Осыпая комплиментами, он уводил Софью на беседу с супругою, а она, заметив, как Алексея отвлёк подошедший Макаров, почувствовала тревогу сильнее. Доверяясь времени, Софья продолжала мило улыбаться, общаясь с хозяевами бала, а любимый с удивлением взглянул на стоящего рядом Макарова...

-Рад, что отозвались на приглашение, - сказал тот с улыбкой. - Признаться, опасался, буду искать Вас, но Вы облегчили мою участь. Где же Ваш друг?! Его супруга в компании иного, как вижу, - кивнул он в сторону Александры, которая тем временем сидела у камина и слушала комплименты молодого собеседника. - Вам бы и на него обратить внимание... Я ж не просто намекаю. Не желаю пока иных агентов просить заняться сим делом.

Видя её и этого незнакомца, одетого роскошно и целующего её руку, словно пытался завоевать всю её, Алексей не показывал никаких эмоций...

-Неужели Вам неизвестно о некоторых персонах, сыгравших роль в отстранении Николая от дела и в исчезновении Антона? - стойко ответил он.

Услышав подобное, Макаров уставился со взглядом поражённого. Он выдержал паузу и пригласил рукою пройти вместе. Они покинули зал, уединившись в библиотеке, и Макаров тихо сказал:

-Да, была сыграна роль в том, чтоб Ваш Николай занялся делами в Петербурге, не буду отрицать. Но исчезновение?!... Я хотел бы Вас спросить, куда Ваш Антон делся. Где он был в последний раз? Вы тюрьмы не проверяли?

-Меня не пустили взглянуть на арестованных. Антон же в последний раз следил за домом Архарова, как просил Фёдор Васильевич Ростопчин, - гордо смотрел Алексей.

-Не пустили, - кивал с пониманием Макаров. - Разумеется. Новые правила.

-Я в полиции предупредил, если вдруг встретится или схватят человека, похожего на него, а тем более, если назовётся его именем, чтоб отпустили немедленно. Что за дела поручили Николаю, коль они оказались вдруг важнее?! - вопросил тогда Алексей.

-Я предупреждал... Не смогу препятствовать расследованию, но могу его оттянуть, пока не разберетесь с сестрой Вашей супруги, - строго выдал Макаров.

-Вы можете сказать прямо?

-Я знаю лишь, что подозрение есть на участие в заговоре.

-В каком?

-Тоже не знаю, - с усмешкой развёл руками Макаров. - Потому и попросил Николая проследить, чтобы помочь. Я не враг, как Вы ещё не поняли?

-В наш век такое проверяется лишь временем, - с нескрываемым недовольством смотрел Алексей в глаза.

-Давайте вернёмся в зал, - предложил Макаров...

* - из сборника Н. А. Львова «Избранные сочинения»

Макаров и Алексей не говорили больше ни слова, пока не подошли к Софье. Она находилась в компании Долгоруких и Ростопчина. Последний увлекательно говорил о Москве и сразу взглянул на Алексея, закончив рассказ:

-Я очень хорошо видел, что Москва подаёт пример всей России, и старался всеми силами приобрести и доверие, и любовь её жителей. Ей подобало служить регулятором, маяком, источником электрического тока. Дабы лучше обеспечить общественное спокойствие, я твёрдой рукой взялся за исполнение правил относительно гостиниц, трактиров и ресторанов, где люди праздные, развратные и множество лиц тёмного свойства проводили целые ночи за игрой, попойками, надувательствами, погрязали в разврате и пропадали окончательно.

-У Вас прекрасные планы, Фёдор Васильевич, - похвалил Макаров.

-Ещё бы нашлись люди, которые придерживались бы той же идеи, которые бы выполняли добросовестно порученные им дела, - снова взглянул Ростопчин на Алексея.

Только тот гордо смотрел в ответ, стоя подле супруги и по виду своему не собирался отвечать. Софья опустила взгляд, усердно пытаясь скрыть тревогу, которую заметил каждый, и страх в ней, что будущее не сулит ничего хорошего, - рос...

-Таких людей очень много, дорогой Фёдор Васильевич, - улыбнулась княгиня Долгорукова.

-Вы являетесь одним из образцов, Екатерина Александровна, - с поклоном похвалил Ростопчин. - По праву заслужили орден, который выдали Вам, пусть и после смерти императрицы Екатерины Алексеевны.

Она погладила алые ленты медали «кавалерственной дамы», красующейся у её плеча, а в глазах блеснула грусть:

-Ношу с гордостью. Это честь для меня. Однако, сего ордена заслуживают и иные.

-Надобно, чтобы супруг отличился, - улыбнулся Ростопчин.

-Или чтоб те, кто ордена выдаёт, посчитали дела супруга за достойные сей награды, - добавил Макаров.

-Я представлю вам ещё одного достойного человека, - с гордостью заявила княгиня Долгорукова и сделала лёгкий знак рукой, позвав кого-то подойти.

Мужчина, выглядевший явно моложе своих лет, с милыми чертами лица и выразительными ласковыми глазами подошёл. Его чёрные кудри, аккуратно уложенные в хвост, лишь придавали молодости годам...

-Позвольте, представить, - улыбнулась княгиня и взглянула на Софью с теплом. - Это великий человек, наш друг, одарённый! Талантлив во многих сферах! Не только архитектор, но и создатель лучших печей, ботаник, геолог, поэт и драматург... Да сколько ещё талантов, я затрудняюсь все упомянуть! Жизни мало! - говорила она с восхищением. - Николай Александрович Львов!

-Верно Вы сказали, княгиня, - согласился тот. - Жизни мало... Я часто молю Бога, чтоб дал пожить ещё немного.

-Боже, - ахнула от покорившего волнения Софья. - О, как я растеряна, - улыбалась она, так же взглянув на скромно улыбающегося Львова с восторгом.

-Это честь, графиня, что Вы исполнили песню на мои стихи, - поклонился он и одарил её руку поцелуем, после чего обратился к Алексею. - Вы невероятно счастливы обладать таким божественным созданием.

-Без сомнения, - улыбнулся тот, переглянувшись с любовью с супругой.

-А как же словарь художников и художеств? Уже нашли? - поинтересовался Макаров, и Львов с промелькнувшей в глазах печалью пожал плечами:

-Видать, кому-то он показался значимым.

-А где же Ваша жена, Мария Алексеевна? - удивилась княгиня Долгорукова, и Львов указал взглядом в сторону весело беседующих в конце зала женщин.

Всё понимая, княгиня сразу успокоилась и заметила:

-Как удивителен порою мир! Здесь собрались лучшие, самые счастливые пары! Да, да, - кивала она. - Вот Вы, Фёдор Васильевич, - обратилась она к Ростопчину. - Счастливо женаты, уже и дети рождаются. И Вы, дорогой Николай Александрович Львов, добились всё же расположения родителей любимой, а Ваш тайный брак был принят.

-Как, впрочем, и ваш, - поклонился он хозяевам бала.

-Действительно, - поддержал довольный Макаров. - Столь красивой истории про двух братьев, влюблённых в сестёр Бутурлиных, я, лично, не слышал ещё! Тоже ведь тайно венчались и тоже ведь любовь победила.

-Это наша покровительница влюблённых, императрица Екатерина Алексеевна, - перекрестилась княгиня Долгорукова. - Светлая ей память... Без её поддержки не видать бы нам счастья, как и вам, - улыбнулась она снова тепло Алексею с Софьей. - Про Вашу историю тоже здесь слышали да переживали. Столь великолепен сей вечер, где собрались самые счастливые пары России!

-О, поверьте, их гораздо больше, чем мы думаем, - смущённо улыбнулась Софья.

-Просто в наш век чаще заведены браки не по любви, - сказал Ростопчин. - Да и в покровителях часто находится поддержка. Кому-то помогла императрица Екатерина, кто-то сам добился брака по любви и счастливых лет вместе. А кого-то защитили влиятельные друзья... Но верно, Екатерина Алексеевна всегда покровительствовала истинной любви,... парам, которые боролись за любовь.