либо безвозвратно утеряно еще при потере пикапа, поэтому не пришлось жертвовать многим. Аделаида осталась верна своему подвижному стилю боя, поэтому её рюкзак был наиболее легким. Девушка тоже проверяла снаряжение, косо поглядывая на Джонса, что в очередной раз перевязывал и обрабатывал её рану. В этот раз, Триарий без труда могла двигать рукой, практически вернув себе былую боеспособность. Тимур, выжимая последние силы из умирающего железного зверя, остался целиком сосредоточен на дороге. Его снаряжение собрал Лоуренс, также набивая рюкзак до отказа. Так отряд Помнящих был полностью собран и укомплектован. Молчание прервал Паладин, в последний раз осматривая снаряжение Хартли, а также ту кучку, что они унести уже никак не смогут:

— Ситуация следующая… — начал холодно Вильгельм — Нам необходимо пробраться в Цитадель Надежды, минуя подразделения Детей Красного Солнца, в особенности бронетехнику и противотанковые отряды. Из плюсов, наш транспорт легко сольется с войсками противника, поэтому мы сможем проехать без подозрений. Из минусов, основные ворота Цитадели находятся либо в осаде, либо закрыты и завалены, отчего прямиком внутрь мы не попадем. Нам придется на подходах к стенам покинуть транспорт и как можно быстрее войти в потайные туннели. Они тоже могут быть в осаде, но туда пробиться возможно. Действовать нужно быстро и согласованно. Я иду впереди, за мной Шватс, потом Джонс, затем Хартли. Вопросы? — Вильгельм взглянул на свой отряд

— А если противник уже в Цитадели? — бросила Аделаида, осторожно закрепляя элемент брони на бинтах

— Тогда нам жопа — влез Тимур

— Никогда еще в истории Помнящих ни одна Цитадель не была взята — гордо ответил Лоуренс, скрывая палаш в ножнах — Эти сектанты сильно пожалеют что дерзнули напасть на Цитадель Надежды

— Пафосно — добавил водитель грузовика

— Если вопросов нет, Шватс смените Хартли, Тимур проверьте снаряжение, я собрал что мог

Когда Аделаида вернулась на место пассажира, завершив приказонную махинацию, вокруг уже вовсю стоял гул выстрелов. До Цитадели оставалось совсем немного. Тут и там, в ночном мраке, сияли огни снарядов, а землю сотрясали взрывы. Из мёртвой тишины, ночь превратилась в бесконечное представление из света огня и шума орудий, слившихся в единую какофонию песни войны. А как только силуэт Цитадели мелькнул темной тушей на горизонте, вокруг стали виднеться горящие скелеты техники и кратеры от особо мощных защитных орудий Помнящих. Хоть вечный мрак и пробивали яркие вспышки смертоносного света, но тьма ночи, не желая отдавать бразды правления свету, все еще окутывала собой всё вокруг, не давая отряду увидеть истинную картину. Вместе с этим, транспорт Стражей был практически невидим для глаз сектантов, силуэты войск которых, двигались в темноте. И вот наконец, спустя долгие часы путешествий перед отрядом возник серый символ несокрушимости идеологии Помнящих. Разрезая горизонт своим могучим, бетонным телом, Цитадель возвышалась над изуродованными равнинами и степями, как бы в очередной раз доказывая своё неоспоримое величие. Но вместо того невзрачного муравейника, который каждый раз Джером покидал с неким удовольствием, сквозь тьму просачивался грозный, ощетинившийся бесчисленным количеством орудий гигантский зверь. Если раньше его вечное дыхание извергало лишь дым заводов и фабрик, теперь из сотни пастей вылетали смертоносные клубы свинца, стрел и арбалетных болтов. Великие, древние как первые Арбитры, стены, толстой шкурой удерживали армады Детей Красного Солнца, что уже во всю пытались пробиться сквозь главные ворота. На этих молчаливых гигантах, то и дело сверкали вспышки — защитники во всю сражались не только за честь Стражей, но и за собственные жизни. Вокруг стен, всюду, куда мог достать человеческий глаз толпились сектанты, пытаясь единой живой волной пробиться сквозь бесчисленное множество копий и клинков обороняющихся. Эти бешеные, голодные, лишенные всякой морали, чести и милосердия животные, метались повсюду стараясь увернуться от стрел и пуль, а вместе с тем хотя бы подойди к главным воротам. Среди потоков живой волны, возвышаясь над стадом, уродливыми силуэтами стояли танки и боевые грузовики. В отличие от фанатиков, эти железные звери выжидали, лишь изредка обстреливая защитников на стенах. Вот один из танков, схожий с тем что совсем недавно едва не убил весь отряд, повернул своё красное, покрытое шипами и проклятиями дуло в сторону особенно дерзких стрелков. Резкий хлопок и от верхушки не остаётся ничего кроме груды камней и дыма: