— Вы все достаточно подготовлены для того, чтобы ступить на путь Заклинателя, — продолжала Дарья. — Закончим с духовными бассейнами и перейдём…

У меня закружилась голова. Рядом кто-то упал со стула, Карина замотала головой. Перед глазами потемнело, холод пробежал по венам к самому сердцу.

Тук. Тук. Тук.

Сердце замедлило ход, во рту пересохло, на коже выступил холодный пот. Яд, меня отравили ядовитым газом.

Карина с грохотом упала на пол. Сейчас я один сидел, все остальные лежали. Моя кровь Асуры сопротивлялась наступающей смерти, но её слишком мало.

Послышались шаги. Я увидела человека, одетого в чёрное, с чёрно-красной маской на лице. Форма Заклинателей из Тёмного Государства.

Этот человек вынул из кармана духовный пистоль и приставил его к моему лбу.

Холодное дуло коснулось моего лба. Сердце сжалось в тисках яда и перестало стучать. Несмотря на всю мою подготовку, на мгновение я поверил, что умру.

И этого хватило для инициации.

Моя кровь словно вскипела, жар разлился по всему телу, я с хрипом вдохнул. До ушей донёсся едва слышимый голос Дарьи:

— Какая сильная воля. Чувствую, Старковых ждёт процветание, с таким-то наследником. Отец Иннокентий, взгляните на Виктора.

Меня окутал свет, темнота перед глазами отступила. Не знаю как, но всё это время я сидел на своём стуле. Единственный. С пола со стоном поднимались удивлённые подростки. Кто-то ощупывал себя, кто-то мотал головой.

Свет Священника стелился по полу, исцеляя новоиспечённых Заклинателей.

Да, я стал Заклинателем. Ночью Рукия очень удачно наткнулась на обсуждение сегодняшней инициации. И я узнал, что необходимое условие для пробуждения — это соприкосновение со смертью. Когда одарённый истинно верит, что ему конец, его организм испытывает максимальный стресс и мигромагелы внутри него взрываются. Всего десять микромагел, не больше. Но этого достаточно, чтобы одарённый стал Заклинателем первого ранга.

Узнав про это условие, я подивился схожести инициации двух миров. На моей родине этот процесс сильно отличался по форме, но не по сути: там десятки тысяч разумных подходящего возраста засыпали в одну из ночей и проходили испытание во сне. Точне — во Втором Мире, где разыгрывалась сцена наплыва магических зверей. Память испытуемых частично стиралась, и они были уверены, что происходящее с ними — реальность. В ходе испытания они показывали всё, на что способны, — сильные и слабые стороны, характер и волю, позволяя Второму Миру оценить потенциал каждого. Испытание всегда заканчивалось одинаково — все испытуемые умирали. Общая черта инициаций двух миров — убеждённость в неотвратимости собственной смерти.

Я был готов к тому, что случилось. Не стал делать глупостей, не атаковал, не защищался. А лишь плыл по течению, понимая, что всё подстроено. Но появление Заклинателя в маске пошатнуло мою уверенность, я на миг поверил, что инициацией воспользовалось Тёмное Государство, решив прикончить всю группу разом.

— Поздравляю вас! — Дарья с улыбкой смотрела на ошеломлённых студентов. — Вы все прошли инициацию! И стали Заклинателями.

Я сунул ослабшую руку в карман, вытащил осколок зеркала и взглянул в него. Вернул обратно. Поймал взгляд Дарьи, в глазах которой искрились смешинки.

Рядом с ней стоял Священник и по-доброму улыбался, двумя руками опираясь на посох. А мужчина, который притворился Заклинателем Тёмного Государства, уже снял маску и с лёгким весельем смотрел на меня.

Я видел, что некоторые студенты очень злы и на грани срыва.

— Чтобы пройти инициацию, необходимо почувствовать смерть, — медленно сказал Священник. — Ваши родители это знают, поэтому и отправили сюда.

— А разве мы не могли пережить подобное дома? — хмуро спросил Андрей Старков, потирая грудь в районе сердца. — Подготовиться заранее?

