-За нами придут, тогда и поглядим, кто в какую люльку отправится, - выдал второй. - Ответите ещё за убийство нашего друга!

-Это какого, позвольте узнать? - наклонился к нему Алексей. - Уж не нас ли обвиняете?!

-Щепотьева... Собаки вы Рядовы, - плюнул первый в Антона, за что тут же получил от него удар кулаком в лицо.

-Тихо, - схватил за волосы Алексей и, наклонив голову парня назад, чтобы встретиться с глазами, спросил:

-Дружки Щепотьева?

-Щепотьев с такими, как вы никогда бы не связался, - выдал хрипло тот, терпя боль. - Мы отомстим за него! Мы не одни!

Алексей сразу отпустил его, встретившись с удивлённым взором Антона.

-Вы же все из одного общества, - усмехнулся Антон. - Не из-за Рядова ли припёрлись по моим стопам, чтобы я не препятствовал и его смогли оправдать?

Парни выдержали паузу. Они будто так же осмысливали то, что ошиблись в своих убеждениях: что находящиеся перед ними — вовсе не те, кто думали...

-Мы друзья Щепотьева Семёна, - сказал один из парней. - Рядова можете и прибить, коль понадобится, иначе мы сами до него доберёмся.

-Не жить ему, - добавил друг, и Алексей выпрямился, набрав в лёгкие воздуха.

Он посмотрел на друга, понимая чувства, и обратился к допрашиваемым:

-А почему вы уверены в том, что Рядов виновен в убийстве Щепотьева? Он ведь под арестом.

-Они давно враждовали. И давно мы пытаемся препятствовать Рядову. Они явно занимаются не тем, для чего было открыто благотворительное общество, - выдал один из парней, став спокойнее.

Он смотрел с уверенностью, что перед ним оказались люди чести и занимаются своим личным расследованием, а не поддерживают сторону врага...

-Рассказывайте, - кивнул Алексей, подтверждая всем видом доброжелательность...

Когда Алексей закрыл дверь за парнями, которых отпустили, Антон скрутил верёвки и отложил их на стол:

-Может зря отпустили.

-Я им верю, - был уверен Алексей, сложив письмо, которое держал в руках, и спрятал его на груди. - Верю, что всё расскажут Василию Степановичу о том обществе, как рассказали нам. И потом... Они всё записали. Александру сможем оправдать.

-Как сами в руки к нам попали, - улыбнулся с гордостью Антон.

-Удача, как никак. Она ещё с нами! - подмигнул довольный друг, но он усмехнулся:

-Да уж. Особенно со мной.

Сев в кресло, Алексей не стал углубляться в тему, от которой другу лишь больнее, и выдохнул:

-Слишком эти парни юны,... порывисты. Интересно одно из их рассказа... Если уж такие верные подданные, то зачем навлекают на себя подозрения? Зачем в том обществе тайные встречи, беседы шёпотом, пока находятся все вместе ради благого дела? Они правы, что подозревают... Не всё ладно там и, действительно, похоже на секту мартинистов, выступающую под видом благотворительного общества.

-Попалась Александра, поверив в благое дело, делая такие денежные взносы, - сел напротив Антон. - Мне дела нет до мартинистов, лишь бы оправдать её... Не ради нас... Ради сына. Да и не виновата она, что говорить, - развёл он руками, а по глазам видна была боль души.

-Думаю, её потому и пытались отправить за границу под видом путешествия, чтобы таким образом иметь связь с иностранными ложами и приобрести важные сведения. Следует её спросить побольше.

-Смысла не вижу, - устало откинулся на спинку кресла Антон. - Надо убийцу найти... Рядов сидел, когда Щепотьева обнаружили. Василий Степанович сказал, что люди из деревни рассказывали, что там кто-то ругался, что Александра там была с двумя молодыми людьми. Щепотьева убили, а кто второй?...

-Я не согласен, - сел прямее Алексей. - Я лично смотрел на раны убитого. Он умер задолго до произошедшего. Те, кто рассказывал, явно что-то путают или упускают. Может им заплатили за ложные сведения.

-Ты уверен? - улыбался с сомнением друг, но Алексей знал точно, что говорил:

-Я на месте происшествия всё это говорил в присутствии Василия Степановича.

-Да, именно потому он и не стал арестовывать Александру, а заключил пока под домашний арест и охрану. И всё же следует ещё взглянуть на тело убитого.

-Я тоже так считаю, - согласился Алексей. - И в присутствии Василия Степановича...

Только рассвело, друзья отправились в полицию. Застав Василия Степановича там, они рассказали о случившемся и предложили вместе ещё раз взглянуть на тело Щепотьева прежде, чем успеют похоронить.

Спустившись в подземелье, где в одной из комнат хранилось несколько тел, прикрытых простынями, они закрыли носы от царствующего здесь неприятного запаха. Врач, который находился там же, подвёл к телу Щепотьева и откинул простыню:

-Порез, действительно, совершён зубчатым предметом, - сообщил он, и Василий Степанович подтвердил:

-И да, убит он был до того, как закололи. Осталось выяснить, как, где и кто это сделал.

-Вполне вероятно, сам Рядов, - понимал Антон.

-Во рту убитого, - указал рукой врач. - Странные следы, словно ожог... Между зубов же был осадок густой смеси, образовавшейся из-за порошка, который его, видимо, заставили употребить.

Алексей подошёл ближе к телу Щепотьева, плотнее закрывая платком нос, и врач открыл щипцами рот убитого, указав на то, о чём говорил...

-Выходит, был сначала отравлен, потом его для вида закололи, - кивнул Алексей и взглянул на Василия Степановича. - Может то орудие было самодельным. Такие зубчатые концы, - указал он на рану на груди. - Они не ровные... Потому и думается, что предмет особый.

-На месте убийства был найден кусок ткани, висевший на гвозде у входа, словно кто зацепился одеждой, - сообщил Василий Степанович. - Стоит сравнить с платьем баронессы, - взглянул он на Антона. - Но, если мне не изменяет память насчёт её наряда, боюсь, сей материал принадлежит всё же иному человеку.

-Разрешите взглянуть? - спросил Антон.

Василий Степанович пригласил вернуться в его кабинет, и там, достав из стола кусок ткани, о котором говорил, протянул Антону.

-На вид кусок одежды, - согласился Алексей.

-Женской, - согласился Антон и обратился к Василию Степановичу. - Сохраните пожалуйста его. Может именно это и поможет отыскать убийцу.

-Мне кажется странным, что люди из деревни обвинили во всём баронессу, - задумался Алексей. - Они не могли слышать или видеть иного мужчину, общающегося с ней, когда она утверждает, что была там одна и Щепотьев был уже мёртв... Предлагаю всё же допросить тех крестьян.

-Их уже допрашивали. Вы верите словам баронессы? - кивал Василий Степанович. - В нашем деле...

-Понимаем, - перебил его речь начавший волноваться Антон. - Однако, прошу Вас ещё раз, разрешите и нам поучаствовать в расследовании.

-Только в моём присутствии, - был настойчив тот. - Поймите и меня...

-Они так свободно сидят и милуются! - поразился Алексей, встав к окну его гостиничной комнаты с Софьей.

Любимая подошла... Она прильнула в его объятия и улыбнулась. Оба теперь смотрели, как Варя с Александром Краевским сидела на качелях в саду. Ласково обнимаясь, эта юная парочка мило о чём-то беседовала. Столько любви было в них! Влюблённые ласково касались то лбами, то губами друг друга и верили: не потеряют сей идиллии...