-Мы пока не уезжаем ещё, - с не меньшим сожалением молвила Александра, а Софья пожала плечами:

-Несколько дней подождать хочу, пока уверена не буду в здоровье сына. Да и Алёшенька обещал сначала написать. Тогда и поеду... Конечно же мы передадим им, как приедем, о новом расследовании, которое Вам поручили.

Николай с сожалением о том, что не может вернуться в Москву, улыбнулся. Он взглянул на свою супругу, и та будто поняла:

-Да, нам пора.

-Тебе отдыхать больше надо, - с заботой молвил милый, и Софья с сестрой с умилением улыбнулись.

-Я бы хотела сделать всё же сюрприз мужу своим приездом, а не ждать его вызов, - сообщила строго Александра. - Думала, вместе поедем, но может мне предстоит путь одной...

-Умоляю, давай подождём ещё немного. Не уезжай без меня, - с мольбой в голосе сказала Софья. - Одной страшно да и за тебя переживать буду.

Когда же прощались с Алёной и Николаем на дворе, Алёна обняла Александру и улыбнулась:

-Совсем немного, да будете с мужьями!

-Разумеется, - вздохнула та. - Скорее хочется туда, и всё.

-С тобой такого раньше не было, - заметила Алёна.

Она взглянула на печальную рядом Софью, и та кивнула:

-Алёшенька должен был написать мне. Со дня на день придёт его письмо, я верю...

Почему-то не могла она броситься в путь без этого письма и без того, чтобы убедиться, здоров ли сын. Глядя же на сестру, Софья начинала чувствовать тревогу. Только всё же не решалась на поездку в Москву именно сейчас.

Алёна с Николаем уехали обратно домой, чтобы теперь посвятить себя домашним хлопотам и делам. Ожидание письма от Алексея затянулось, а сёстры, встречающиеся каждый день, переживали всё больше...

-Давай уже поедем, Софи, - была, как никогда, в тот день взволнованна Александра.

Ходя по гостиной, где беседовали, она становилась всё более раздражённой, но Софья так и не решалась пока на поездку. Тем более, когда младший сын всё же приболел. Их же родители с улыбкой появились на пороге, словно нашли выход из положения.

-Давайте посетим музыкальный вечер у наших друзей, - улыбалась матушка.

Александра сразу усмехнулась:

-Какая музыка, маменька? Лучше убедите Софи отправиться со мной в Москву, или я завтра же еду одна вопреки всем вашим запретам!

-Уж заговорила как, - строго взглянул отец. - Никуда ты одна не поедешь! Я тебе поеду... Собирайтесь, давайте, сегодня развеетесь и завтра, если понадобится! Будете ждать писем от ваших мужей с дозволением прибыть, и только тогда в путь!

Софья лишь пожала плечами, когда прослезившаяся от отчаяния сестра оглянулась. Выбора будто иного не было, как подчиниться и продолжить ждать...

-На вечере будет сам Макаров Александр Семёнович, - сообщал далее отец. - Настоятельно рекомендует, чтоб вы пока не мешали мужьям в деле. Известно им всё, понимаете? Значит, дело важное! - строжился он, а дочери смотрели так, словно узнали что ужасное.

-Как так?! - поднялась с кресла, где сидела, возмущённая Софья. - Откуда им известно?!

-Вот отправляйтесь с нами на вечер, там познакомлю, - гордо заявил отец. - Я так понял из его письма, что виделся Макаров с супругами-то вашими, в дела их посвящён, а значит, знает, что рекомендует. Таких людей слушать надо, дабы неприятностей не нахватать!

Переглянувшиеся сёстры промолчали. Печаль в их глазах, смешанная с тревогой, не покидала ни теперь, ни вечером, когда уже нарядные прибыли с родителями в богатую усадьбу. Музыкальный вечер там уже вовсю начался. Музыка лилась вокруг прекрасная, умиротворённая... Такая, которая ласкает душу и успокаивает. Такая, которая вдохновляет на свершение доброго и прекрасного...

Всё более священным городом становилась Москва для русских. Все самые важные персоны, в основном стареющие, уходящие со служб по окончании или разочарованные в чём, приезжали сюда доживать век. Многие имели свой дом в этом городе, а более зажиточные - усадьбы под Москвой.

Частыми гостями Москвы были и дворяне, приезжающие сюда веселиться или жить с близкими на лето или зиму. Большая часть дворян, как бедных, так и богатых, уже с конца февраля всё же оставляли сей большой город, чтобы отдыхать за его пределами, чаще — в деревнях. Так, летом зачастую было не столь многолюдно.

Как бы там ни было, но самым чудесным временем препровождения в Москве считались балы в доме дворянского собрания, где количество гостей доходило до двух тысяч. Теперь же, когда царствование императрицы Екатерины закончилось, а на престол взошёл её сын Павел, такие балы стали проводиться реже.

Узнав из газеты о том, что скоро будет проводиться именно такой бал, Алексей с Антоном с радостью в глазах переглянулись...

-Вот,... узнаем что от местных сплетников и сплетниц, - улыбнулся Антон. - Я слышал, здесь число лошадей соответствует числу прислуги!

-Я знаешь о чём подумал, - вздохнул Алексей. - Что-то ответа от наших любезных нет. Пошлю ещё одно письмо.

-Александре не понравится, что на балу без неё буду, но коль не приехала, - пожал плечами Антон, но казался вполне довольным предстоящим праздничным вечером. - Ничего, поводим их ещё на балы и в театры!

-А чем твоя супруга вообще занимается, когда ты на службе? Всё дома? - поинтересовался Алексей, отложив газету.

-Да чем? - засмеялся друг. - Большую часть времени, разумеется, дома. Но уже год как занялась благотворительностью. Я не сразу согласился на сие увлечение, но нет же в этом ничего дурного. Так что, разрешил всё же посещать тот салон. У меня дел множество, внимания ей уделяется мало, увы, так хоть занята.

-Какой благотворительностью?

-Да как-то я и не интересовался. Занят был, а как вместе - не до бесед о салоне, - с намёком улыбался Антон. - Ну ты ж понимаешь, сам женат на любимой.

-Понимаю, - кивнул Алексей и вздохнул. - Я пойду напишу им, чтоб приезжали.

-Хорошо, а я пока снова схожу к дому Архарова, - собрался уйти Антон. - Погляжу, кто там ещё приглядывает. Тот же тип, или уже другой.

-Потом его выследим и допросим вместе. Без меня не действуй, - пригрозил шутливо Алексей, и засмеявшийся друг махнул рукой, покинув их комнату, а там и гостиницу, в которой остановились в Москве.

Тем временем, составив новое письмо для супруги, Алексей поспешил посетить почту и отправить его срочным курьером. После этого он погнал коня быстрее оказаться на месте, где в последние дни часто находился с Антоном и следил с ним за обстановкой вокруг дома Архарова.

На сей раз там казалось безлюдно. Редкие прохожие или проезжающий экипаж. Прогуливаясь то здесь, то на соседних улицах, время от времени возвращаясь к дому Архарова, Алексей так и не дождался появления друга.

Всё казалось странным... Чувствовался подвох... Возросшая тревога укрепилась, когда навстречу медленно вышел молодой человек в офицерском мундире. Догадываясь о том, что этот офицер направился к нему специально, Алексей остановился.

Он уставился на дом Архарова на противоположной стороне улицы, и офицер встал рядом:

-Он уехал.

-О ком это Вы, позвольте узнать? - с удивлением взглянул Алексей, окинув его изучающим взглядом. - И с кем имею честь?...