— Риск должен быть настоящим, — ответила Дарья. — Ваш организм должен осознать, что вот-вот умрёт. Иначе не сработает. Раньше каждый род самостоятельно доводил своих одарённых до подобного состояния. И по самым скромным подсчётам, двадцать процентов подростков умирало. В Имперской Академии нашли способ, который доводит человека до грани, но при этом не убивает. У нас не было летальных исходов вот уже две сотни лет.

— Дарья Никитична забыла упомянуть, что каждый год инициация проходит под патронажем Церкви, — скромно заметил Священник. — И именно благодаря этому, последние две сотни лет обошлись без смертей.

— Редко, но бывает, когда одарённый знает о процессе инициации, — Дарья перевела строгий взгляд на меня. — Умом он понимает, что его не убьют. И это мешает инициации, часто в таких случаях она проваливается. Но мы нашли способ, как исправить это и заставить студента поверить, что всё кончено.

Мужчина надел маску Заклинателя из Тёмного Государства и шутовски поклонился.

Студенты уже более-менее успокоились, и сейчас многие косились на меня. Я не реагировал. То, что я узнал о предстоящей инициации, — благо для людей в этой комнате. Иначе без жертв бы не обошлось.

— Теперь можно начать настоящую учёбу, — Дарья повернулась к Священнику и мужчине в маске. — Благодарю вас за помощь.

— Все мы слуги Божьи.

— Это моя работа.

Пока эти трое переговаривались и раскланивались, я посмотрел на бледную Карину и тепло спросил:

— Сильно испугалась?

Мне правда было жаль её. Этой девушке, очень возможно, предстоит взять на себя суровую роль возрождения народа Асур.

— Да, — неожиданно кивнула Карина. — Не хочу больше чувствовать подобное.

— Держись рядом со мной, — я участливо взглянул ей в глаза. — И ты будешь в безопасности. Я защищу тебя.

Карина отвернулась от меня, её щёки слегка заалели.

— Так, — Дарья хлопнула в ладоши, привлекая внимание студентов. — Сейчас мы все пойдём в зал тренировок, где вы опробуете свои новые возможности. Выходим, выходим!

Студенты начали покидать аудиторию.

— Старков, — негромко позвала меня Дарья. — Подождите, выйдете последним.

Карина кинула на меня взгляд, будто равнодушный. То же самое сделала и Виктория.

Когда все вышли, Дарья вытащила из кармана что-то круглое и протянула мне.

— Держите. Смотреться в осколок неудобно. Да и поцарапаться можно.

Она протягивала мне круглое женское зеркальцо. Розовое. При этом с трудом сдерживала улыбку.

— Благодарю, — я коснулся пальцем середины лба и принял подарок. Дарья права, это зеркало удобнее, чтобы держать его в кармане.

— А теперь — на выход, — Дарья торопливо вышла из аудитории и приказала ожидавшим снаружи студентам следовать за ней.

Она провела нас по коридору до лестницы, мы спустились вниз и оказались в просторном и очень высоком зале, в стенах которого виднелись десятки закрытых дверей. Некоторые из них были деревянными, другие — металлическими. Встречались даже каменные двери. Нас ожидали сразу десять преподавателей, которых возглавлял высокий и худой старик. Среди этой десятки я знал двоих. Низкий толстяк с сальными волосами до плеч — один из двух преподавателей, которые провожали меня до кабинета Дарьи после покушения. И Наталия, стоящая справа, с самого края.

Как только увидел её, вспомнил ту сцену переодевания, в зеркале. Наталия делала вид, что не узнаёт и не замечает меня. Но я-то знаю, что занимаю все её мысли. И это нормально, это естественно.

— Первое занятие вы проведёте у индивидуальных преподавателей, — обратилась к нам Дарья. — Присмотритесь к их рукавам, видите полоски? Их цвет повторяет цвет микромагел. Найдите каждый своего инструктора и подойдите к нему.

Заклинателем Льда на удивление оказался тот самый сальноволосый толстяк, который недовольно морщился, словно проглотил жука-вонючку. Я подошёл к нему и нашёл глазами Карину, она встала рядом с суховатым старичком, с жёлтой полоской на рукаве. К Наталии подошёл один из незнакомых мне подростков, Заклинатель Ветра.